— Ты-то каким боком к Первым эльфам прибился?
— Ну, знаешь ли… — Даже не видя лица верлена сейчас, через его затылок я почувствовала, как он аристократично скривился, стараясь как можно больше походить на своих предков по материнской линии.
Дракон под нами издал странный звук, похожий на внутриутробное рычание. Или… урчание?
— Это что, он мурлыкает, что ли? — охнула я.
— Да я бы сам замурлыкал, если бы во мне наконец-то признали полноправного дракона, а не извозчика.
Под ногами что-то зашевелилось. Я, крепко держась за талию верлена, осторожно склонилась влево и увидела, как из-под небольших («всего» в два размаха человеческих рук каждое) крыльев начинают расправляться еще одни. Тоже изумрудные, но с тончайшими перепонками, держащиеся на очень хрупких с виду опорах. Но едва они развернулись во всю свою ширь, я завороженно приоткрыла рот, — их размах скрыл от меня зеленые дали рощ, зеркальную поверхность озер, желтизну песчаных холмов, что просматривалась ранее где-то там, внизу… Словно еще одно движение — и кончиком крыла он собьет с небосвода полуденное солнце, ненавязчиво погрузив весь мир во мрак, а затем примирительно заурчит, и ему все простят. Как можно злиться, когда он такой… впечатляюще потрясающий?
Дополнительные — или, судя по размеру, основные — крылья придали дракону значительное ускорение, отчего верлен даже пригнулся, словно пытаясь распластаться по его хребту, а я следом — по верлену.
— Куда он нас несет?! — выкрикнула я, чувствуя, что от перекрикивания уже начинают болеть горло и легкие. Не так-то просто разговаривать, когда в лицо бьет неимоверной силы поток воздуха.
— Да какая разница, лишь бы подальше от этих чертовых костюмов без лиц.
Дракон снова уркнул.
— Изя согласен! — сообщил Лесс.
— Кто?!
— Ну он же Изумрудный. Поэтому пусть будет Изей! В конце концов, он нам слишком помог, чтобы остаться просто «драконом»!..
«Гениально», — мысленно вздохнула я. Такое мне на ум не могло бы прийти даже под воздействием чудных местных травяных смесей. Хотя что они там намешивали, так и осталось тайной, но надеюсь, что ее раскрытие нам никогда не пригодится.
Когда мы начали снижаться, я так стиснула Лесса руками, что он аж скрипнул и непроизвольно дернулся, как-то не подумав о том, что мне так и свалиться недолго.
Дракон спикировал между деревьями, сбив несколько слабых макушек, и под хруст веток мягко шлепнул лапами о землю.
Мягко — для него. Нас с Лессом разметало в разные стороны, как ворох прошлогодней листвы.
— Ну и куда ты нас притащил… — кряхтя, я поднялась на ноги и выплюнула клочок травы. Никогда, никогда больше не буду пытаться возмутиться во время посадки на драконе!
— Ничего так посадочка, — пробормотал откуда-то из кустов верлен. Его появление было больше похоже на вырвавшегося на волю злобного тролля, который, круша лес, пытался пробиться на пустующую поляну. Растеребив пару сухих кустарников, Лесс явил себя нам и в первую очередь благодарственно потрепал Изю за холку, а после уже обернулся ко мне:
— Хель, ты там целая?
— Частично, — проворчала я. — Теперь спроси у своего нового лучшего друга, куда он нас припер.
— Не слушай ее, Изя, — бросив шутливо-обиженный взгляд на меня, пробормотал верлен. — Некромантки порой такие странные…
— С каких это пор некромантки для тебя стали отдельным слоем общества? — фыркнула я.
Изя спокойно уркнул снова и ушлепал куда-то в глубь кустов.
— С тех пор, как познакомился с тобой. Мне кажется, нам нужно идти за ним.
— Это он тебе сказал?
— А у тебя есть иные варианты?
— А зачем ты отвечаешь вопросом на вопрос?
— А зачем ты на меня ворчишь, как старая бабка?
— А зачем вы меня доводите до желания ворчать, как старая бабка?
— А зачем ты… — Лесс внезапно тряхнул волосами, словно одумываясь, затем немного снисходительно посмотрел на меня: — Просто пойдем. Изя нас приведет куда надо.
Сообразив, что на почве радости от освобождения и разыгравшегося оптимизма мы можем препираться так долго, я, изобразив умный вид, захлопнула рот и зашагала за верленом.
Дракон оставлял за собой весьма обозримую тропу, вминая лапами в землю обломки кустарников, траву и молодые деревья. Мы покорно шли за ним, с каждым шагом ожидая подвоха.
Внезапно Изя настолько резко остановился, что мы с Лессом едва успели перепрыгнуть через покачивающийся из стороны в сторону хвост. Лесс добродушно похлопал дракона по задней лапе и обошел справа. Я перепрыгнула через чешуйчатый хвост и обогнула изумрудную филейную часть слева.
И мы оба недоверчиво замерли. Прямо перед нами стоял… Тим.
Подавив желание кинуться к нему чуть ли не с объятьями, мы обошли Изю, слегка подозрительно глядя на темного эльфа. Тот махнул нам рукой, шепнув:
— Сюда, за мной, — и нырнул в зелень.
Почувствовав, как камень упал с души, мы ринулись следом. Тим! Мы его все-таки нашли? Слава Изе! Неужели он тоже нас искал?
Буквально через несколько ударов сердца Тим остановился, легким движением руки вывел непонятный символ на скале — и камень отъехал в сторону.
Мы нырнули в пещеру Изя покорно прошлепал за нами.
— Тим, ты… мы… — начала было я, но Тим приложил палец к губам и… щелкнул пальцами.
Пещера озарилась светом, я успела даже вопросительно изогнуть левую бровь, как внезапный шум из глубины заставил нас замолчать.
Изя просунул голову между нами с Лессом, помотав ею из стороны в сторону, точно поочередно ожидая от обоих ответа на вопрос «Что происходит?».
Мы слегка растерялись и сами. Особенно когда камень за спиной закатился обратно, перекрыв выход из пещеры, а сам Тим внезапно начал расплываться в воздухе, на месте себя образуя лишь костюм, цилиндр и перчатки.
— Да ну нет… — скорбно прошептала я, поняв, что мы попались, как дети.
— Да ну да, — усмехнулся Безликий и жестом указал нам на огромный зал, в котором внезапно прозвучало:
— Прошу всех встать! Суд идет!..
— Ребята, а вы в курсе, что вы идиоты? — поинтересовался Лоо, вваливаясь в мраморный зал с высокими колоннами.
Лита вздрогнула, выронила бокал, помянув хрисса и его сложные интимные отношения с вошедшим. Дейм укоризненно покачал головой.
— Нет, серьезно. — Рыжий плюхнулся на подушки и благосклонно принял бокал вина от шустро подскочившей красотки, которая вслед за этим начала старательно разминать богу шею.
Он сделал глоток и блаженно зажмурился, отдаваясь приятным ощущениям и, казалось бы, совсем забыл про остальных присутствующих. Лита раздраженно передернула плечами, щелкнула пальцами, и девица, как и вино, мгновенно растворились в воздухе. Лоо одарил ее недовольным взглядом и сотворил себе бутылку эля, на этот раз без прилагающейся к ней красотки.
— О чем бишь я? Ах да! Вы знаете, что именно буквально вот-вот сотворили ваши полудурошные почитатели?
— Что? — поинтересовалась богиня Света без особого энтузиазма. За несколько сотен лет новости из этой категории уже давно не развлекали так, как раньше.
— Принца эльфийского убили, — с торжественным злорадством объявил бог Равновесия.
— Принцем больше, принцем меньше. — Лита пожала плечами.
— Это который темненький-то? — Дейм задумчиво поправил очки. — Крайне прискорбно.
— Темненький, — фыркнул Лоо и поднял глаза к небу. — Вы посмотрите на них! Я им говорю, что у нас полконтинента сейчас в хаос погрузится, а они — темненький, больше-меньше!
Темный и светлая боги посмотрели на него с изумлением.
— Ну тупы-ые, — обреченно протянул рыжий, за что мгновенно получил: нарисовавшаяся в воздухе сковородка весьма ощутимо приложила Лоо по голове.
Дейм хмыкнул: не стоит забывать, что любая богиня в первую очередь женщина.
— К твоему сведению, — ледяным тоном отчитало создание, несущее в мир Свет и Доброту, — мы об этом узнали куда раньше тебя и уже предприняли определенные меры.
— Жалко было, — согласился Дейм. — Его, беднягу, так спасали, так спасали и недоспасли-то всего ничего.
— И что же вы сделали? — подозрительно спросил рыжий, переводя взгляд с одного на другую и предчувствуя какую-то подлянку.
— Отправили парочку его спасателей доводить дело до конца, — безразлично бросила Лита, с недовольным выражением на лице рассматривая бокал на свет.
— Людей? В земли Клагула? — наигранно ужаснулся бог Равновесия, а затем всплеснул руками. — Вы совсем, что ли, ребятушки? У них же никаких шансов.
Дейм поморщился. Богиня Света прожгла собрата яростным взглядом.
— Да и вообще что такого? — проворчала она. — Ну, допустим, не вернут они этого принца и, может, даже сами не вернутся, можно подумать, исчезновение трех смертных сыграет хоть сколько-то значимую роль.
— Четырех, — поправил бог Тьмы. — Девчонка тоже проскочила в портал.
— Ладно, я согласна на три с половиной, — скептично отозвалась Лита.
Лоо, опрокинув в себя содержимое бутылки, блаженно зажмурился и взмахнул рукой. Белоснежная стена напротив побледнела, стала прозрачной, а затем на ней замелькало множество картинок.
— Велимира убьют, его место займет герцог. Вилея погрузится в хаос очередной гражданской войны, из которой уже вряд ли выберется целой, учитывая, что Аркхария теперь имеет на нее немалый зуб. Двое преподавателей Академии, пропавших на территории Варсака, станут причиной дипломатического скандала, дипломаты перейдут на личности, вспомнят все старые обиды и в итоге развяжут войну. Рабы, уже воодушевленные примером Риктимиана, а теперь еще и вставшие перед необходимостью идти в битву, поднимут бунт. Внешнее вторжение и внутреннее восстание не оставят от бывшего Варсака ничего. Практически вся знать и древнейшие чистокровные фамилии погибнут. Часть сбежит в Ирию. Ну а что касается половинки смертного, то ее мать, собрав вокруг себя всех демонов разрушения, разнесет половину Гремора за то, что за ребенком в Академии не уследили. Как-то так…