— Я жутко рада тебя видеть, но времени мало! — протараторила я, понимая, что эту встречу я представляла совершенно иначе. — Беги к Росскому, пусть хватает всех своих преподавателей и летит держать защиту, иначе… — Что «иначе», я сформулировать не смогла. В голове крутилось только одно слово, но оно было очень неприличное. — Я к Аресу! Оставшихся учеников в подвал, Полли и Ли вообще в подвал — и связать!
Я уже было шагнула в сторону лестницы, но ощутила в кармане под рукой свои амулеты и, мысленно выругавшись за собственную забывчивость, всучила их верлену. Потом не удержалась, порывисто обняла его и бросилась прочь.
— Подожди! Что это за сувениры из Карина? — выкрикнул он мне вслед.
— Не из Карина, а из меня, — выпалила я, обернувшись и ухватившись за перила, но, заметив, как увеличиваются в размерах черные глаза, пояснила: — Амулеты на крови некромага. Один нацепишь на себя, два других отдашь Ли и Полли. Понял?
Не дождавшись согласия, я слетела по лестнице, едва не растоптав бедолагу Фаула, мерно прогуливающегося с метелкой по этажам.
Не прошло даже четверти вески, как по Академии замерцал свет и в одной из башен зазвонил сигнальный колокол. От необходимости думать быстро, от внезапно навалившейся ответственности мои мысли путались, скакали друг через друга, забивая зарождающееся умное чем-то бестолковым.
Мы с Арестиром нарезали восьмерки по его кабинету. Ректор периодически капал что-то багровое в бокал и выпивал, мне не предлагая. Нечто странное творилось в глубине его зрачков, но еще только этой мысли мне сейчас не хватало, чтобы отвлечься.
Молнии били все чаще и все точнее — в наш купол. Пожалуй, со стороны города это выглядело так, словно мы что-то празднуем и пускаем фейерверки, поскольку молнии от ударов рассыпались на сотни искр и с треском опадали на землю.
— Твою ж… — закрыла рот ладонью я, увидев, что земля вокруг ворот Академии начала бугриться. — Армия! Это правда армия!
— Почему они восстают здесь? Тут же не было захоронений, — искренне озадачился Арестир.
На пару ударов сердца я задумалась. И вспомнила:
— Да вы не поверите. Если ему не составило труда пробудить для себя целый легион, то достаточно лишь одного связующего звена, чтобы тот знал, куда идти. Вполне возможно, что этот хриссов колдун переправил сюда часть останков. Или даже просто оружие, принадлежавшие их «главному» при жизни.
— Тогда я встречу их у ворот, — сообщил ректор. — Даже если защита упадет, я смогу их сдерживать.
— Вы уверены? — слегка недоверчиво спросила я. Сир де Асти, кажется, даже немного обиделся. В конце концов, он же не какой-то заурядный маг, а самый настоящий ректор Магической академии.
За окном уже суетились маги Башни Фор, перекрикиваясь, делая какие-то пассы руками. А я чувствовала себя как никогда более бесполезной. Даже бесполезнее того момента, когда осталась без сил. Арестир от меня ждал многого, а я не могла придумать даже малого.
— Удачи, сир, — коротко кивнула я и снова бросилась в свою комнату. Соберись, соберись, думай!
Я пробороздила коленками свой ковер, падая перед очередным учебником. И тут же меня отбросило в стену так, что на мгновение потемнело в глазах. Стукнувшись виском об угол стола — не сильно, но больно — и сбив кресло, я рухнула на пол, уже приготовившись по-кошачьи отпружинить и встать в боевую стойку, как мельком увидела свечение, исходящее из моей дорожной сумки.
А рядом с ней…
— Не скрою, удивлен увидеть тебя здесь в добром здравии.
— Не скрою, в принципе удивлена тебя увидеть, — проговорила я, вглядываясь в иссушенное магией лицо, на котором осталось так мало знакомого.
И тут все встало на свои места.
Вистерион знал, что Арлан при гарнизоне, я ни разу не заикалась о его смерти. Для чернокнижника не составило труда узнать всю нужную информацию с помощью парочки неразрешенных ритуалов. И про смерть, и про отсутствие известий о гибели.
Рион прошелся от моей кровати до окна.
— Как ты сюда попал?
— Так же, как и все прошлые разы. Когда оставлял привет Арестиру в виде голема. И когда немножко поразвлекся на твоем кладбище. Тебе понравилось, какие я качественные копии смог создать, верно?
— Я сразу догадалась, что это копии, — приврала я. — Так как же? «Переходов» в Академии нет, мне говорили, что после прошлогоднего инцидента все вещи в здании проверили по нескольку раз.
— Кроме твоих, верно? — Рион зловеще усмехнулся.
В этот момент лицо его окончательно перестало походить на человеческое. Просто говорящий череп с пугающим оскалом и блеском в глазницах.
— Но… — не успела возразить я, как ответ пришел сам собой. Единственная вещь, которую я носила с собой постоянно «на добрую память о друге». Картинка. Просто картинка.
По ошарашенному выражению моего лица Рион понял, что я догадалась. Впрочем, он сделал все, что собирался, и скрывать это ему было сейчас незачем.
Один только минус — он не смог избавиться от меня. По его задумке, я должна была уехать на ритуальное сожжение уже не существующего тела и отсутствовать в Академии сегодня. Неужели это все из-за ритуала, с которым я ему не помогла?
— Мне очень на руку твоя сентиментальность, — усмехнулся он.
— Если тебе так подпортила жизнь я, то в чем Академия-то провинилась?
— Знаешь, в принципе ни в чем. Кроме того, что опять же ты заняла мое место здесь. Со своими нелепыми убеждениями, что «некромагия может служить во благо». Все то, что связано со смертью и вмешательством в нее, — от природы не может быть «во благо». И сколько бы таких детишек ты выпустила отсюда? Тех, которые будут бегать по трактам и помогать сельским дуракам сражаться с нежитью? Только подумай, как бы изменился мир, если каждый некромаг, особенно начинающий, понял, что он способен пойти наперекор судьбе? Не эти нелепые стихийные маги, не предсказатели, которые по факту могут лишь делать страшные глаза, понимая, что видят необратимое, но воспрепятствовать не в состоянии. А некромаги. Понимаешь, чего ты себя лишила? Понимаешь, чего ты лишила всех?
— Под словом «всех», я так понимаю, ты подразумеваешь себя? — Я наконец-то сумела подняться. Висок саднило от удара, мысли путались с еще большей скоростью. — Когда не помогла тебе воскресить брата?
— И не позволила мне вырастить тех, кто сможет это сделать. Ты!.. — Он взмахнул рукой, я ощутила лишь легкое волнение и без того тонких некроартерий и вовремя успела перехватить поток, тут же вернув его обратно.
Рион покачнулся. И лицо его исказила уже не просто злоба, а лютая ненависть ко мне и всему живому. Словно и души в нем не осталось. Лишь переполненная яростью оболочка, хранившая в себе воспоминания и слепую жажду мести, которая ничего не смогла бы изменить.
— Я так понимаю, что разговорами тут ничего не решить? — усмехнулась я.
Красная вспышка вылетела из-под широкого рукава его мантии, я отскочила в сторону, почувствовав, как спину обдало кладбищенским холодом. В следующий же миг что-то с силой сжало мою шею и придавило к стене.
Рион, точно по воздуху, приблизился ко мне вплотную, и я едва сглотнула подступивший к горлу ком.
— От тебя несет, как от покойника, — прохрипела я.
— Ничего страшного, скоро ты узнаешь, каково это…
В три пасса он раскрыл переход, перехватив мое горло уже костлявой рукой, как вдруг дверь комнаты распахнулась и внутрь ворвался верлен со словами:
— Защита рухнула, через ворота прорвались несколько некро…
И Рион, и Лесс сработали моментально, едва их взгляды столкнулись. Лесс метнул ледяную глыбу, Рион же — красно-черную сверкающую змею, что прошибла верлена насквозь, и я с ужасом увидела, как застыло его лицо, как качнулся на его груди разбитый мой амулет и как безвольно рухнуло на ковер перед моей комнатой тело…
И в следующий же миг Рион забросил меня в переход. Я уперлась ладонями в землю, чувствуя, как камни впиваются в кожу, и еле сдержала рвущийся наружу крик. Амулет был разбит, в Академию ворвались некромаги, значит… удар Риона оказался уже вторым смертельным? Нет, нет, нет. Лесс не мог погибнуть. Только не так…
Воздух надо мной со свистом рассекла секира, я же откатилась ближе к кустам.
Вистерион просто вышвырнул меня из Академии. А сам остался. И теперь все те маги, что стоят перед воротами и сдерживают нашествие мертвецов, не ожидают удара в спину.
Гремя доспехами, скелет прошагал ко мне. Не торопясь, но с четкой целью: увидел живое — нужно убить.
Рион перестраховался. Все происшествия окончательно связались в одно, даже те обескровленные тела в деревеньке на Каринском тракте: его пособников, равно как и его самого, нежить не тронет, несмотря на то что она совершенно неподконтрольна. Чтобы никто не смог ее сбить с намеченной цели.
Он все же допустил одну ошибку. Всего одну. Он не убедился в том, что в здании не будет некромага. Упокаивать полчища нежити мне было не впервой. Пусть даже ценой собственных сил.
Пусть даже ценой собственной жизни.
За спиной надвигающегося на меня пробужденного еще сотни таких же шли к воротам Академии. По сути, меня выкинуло недалеко, и единственное, что сейчас останавливало, — слишком прочная связь армии мертвых с артериями, их питавшими. Такая, какая может быть лишь на последней стадии ритуала, прежде чем…
Ритуал не завершен! Чтобы его закончить, пробужденные должны выполнить цель, которую дал им Рион, после чего они окончательно оторвутся от земли и станут его личной полуживой армией.
А он как был идиотом, так идиотом и подохнет.
Я выдрала почти осязаемую артерию, как вырывают из земли сорняк. И горстка костей осыпалась к моим ногам.
Неужели, задавая приказ «убивать все живое», он не понял, что действие его защиты не вечно? И что его «армия» в итоге найдет управу и на командира?
Я вцепилась ногтями в землю, пытаясь вытянуть из нее столько, сколько возможно и откуда только могла. Даже в темноте мне казалось, что чернеют вены на руках, смешиваясь с магией смерти. Уж ее-то сегодня здесь было в достатке, а мне требовалось найти другую…