— Смотрю, родня-то не шибко щедрой была. — Белая перчатка оттянула ворот моего балахона (зря мы наши маскировочные наряды еще в лесу не скинули, смотрелись мы в них немного странновато) и получила возмущенный шлепок, ибо нечего ее хозяину подглядывать, куда не просят. Тот же, отдернув рукав, невозмутимо продолжил: — Даже пятачок никуда не положили на добрую дорожку. Жмоты. Чего с вами стряслось-то, ребятки? Судя по нарядам, какое-то жертвоприношение… причем либо удачно поучаствовали, либо неудачно провели. — Костюм искренне захохотал над своей же шуткой, но мы остались непреклонны.
— Это не наша одежда, так вышло, — проворчала я.
— Или что? Любовь у вас запретная, может, случилась? — не унимался строить догадки костюм. — Как там говорилось? Нет повести печальнее на свете…
— Мы не умерли, — остановил поток его речи Лесс. — Мы друга ищем.
— Так вы его уже нашли! Я ваш друг. И они все, — он обвел рукой просторы, — они все тоже ваши друзья! И вы знаете, нет ничего плохого в том, что вы не признаете свою смерть. Это совершенно нормально. Но мы вам поможем…
— Мы сами как-нибудь, — попыталась возразить я, стаскивая через голову литианский балахон, под которым оказалась замызганная дорожная одежда. Рядом с «безликим» костюмом я выглядела оборванкой. Зато у меня в отличие от него голова была! Лесс поступил по моему примеру. Хорошо. Уже два оборванца.
Безликий покачал цилиндром:
— Ну, дорогие, так не пойдет, у нас тут приличное место с приличными людьми… Мы никуда вас не отпустим, пока вы не отдохнете с дороги и не приведете себя в порядок.
— Нам некогда!
— В вечности нет такого понятия. — Цилиндр снисходительно чуть склонился набок.
— Мы к ней не торопимся, — уверенно шагнул вперед Лесс, увлекая меня за собой.
Из плеч костюма в удар сердца «выросли» две его точные копии и перекрыли нам дорогу любезно распахнутыми объятиями.
— Как бы вам объяснить, — осторожно начал Лесс, — нам нужен вполне конкретный наш друг. И вполне конкретный ваш Клагул.
— Клагул — вот, — безликий махнул рукавом в сторону, где над одним из домов свисала кривая вывеска «Харчевня „У Клагула“».
— Мы сюда не жрать пришли, — хмуро изрекла я. — Вашему миру мы не угрожаем, но у нас есть дела…
— Дела дождутся, ведь время здесь подчиняется лишь вам, — настойчиво внушал костюм. Его двойники на заднем плане согласно покачали цилиндрами, скрестив рукава на груди. — И я вам по секрету скажу… Клагула не существует. Это легенда, дурачки вы наивные.
Лесс задумчиво почесал подбородок, потом попытался отодвинуть костюм в сторону, но тот, словно ничего не ощутив, остался стоять каменным изваянием на месте, не шелохнувшись. Потом верлен что-то попытался наколдовать, но костюм щелкнул пальцами, и зарождающаяся магия рассыпалась бабочками и разлетелась в разные стороны. Я невольно отшатнулась. Бабочки. Опять.
— Послушайте, вы устали, вам сложно смириться с произошедшим… Но позвольте себе немного расслабиться. Совсем чуть-чуть. И возможно, мир откроется вам с новой стороны, и решение ваших проблем окажется гораздо проще и ближе, чем предполагалось. Побудьте нашими гостями, приведите себя в человеческий — и верленовский, конечно же — вид, перекусите с дороги… Кстати, у нас замечательные ванны!
— Это ими вы предлагаете перекусить? — нервно усмехнулась я, после спонтанного решения проблемы на Арене взвешивая каждый шаг и слово. Не хватало нам еще и здесь дров наломать.
— Их мы вам предлагаем принять. Прекрасно помогают отвлечься, восстановить душевную гармонию…
Мы переглянулись с Лессом. С одной стороны, Тима нужно было выручать как можно скорее, а с другой — в чужом мире стоило вести себя осторожнее. Кто знает, что сделали бы безликие, кинься мы сейчас убегать? Вдруг здесь есть темницы для буйных, из которых не выбраться? Да и короткая передышка нам бы не помешала. Совсем короткая. Лесс, кажется, тоже метался. Заяви он сейчас, что мы уходим, я бы даже не подумала возражать. Мы, в конце концов, не в отпуске, а в мире мертвых. Странном мире странных мертвых.
Костюм провел перчаткой перед нашими лицами, словно изображая невидимую радугу.
— Уж сделайте нам одолжение, — медово проговорил он. — Зла вам здесь никто не может желать…
— Хорошо, — неуверенно согласился Лесс. — Не дольше вески.
— Конечно, конечно. — Цилиндр активно закачался. — У вас ведь важные дела.
И безликий прошел между нами. Мы обернулись следом и увидели огромную, казалось бы, бесконечную скалу, что стеной возвышалась над всем миром. Около нее роем кружили разноцветные крупные… птицы?
— Наши драконы к вашим услугам, — прошелестел безликий. — Здесь все к вашим услугам.
По взмаху его перчатки от стаи отделилось и тут же спикировало вниз одно из существ, принятых мной за птиц. Дракон! Настоящий изумрудный дракон!
Он приземлился в нескольких шагах от нас и дружелюбно изобразил подобие поклона. На его морде красовалась узда, на спине два седла, зацепленные за крылья.
— Он отвезет вас к гостевому дому, где вы сможете насладиться всеми благами нашего дружелюбного мира. А когда будете готовы — спускайтесь в трактир. Для наших гостей подадут специальный обед. Прошу…
И безликий помог нам оседлать дракона, после чего взмахнул перчаткой, и мы ринулись ввысь. Сначала мы взмыли резко, почти вертикально, так что даже уши заложило, а потом дракон, мягко сменив направление, устремился в скалу. Если бы Лесс не держался за поводья, а я за Лесса, нас бы сдуло и поминай как звали.
Рептилия плюхнулась на один из выступов скалы, где очень уютно расположился небольшой домик. Меня едва не перекинуло через Лесса и драконью башку, но, по счастью, обошлось. Я спрыгнула на землю, рядом приземлился Лесс, и дракон, показательно вильнув нам чешуйчатым хвостом, переливающимся сотнями оттенков изумрудного, утопал за угол.
— Цирк какой-то, — проговорил Лесс, проводив животное взглядом.
— Ты уверен, что мы не зря согласились? — задала животрепещущий вопрос я.
— Ты выглядишь паршиво, — усмехнулся верлен. — Думаю, ванна и обед тебе не повредят.
— А тебе? — ехидно отозвалась я.
— Ну и мне за компанию, — пожал плечами он. — На самом деле я немного растерян, как нужно здесь себя вести. Все могло быть куда хуже, если бы мы отказались, а так у них это, может, просто ритуал?
— Объясни все это моей совести, — проворчала я, открывая дверь в домик.
«Домиком» он выглядел только снаружи. Внутри же перед нами распахнулись целые королевские хоромы: огромная кровать с балдахином, ящики с одеждой, на столике — бокалы и несколько вин на выбор. Огромное зеркало на стене в прихожей, в котором я наконец-то разглядела себя и ужаснулась. Лесс был прав. Его «ты выглядишь паршиво» определенно являлось комплиментом.
Но хрисс меня дери, я что, променяла Тима на еду?
— Нет, давай все-таки сбежим? — внезапно обернулась я, уткнувшись носом прямо в Лесса.
Верлен в ответ только развел руками и продемонстрировал пейзаж, открывавшийся за его спиной: горы облаков, среди которых то и дело сновали разноцветные драконы, да изредка проглядывающая снизу зелень самых высоких деревьев. И все.
— Жалко, как с горки тут не съедешь, — почесала макушку я, когда наконец-то смогла оторвать взгляд от столь впечатляющего пейзажа и отправилась в дом следом за Лессом.
— Боишься умереть в мире мертвых? — усмехнулся верлен, открыв первую попавшуюся дверь. — Однако…
Любопытство одолело, я просунула нос между Лессом и дверью и свистнула. Такой гардеробной наверняка бы позавидовал сам Василиан, если бы только мог ее увидеть.
Я задумчиво ущипнула Лесса за руку чуть выше локтя. Тот зашипел и дернулся в сторону:
— Ты чего? Нас тут и так накормят, ты решила с меня начать?
— Просто проверила, — вздохнула я, присев на край кровати. Перина мягко меня обволокла, будто нашептывая: «Ложись, засыпай, тебе здесь будет хорошо, вспомни, когда ты в последний раз спала на нормальной кровати…»
Я не помнила, но с соблазнами боги нам велели бороться.
— Что проверила? — озадачился верлен.
— Ну, будет тебе больно или нет. Раз больно — то кубарем точно спуститься не получится. Мы все-таки живые, — состроила печальную физиономию я.
— Тебя это огорчает? — усмехнулся Лесс. — Иди уже в ванную, и желательно порасторопнее, если мы хотим, не огорчив местных обитателей, свалить отсюда как можно скорее…
Я неуверенно сняла с вешалки серую рубашку с узорами вдоль ворота, черные штаны из легкой ткани и под Лессово: «Могла бы и из женской одежды что-нибудь взять», — удалилась за прикрытую прозрачной шторой в углу дверь.
В центре ванной комнаты стоял целый фонтан, а не маленькая бадейка, которую я ожидала увидеть. Сбоку к ней был пристроен небольшой рычаг, и я интуитивно его повернула. Из широкого крана, прорастающего из стены, захлестала вода, наполняя собой ванну и взбивая мыльную пену. Интересно, если я туда заберусь, меня не разъест до костей? Вдруг туда зелье какое-то подмешано?
Но пахло приятно. Зелеными яблоками, лимоном и мятой. Я прикрыла веки, сбросила на пол свою затасканную одежду и вновь вдохнула аромат. Казалось, открою сейчас глаза и увижу перед собой полянку, где теплые солнечные лучи отражаются от росы на сочно-зеленой траве, а на цветущих деревьях заливаются свирелями птицы. В самом центре лужайки брошен мягкий клетчатый плед, на котором разложены фрукты, разлито по бокалам ягодное вино, и кто-то светловолосый и темноглазый с теплой улыбкой смотрит на меня и протягивает руку…
Я покачнулась, едва устояв на ногах. Забытье показалось сном, коротким, но ярким, в который хотелось скорее вернуться. Робко потрогав кончиками пальцев воду, я отметила, что она как раз нужной теплоты, и погрузилась в нее целиком. Мыльная пена щекотала нос, я вальяжно сползла в нее по самые плечи и шеей ощутила мягкий махровый валик, выполняющий роль подушки.
И мне показалось, что я сама медленно превращаюсь в такую же пену, чувствовала, как исчезает многодневная дорожная пыл