— Мы ничего противозаконного не совершали! — возмутился Саэл.
— Да не вы. — Вампирка закатила глаза, изображая крайнюю степень обреченности. — Я за этими молодчиками уже вторую неделю по всем трактам гоняюсь. И так иноземцев по пальцам пересчитать можно, так эти еще нам репутацию портят на международном уровне. В последний раз удалось по следу «сетку»[41] пустить. Да только они, видимо, заметили и сбежали. Хорошо, что наводку успела сделать. Вот она их и догнала…
Только теперь я обратил внимание на то, что у нее на груди на куртке вышита серебристая аркхарская звезда,[42] а в ухе покачивается длинная сережка с рубиновой капелькой на конце, о чем-то мне должно это сказать…
— Вы стражница? — первым догадался Саэл.
— Ну и? — видимо, тон, которым эльф произнес эту фразу, не убедил вампирку в наших выдающихся умственных способностях.
— А это единорог! — Гил восхищенно ткнул пальцем в благородное животное.
— Не угадал. Это упрямая тупая скотина, которая катастрофически не может понять, что звезда, — она ткнула себя в грудь, — должна быть сверху, а не спереди, сбоку или где-либо еще!
Единорог ответил ей укоряющим взглядом вроде «ты тоже не Лита, но я же тебе это в упрек не ставлю». Вампирка вздохнула и принялась вязать налетчиков. Любопытно выглядело это действо: короткое прикосновение ко лбу — и вампир валится в пыль, алая вязь в воздухе — и его руки сплетены за спиной. Следующий. Вот что значит раса магов.
Для стражницы она выглядела на удивление молодой. На вид я ей дал бы лет двадцать, не больше. Хотя в Вилее, да и в Греморе, насколько мне известно, женщин вообще не брали на службу в городской страже, так что сравнивать было не с чем.
— Вы надолго к нам? — поинтересовалась вампирка, задумчиво переводя взгляд с кучки несознательных тел на своего коня. Единорог все понял правильно и предусмотрительно попятился.
— Как получится. Может, тебе помочь? — поинтересовался я, сжалившись над животным.
— Это было бы очень кстати, — согласилась вампирка, осмотрев меня с ног до головы так, что мне сразу захотелось начать оправдываться во всем, что я совершал и не совершал тоже. Однако затем ее взгляд потеплел. Она перекинула через плечо длинную, туго заплетенную косу и протянула мне руку. — Кий эо Ланна, можно просто Киа.
Мы помогли стражнице доставить преступников до городского отделения в Пограничье, за что получили горячую благодарность и указание прямой дороги к ближайшему межрасовому постоялому двору.
Там обнаружились в основном гномы, пара людей, хватающихся за оружие при каждом шорохе, и один оборотень. Что, впрочем, неудивительно. Самую протяженную границу Аркхария имела как раз с Алмазными горами, которые облюбовали для себя гномы. Они же славились как непревзойденные мастера заготовок для артефактов и амулетов, а кому, как не магам, наделять эти заготовки силой.
Комната для нас нашлась, правда на самом чердаке, но выбирать не приходилось. Забросив в нее вещи, мы спустились к ужину. Гил, как всегда, первым делом заказал выпивку, чем спровоцировал на свою голову очередную нотацию от Саэла, и парочка погрузилась в высоконаучный диспут о преимуществах и недостатках потребления алкоголя.
Я слушал их краем уха, жуя баранину и рассеянно поглядывая на входящих и выходящих. Дверь трактира распахнулась в очередной раз, впуская сначала до дрожи знакомый голосок, а затем и обладательницу оного.
— Ну и как мы их будем тут искать? Эти вампиры скалятся, словно мы им должны, — возмущалась Никтаэль, обращаясь к своему спутнику.
— Нет, малышка, они всего лишь прикидывают, когда тебя лучше съесть: до ужина или после.
— Не смешно! Даже простоэльфинам известно, что вампиры не пьют эльфийскую кровь.
Вслед за ней в трактир вошел высокий светловолосый мужчина. Поначалу я и его принял за эльфа, но, приглядевшись, заметил такой знакомый золотисто-серебряный оттенок волос. Еще один демон?
Благо мы по моей старой привычке сидели в самом темном углу, и заметить меня с ходу девчонка никак не могла. Подавив желание сползти под стол, я натянул капюшон на самый нос и пихнул локтем Саэла, побуждая его сделать то же самое. Эльф сначала недоуменно обернулся, сдавленно ойкнул «di’ess[43] Никтаэль» и попытался гневно вскочить, я так полагаю, чтобы высказать все свое возмущение как по поводу вида эльфийки, так и по поводу ее сопровождения. Я едва успел остановить это действо, прошипев «заткнись и исчезни».
Иногда все-таки хорошо быть принцем.
— Хей, в чем дело? — возмутился Гил, правда, оценив мои манипуляции, шепотом.
— Уважаемый, — голос Никтаэль снова зазвенел в зале, лишив меня возможности ответить. — Мы разыскиваем одного эльфа. Темный, роста среднего, глаза желтые, на щеке, ближе к уху три родинки.
Трактирщик, словно припоминая, устремил взгляд в наш угол. Я отрицательно качнул головой и продемонстрировал вампиру золотой.
— Нет, госпожа, не встречалось мне такого.
— Вы уверены? — полюбопытствовал демон, выкладывая на стойку серебрушку.
— Уверен, — даже не взглянув на нее, ответил трактирщик.
— А девочку не видели? Светловолосая, светлоглазая, звонкая, — продолжил он допрос. — На вид лет двенадцать. На меня похожа, только ростом не вышла.
А вот это уже интереснее. Неужто родственнички ищут Полли? Но как его в Аркхарию-то занесло, если ее здесь отродясь и не было?
Трактирщик вновь отрицательно качнул головой, на этот раз совершенно правдиво.
— Комнаты иль еду заказывать будете?
— Будем, — вздохнула эльфийка.
— Комната только одна. На чердаке слева от входа, серебряный за ночь. На ужин утка с яблоками или баранина в соусе, — монотонно перечислил вампир.
— Давай и то и то, — буркнул демон, направляясь к свободному столику. Никтаэль возмущенно распахнула рот:
— Ты с ума сошел?! Я не буду спать с тобой в одной комнате! Это… это… неприлично!
— Придется тогда тебе переночевать на улице. Или искать другое жилье, — невозмутимо отозвался ее спутник. — Только учти, что серебрушкой ты уже не отделаешься. Это самое приемлемое заведение в городе…
Дальнейший их разговор заглушила ввалившаяся компания гномов навеселе. И я, продолжая опасливо коситься на особу багровых кровей, соизволил ответить Гилу:
— Это — моя невеста.
Полуэльф распахнул глаза во всю ширь и изумленно забулькал элем.
— А какого хрисса она тут делает?!
— Видимо, ищет меня…
— Не повезло тебе, друг, — Гил сочувственно похлопал меня по плечу. — Хотя на вид она ничего. А что за хмырь рядом с ней? Уж больно морда наглая.
— Понятия не имею, — буркнул я.
А Никтаэль изменилась. Неуловимо так. Но очень заметно для того, кто знает ее с пеленок. Она была сестрой моего лучшего друга, и сначала родители заставляли Локсли «присматривать за ребенком», а затем уже сам ребенок решительно не желал от нас отставать. Половина детства прошла в бесконечной игре «кто лучше спрячется от Никтаэль». А потом нас еще и поженить решили. Наверное, она вовсе и неплохая девушка, красивая к тому же, эльфийский эталон: волосы — плавленое каштановое золото, глаза карие с зеленоватыми отсветами, фигура — загляденье, но гонору-у-у… на три эльфийских эталона хватит. Правда, гонор этот, кажется, начинает переплавляться в нечто иное. По крайней мере, мне трудно представить ее прежнюю в дешевой таверне в компании безродного демона. А ничего, сидит. Донельзя возмущенная, но абсолютно непохожая на избалованную особу багровых кровей, которая уже только потому, что ей под ноги тут не бросили ковер, устроила бы скандал. Вот только с чего она вдруг решила броситься на мои поиски, да еще и в гордом одиночестве? Демона она, скорее всего, как и я, подцепила где-то в дороге, я совершенно уверен, что среди прежних знакомых подобных типов не водилось. Тоже сбежала?
Забавная ситуация получается…
Задумавшись, я прихлебывал из первой попавшейся кружки и спустя некоторое время с удивлением заметил, что кружка оказалась с элем, Гил подливает мне вторую порцию, а в голове возникает приятная легкость.
Тем временем Никтаэль со спутником, переругиваясь вполголоса, исчезли на лестнице. Я не удержался и зло фыркнул. И тут Саэл додумался внести свою лепту:
— Она ведь любит вас, господин.
Я залпом допил эль. Я знал, на что злился. На то, что мое прошлое, от которого я уже несколько месяцев ношусь по всем окрестным государствам, нашло меня снова, едва я пересек границу Аркхарии. Это знак, что от него не убежишь? Но, хрисс побери, я не хочу возвращаться! Однако от предположения Саэла сделалось смешно. Никтаэль? Любит кого-то? Всем шуткам шутка.
— Любит, ага, — в голос рассмеялся я. — Ну просто жить без меня не может!
— Она же разыскивает вас, — уточнил эльф, не понимая причины моего веселья.
— Чтобы продолжить доводить до белого каления, — согласился я. — Это не любовь, это чувство собственности и обида за нанесенное ей побегом оскорбление.
Мы с Гилом согласно чокнулись. Саэл укоряющее вздохнул:
— Господин, мне кажется, вам стоит приостановить столь бурное потребление…
— Чего он говорит? — не понял полуэльф.
— Пить, говорит, хватит.
— А! Давай споем тогда, что ли?
— Дорожную?
— А хоть и дорожную.
Внушительно прокашлявшись и тем самым заставив заткнуться весь народ в таверне, мы затянули на два голоса: гиловским глубоким и моим хрипловатым. Звучало это, должно быть, немного дико, но проникновенно. Иначе с чего бы им всем так на нас пялиться?
Вилейский лес и корханнская степь,
Дорогу мы протопчем в золе,
Вдали туман, Серебряный кряж,
И солнце наше, и мир весь наш.
Мы с гномом выпьем, с эльфом споем.
Зачем нам жены, зачем нам дом?
За Черным мысом не дремлет Страж,