– Вы говорите так, словно не одобряете их методы воспитания.
Дора покачала головой.
– Знаете, мисс, я проработала у Стоунеров больше тридцати лет, и никто не упрекнет меня в том, что я молчалива или себе на уме. Никки донельзя избалована. Ясно, что в последнее время девочке приходится тяжело, но ее матери стало бы стыдно, узнай она, как ведет себя Никки. – Дора вытерла руки передником. – На мой взгляд, Никки нужно...
– Я лишь гувернантка Никки, – прервала ее Мег, не желая выслушивать упреки в адрес сестры. – Я не психолог. Но надеюсь, что стану ей другом и смогу помочь. – Она поднялась. – Пожалуй, лучше пойти и разбудить ее, а то нам пора приниматься за работу.
– Замечательно, мисс, только вряд ли она встанет.
Мег, не отвечая на предостережения Доры, решительно поднялась по лестнице и тихо постучалась в комнату Никки. Тишина. Она постучала еще раз, чуть громче. Потом опять.
– Никки, это Мег. Пора вставать. Нам с тобой надо заниматься.
За дверью послышалось приглушенное бормотание. Затем звонкий голос отчетливо произнес:
– Убирайтесь.
Мег вздохнула.
– Давай же, Никки, просыпайся.
– Я же сказала – убирайтесь.
Мег попыталась повернуть ручку на двери и обнаружила, что та заперта.
– Никки, открой дверь. – На этот раз ответом было полное молчание. – Ладно, если хочешь узнать, кто кого переупрямит, – отлично.
Мег вернулась в кухню. Стоявшая у мойки Дора подняла голову и, увидев, что Мег пришла одна, понимающе улыбнулась.
– Ну что я вам говорила?
– Дора, вы сказали, что Линк сейчас в манеже?
– Да, и предупредил, что пробудет там весь день.
Мег направилась к двери. Прохладный воздух обжег ей плечи, но это было даже приятно. Во дворе и около крытого манежа властвовал пряный запах свежей соломы и лошадей, и Мег сразу почувствовала себя уверенней. Быстро осмотревшись по сторонам, она поняла, что на ранчо Стоунеров никто не бездельничает: на манеже проходило обучение сразу нескольких лошадей. Мег присела на прутья ограды.
Совсем рядом с ней один из тренеров обучал азам выездки великолепную кобылу чалой масти, и Мег не могла оторвать глаз от завораживающего зрелища.
– Вам что-нибудь угодно, мэм?
Мег оглянулась и увидела, что на нее в упор смотрит голубоглазый парень одних с ней лет. Он снял шляпу и встряхнул густыми светлыми волосами.
Мег спрыгнула с ограды.
– Простите, я засмотрелась. Какая чудесная лошадь!
Парень кивнул.
– Искра. Мы надеемся, что заставим и судей засмотреться на нее. – Он снова вопросительно взглянул на Мег.
– Мне нужно переговорить с Линком.
Парень улыбнулся, и вокруг его глаз лучиками разбежались морщинки.
– Боюсь, сейчас он занят. Может быть, я могу вам помочь?
– Меня зовут Мег Диланей, я гувернантка Никки, и мне очень нужно переговорить с Линком.
Улыбка исчезла с лица парня.
– Разумеется, мисс Диланей. Я – Дейл Харрис, старший объездчик. Линк собирался через несколько минут начать тренировку с Дьяволом.
– Я не хочу отвлекать его, мне просто надо спросить кое о чем, и все. – Мег снова уселась на ограду и тут увидела Линка – он вел в поводу угольно-черного жеребца.
Сегодня Линк был одет в золотистую рубашку-ковбойку и узкие джинсы. Шляпа была низко надвинута на лоб, а рука в перчатке небрежно держала поводья. Он легко вскочил в седло. Повинуясь ему, конь описал четкую восьмерку. Мег оглянулась и увидела, что несколько тренеров прекратили работу, наслаждаясь слаженным спектаклем.
Оба двигались словно единое целое – Линк пустил Дьявола во весь опор вокруг манежа и вдруг резко остановил его. Последовала тихая команда, Линк легонько натянул повод, и Дьявол послушно присел на задние ноги, упершись передними в землю. Мег восторженно ахнула – это была так называемая «цифра 11», столь безупречное выполнение которой ценилось очень высоко.
– Какая прелесть! – выдохнула Мег. Неожиданно Линк посмотрел в ее сторону. Мег вздрогнула и засомневалась, правильно ли поступила, решив побеспокоить его. Может быть, стоило действовать на свой страх и риск? Ладно, что сделано, то сделано. Натянув поводья, Линк подъехал к ней.
– Что случилось?
Мег вскочила. В ней было пять футов и восемь дюймов роста, но ей вдруг захотелось быть повыше.
– Я хотела сообщить вам, что Никки до сих пор у себя в комнате, а дверь заперта.
Линк заставил жеребца шагнуть еще ближе и в упор посмотрел на Мег.
– Вы пришли сюда только затем, чтобы сказать мне это? Так это известно мне и без вас.
Мег отчаянно захотелось убежать.
– Нет, не только. Я пришла, чтобы спросить: могу ли я предпринять некоторые меры, чтобы разбудить Никки?
Линк откинулся на луку седла. Дьявол недовольно захрапел и начал пританцовывать на месте.
– Я же нанял вас в гувернантки Никки. Вот и делайте свою работу.
Во рту у Мег пересохло. Еще никогда она не чувствовала себя столь беспомощной, разговаривая с мужчиной. Да что же такое с ней творится?
– Это все, что я хотела знать. – Она уступила дорогу лошади, которую грум заводил в манеж, и направилась к выходу.
Линк следил за ней глазами, не в силах отвести взгляд от плавной походки, от мягкого покачивания бедер, обтянутых светлыми джинсами.
– А она хорошенькая...
Линк заметил, что и Дейла коснулось очарование Мег Диланей. Почему-то ему это не понравилось.
– Дейл, ты уже увел кобылу от Светлячка?
Тот нахлобучил шляпу.
– Прошу прощения, босс. Уже иду. – И быстро отошел.
Линк обернулся и снова посмотрел на Мег, которая уже входила в дом. Черт бы все побрал! Ему надо работать. Довольно и того, что Мег Диланей с утра пораньше успела нарушить его покой!
Линк ввалился через черный ход около часу дня. После работы он был грязный, потный и страшно голодный. Рагу, приготовленное Дорой, наполняло кухню аппетитным запахом, однако нечего было и надеяться, что она покормит его, пока он в таком виде. Линк наморщил нос, осматривая свою перепачканную одежду.
Скорее в душ, подумал он, вышел в гостиную и внезапно остановился – Никки и Мег сидели рядышком у стола, на котором лежали открытые учебники. Никки решала математическую задачу. Обе подняли головы и посмотрели на него.
– Прошу прощения, – извинился Линк. – Я не хотел вам мешать. Просто иду наверх.
Никки швырнула карандаш на стол и подбежала к брату.
– Линк, можно мы кончим заниматься? – Девочка оглянулась на Мег. – Она заставила меня просидеть тут с самого утра.
Линк поднял руку.
– Мег – твоя гувернантка. Тебе надо учиться.
– Но она плохо со мной обращается.
– Что-то не верится... Между прочим, не ты ли сама постаралась, чтобы тебя выгнали из школы?
– Но...
– Ничего не хочу слышать, – прервал он ее. – Когда Мег решит, что на сегодня хватит, сможешь пойти отдохнуть.
– Я собиралась скоро сделать перерыв на ланч, – откликнулась Мег.
– Вот видишь, Никки, Мег не такая уж плохая – даже позволит тебе поесть. – Линк подмигнул и с удивлением увидел, как Мег застенчиво потупилась. Большинство молодых женщин всегда отвечали на его шутки. – Если вы, леди, подождете, пока я приму душ, мы поедим вместе.
Никки надулась.
– Ну хорошо.
– Я вернусь через десять минут, – пообещал он и взбежал по лестнице, насвистывая и на ходу вытаскивая рубашку из джинсов. Дверь в комнату сестры была открыта, и Линк покачал головой, глядя на ужасающий беспорядок внутри. Пожалуй, надо будет заставить ее прибраться.
Хотя нет, не все сразу. Сейчас хватит и того, что Никки принялась с помощью Мег за занятия. Он снова взглянул на дверь и вдруг понял, что с нее исчезла ручка. Линк рассмеялся. Вот, значит, как Мег удалось вытащить Никки из постели.
– Похоже, нашла коса на камень! – воскликнул он, думая о красивой молодой женщине, что так неожиданно вошла в его дом и размеренную жизнь.
Мег решила, что Никки Стоунер вполне может давать и Клинту, и Рику уроки упрямства. Она припомнила выражение на лице девочки в тот момент, когда удалось отвинтить ручку с двери ее комнаты. С помощью отвертки можно совершить настоящие чудеса! Никки закричала, требуя, чтобы Мег убиралась прочь, но Мег не сдалась. Ей даже удалось уговорить Никки встать и принять душ.
Мег воспользовалась ее отсутствием и осмотрела комнату. Неудивительно, что Никки не хотелось никуда идти. Помимо громадной кровати, здесь было все – от телевизора с видеомагнитофоном до новейшего музыкального центра, даже телефон. Одежда, что висела в гардеробе, была куплена явно не на распродажах, так же как и дюжина пар обуви ручной работы.
Когда Никки приняла душ, Мег уговорила ее спуститься позавтракать. Ясное дело, Никки продолжала упрямиться и возмущаться, но Мег была непреклонна и не успокоилась, пока девочка не съела тарелку хлопьев с молоком. Спустя два часа Мег начала понимать, что ее сестренка не только хороша собой, но и не обделена умом.
– А знаете, мне вовсе незачем решать все эти задачки, – заявила Никки, прервав ход ее мыслей.
Мег удивленно подняла бровь.
– Я могу сделать так, что брат позволит мне сегодня больше не заниматься, – насмешливо протянула девчонка.
– Никки, мне казалось, что мы с тобой уже говорили на эту тему.
– Нет, это вы говорили, – с вызовом откликнулась Никки. – И не забудьте вернуть замок на мою дверь. Я хочу быть одна.
– Никто не собирается к тебе входить.
– Вы же вошли!
– Только потому, что ты отказывалась вставать и заниматься.
– Я не хочу, ходить в школу!
– А как насчет колледжа? – поинтересовалась Мег. У нее чесались руки взять этого ребенка за плечи и как следует потрясти.
– А вы-то сами учились в колледже?
– Нет, но собираюсь. – Мег вздохнула, увидев понимающий взгляд, который метнула в нее Никки. – Как только устроюсь в Форт-Уорсе. Сейчас у меня нет денег на учебу.
– А вот мне принадлежит половина ранчо, так что денег у меня сколько угодно.
– Скорее всего, твои деньги положены в банк до твоего совершеннолетия.