Орлина оказалась милой пухленькой вампирочкой, которая искренне обрадовалась моему визиту, усадила за стол пить чай и пересказала мне все окрестные сплетни без какого-либо моего давления. В Аркхарию редко въезжают со стороны Гремора, работа стража скучна и однообразна, поэтому неудивительно, что она обрадовалась собеседнику. У нее как раз сегодня был выходной, она собиралась съездить к тетке за город, но в связи с ночным происшествием усилили караулы и никому из стражей не разрешали покинуть город. Какая-то банда увела из-под носа магов-тюремщиков важного заключенного, поговаривают о заговоре против всей Аркхарии. Всех выезжающих из города проверяют, даже вампиров, так как двое из злоумышленников прикинулись стражниками. Когда я посетовал на то, что хотел сегодня отправиться по делам, но теперь, видимо, не успею с проверками, Орлина утешила меня тем, что всех иноземцев пропускают только через одни ворота, где дежурит стража, видевшая преступников в лицо. А вампиров — через трое оставшихся, но там никаких особых проверок нет, только на магическую маскировку.
Выяснив все, что нужно, я распрощался с Орлиной, поблагодарив ее за приятную компанию и содержательную беседу и пообещав обязательно зайти в гости, как только снова окажусь в городе.
Вампирка вознамерилась, стоя на крылечке, провожать меня взглядом, пока я не скроюсь из виду, поэтому вернуться сразу в подвал я не мог, пришлось идти куда глаза глядят, обдумывать проблему и разведывать ситуацию. Лишь бы Саэл не начал паниковать раньше времени и не отправился меня искать. Эксперимента ради я гордо промаршировал мимо парочки патрулей — ноль реакции. Значит, темные эльфы в списке подозреваемых не фигурируют, что радует. Наши уловки сработали, и толком разглядеть нас стражники дома-под-звездой не смогли. Хоть где-то на меня не охотятся, даже подозрительно. И приятно. Может, действительно в Аркхарии осесть, пока Вел за ум не возьмется и не плюнет на меня?
Мечты, мечты. Вроде бы какое мне дело до всей этой компании, засевшей в подвале. От эльфийки с демоном вообще стоит держаться как можно дальше, а то, не дай Лита, прозреет не вовремя — второй раз я от нее так легко не отделаюсь. Саэл мне, по сути, никто, а слуги мне не нужны. Про Гила вообще молчу, сплошная головная боль. А все равно не уйти просто так. Может, это то, что обычно совестью называют?
Совершенно случайно я добрел до ворот, через которые выпускали иностранцев. Проверка там была такая, какая мне при дворе в обычные времена и не снилась. Создавалось ощущение, что они искали заколдованную мышку, потому что проверяли все, даже карманы. Зачем, видит Дейм, понятия не имею, а подходить уточнять я как-то не рискнул.
К воротам для вампиров я явился уже целенаправленно. Здесь искали не иголку в стоге сена, но на магическое прикрытие и правда проверяли исправно. Зато не прочесывали ни карманы…
Ни повозки.
Идея возникла совершенно случайно. Почему, собственно, мы должны во всем полагаться только на магию? И я даже знаю, как можно мою идею осуществить.
Первый же прохожий, которого я спросил про таверну «Сизый голубь», шарахнулся от меня, как от прокаженного, но махнул рукой в нужном направлении. Благо это оказалось недалеко. Но вид у заведения и правда был самый что ни на есть бандитский. Действительно, последнее время на связи с преступным миром мне определенно везет. Ко всему прочему на двери красовался сияющий знак луны, означающий, что невампирам вход сюда запрещен. Впрочем, особого выбора у меня не было.
На улице ярко светило солнце, а в помещении было почти темно, отчего несколько ударов сердца мне потребовалось, чтобы проморгаться. А потом я увидел, что в мою сторону грозно повернулась добрая дюжина хорошо вооруженных вампиров. И, прежде чем меня покромсали на салат, я поспешил провозгласить, что ищу Хана.
— Хана — это как раз то, что тебе сейчас будет, остроухий, — прорычал ближайший ко мне головорез, замахиваясь на меня кулаком.
Кулак просвистел мимо, а вампир отправился в полет, сбивая дальний стол. И тут же остальная компания кинулась на меня.
Видимо, зайти сюда все-таки было не такой уж замечательной идеей.
Второй раз я сглупил, когда вместо того, чтобы скрыться за дверью и слинять, я почему-то начал отбиваться. Вероятно, выхода потребовала накопившаяся злость на весь мир. А в особенности на тех, кто убил Аарона. И мысль о том, что он умер из-за меня.
Corali жег грудь и пульсировал в такт биению сердца. Мои движения были как никогда точны. Он мог бы мной гордиться, если бы видел. А может, видит. Я никого не убивал, но и меня убить никто не мог.
— А ну хватит! — гаркнуло вдруг где-то в стороне. Да так властно, что мы все машинально остановились как вкопанные. — Пшли на свои места, придурки!
Вампиры разбрелись, и предо мной предстал, я так понимаю, хозяин заведения — крепкий коренастый старик. Вампир, конечно, так что стариком он никак не выглядел, по внешности не больше тридцати пяти человеческих лет. Но вот по глазам было видно — старик. Причем много на своем веку повидавший. Он внимательно посмотрел на меня.
— Знай, если бы ты убил хоть одного, я бы не стал их останавливать. И даже подмогнул бы. Что здесь забыл, остроухий?
— Я ищу Хана.
— На кой ляд тебе сдался этот чудила?
— Он обещал мне услугу.
— Дай угадаю, это ты тот эльф, который сначала сдал его страже, а потом помог выбраться?
— Насчет сдал — это не я. А выбраться — верно.
— И какую услугу ты от него ждешь?
— Может быть, мне лучше обсудить это с ним?
— Не доверяешь? Правильно. — Вампир скривил одобрительную гримасу. — Идем. А вы, недоросли, забыли, что его тут видели. С одним остроухим не могут толпой справиться, идиоты…
Вампир провел меня в комнатушку, где я с некоторым облегчением обнаружил всю спасенную нами компанию. На удивление, они мне даже обрадовались. Меня живо усадили и пододвинули огромную кружку с пивом.
— Ты по делу или так?
— Мне и еще четверым надо выбраться из города. Срочно.
— Понимаю, — серьезно кивнул главарь. — Что скажешь, па?
Вот это номер, они, оказывается, с этим стариком близкие родственнички. Мне не просто везет на связи с преступным миром, мне просто невероятно везет. Знал бы об этом Велимир. А лучше Совет. Может, меня лишили бы права наследования? Это было бы весьма кстати.
Старик на несколько ударов сердца призадумался, а затем хитро посмотрел на меня.
— Есть у меня одна мыслишка. Утром приходите сюда. Без хвоста, разумеется…
— Йа-а-а-а капуста, — выдал Гил, раскинув руки и ноги, когда перестал валяться на земле, держась за живот от хохота.
Мы все, за исключением по-прежнему незрячей Никтаэль, уставились на него со смесью сострадания к больному рассудку и желания пристукнуть его чем-нибудь тяжелым.
— Какие-то вы скучные, ребята, — вздохнул полуэльф, поднимаясь и отряхиваясь. — Не дадут в роль войти как следует. Ну и где наши маскировочные бочки?
План, который предложили нам господа разбойники, оказался предельно прост: трепетно любимые контрабандистами бочки с двойным дном. Человек (эльф, полуоборотень, демон) забирается в бочку, сверху на него ставится «дно», а на это «дно» наваливается маскировочный товар. Конечно, такие изобретения давно уже не новость, но мы делали ставку на то, что вампиров из города выходит гораздо больше, чем иностранцев, и стража там, измотанная бесконечным осмотром, будет менее бдительна. К тому же привыкшие во всех будничных делах полагаться на магию, возможно, они не сильно задумаются о том, что спрятаться можно и без нее.
Больше всех подобному обращению не обрадовалась, конечно, Никтаэль. Бедняжку аж перекосило, когда она услышала, что ей, особе багровых кровей, придется путешествовать в грязной и вонючей бочке с капустой, как какой-то преступнице. После того как Кай напомнил ей, что сбежавшие из тюрьмы, по сути, преступниками и являются, а потом невозмутимо предложил пойти пожаловаться на нас властям, она еще и непреклонно скрестила руки на груди и объявила, что сама туда не полезет. Демон внял, подхватил ее под мышки и, не обращая внимания на возмущенные визги, утрамбовал в бочку и прихлопнул сверху крышкой.
Следом и мы поспешили притвориться овощами.
О том, что происходило дальше, можно было догадываться только по звукам. Нас плотно закупорили и сверху навалили подпорченной квашеной капусты, после чего кортеж двинулся в путь. Послышалась сдавленная ругань Гила и высокохудожественные проклятия малышки Никтаэль, да и я едва удержал в себе парочку крепких эльфийских словечек, когда тяжеловоз тронулся и я пребольно треснулся затылком. «Конвоиры» грозно постучали по крышкам и пообещали в таком виде и сдать нас страже, если издадим еще хоть один недостойный капусты звук.
Спустя где-то четверть вески я снова стукнулся, на этот раз лбом: повозка встала у ворот.
— Кто такие? Что везете?
— Ты что, с норта рухнул, Ренарх? Дядюшку Зора не узнаешь? — отозвался наш старик.
— Как не узнать-то, — почти виновато ответил стражник. — Но по приказу…
— У меня капуста сейчас окончательно скиснет, а ты мне про приказ! Годар, хрисса ему в жены, приволок мне товар с душком, а я, дурак старый, не проверил сразу. Надо его срочно людям отволочь, а то нашим я его уже точно не сбагрю!
— Бочку-то открой, — буркнул другой стражник.
— Да пожалуйста, — судя по тому, что голоса раздались совсем близко, выбор пал на мое убежище. — Вот смотри. Хотя… что смотри, ты понюхай! — Кажется, дядюшка Зор в порыве праведного гнева даже настойчиво ткнул стражника физиономией в эту злосчастную капусту, потому что в ответ тот только поспешно прогнусавил, что мы можем проезжать.
В леске неподалеку нас ждали Хан и его банда с нашими лошадьми и вещами. Вчера мы с Саэлом наведались в гостиницу и все оттуда утащили, пришлось, правда, приплатить хозяину, чтобы позволил забрать вещи и лошадей Никтаэль и ее демона… Впрочем, платил я все равно из кошелька Кая. Вот он не обрадуется, когда заметит. Остается лишь надеяться, это произойдет после того, как мы благополучно расстанемся. Но и мы не обошлись без потерь: лошадь Гила конфисковали на воротах как принадлежащую разыскиваемому преступнику.