Поэтому самым эффективным признали третий способ: долбить «опорники» артиллерией или авиацией. Война — это в первую очередь деньги. А обученный солдат стоит в сотни раз дороже, нежели штатский, так что в решении вопроса, кем из них пожертвовать, выбор очевиден.
А для кого-то этот выбор и вовсе не стоял: разведгруппы репликантов, прибывших с пополнением, не заморачивались вопросами гуманизма. Для них во главе угла была эффективность в достижении победы. И если самым действенным было смести препятствие артиллерией — значит, так тому и быть.
В штабе на жертвы среди штатских вынуждено закрывали глаза. «Война в кружевах», когда враждующие стороны состязались в галантности, закончилась вместе с восемнадцатым веком. В эпоху «войн конвейеров» подобным роскошествам места не было. Всё подчинялось одному правилу: максимальные потери врага при минимальных своих. Потери во всём: людях, технике, ресурсах.
Доминион, несмотря на всё своё богатство, сейчас не мог позволить себе долгой кампании. Победа нужна была в максимально короткие сроки.
Союзовцы наглядно показали, что, опираясь на опыт дорсайцев, успели неплохо подготовиться к драке с Доминионом. Как и предрекали в штабе группировки, сражение за Идиллию обещало стать тяжёлым и кровавым.
Планета Идиллия. Фронт, 1370 км. от Зелара
Опять дождь. Если бы Стилет верил в приметы, то счёл бы ливень нехорошим знаком. Но пока что для него хлещущая с небес вода была лишь досадной помехой, не дающей использовать «мух» и малые дроны. Приходилось вести наблюдение по старинке, глазами, улёгшись за могучим деревом и выставив из-за ствола перископ.
Занятая союзовцами ферма, превращённая в «гондон», так прозвали «одноразовые опорники» доминионцы, оборудовалась без особой фантазии. Оно и понятно: задачей такого «укрепления» было застопорить продвижение противника, вдобавок нанося ещё и «имиджевый урон». Ибо, уничтожая мирное население, доминионцы переставали выглядеть освободителями.
Стилету на имидж было глубоко плевать. Для него это слово вообще не имело никакого значения. А вот идиллийцы-заложники — имели. После того как Брауни, Сверчок, а следом и другие репликанты обзавелись подругами, Стилет стал смотреть на штатских дворняг иначе, без былой неприязни. Ну а когда Чимбика приняли в семью — понял, что, по крайней мере, идиллийцы ничуть не хуже репликантов. А такие, как Талика, Схема и Нали, вообще свои. Семья.
И теперь репликант собирался сделать так, чтобы эти гражданские на ферме выжили.
Вот по этой причине он и лежал в грязи, изучая подходы к ферме. Ряды колючей проволоки, амбразуры оборудованных в постройках ДОТов, их вероятные сектора обстрела — Стилет подмечал всё.
На такблоке появились отметки подоспевшей подмоги. С репликантами из прибывшего подкрепления Стилет ещё не сталкивался, но то, что успел про них услышать, вызывало смешанные чувства. С одной стороны, он прекрасно понимал взбунтовавшихся братьев. С другой — опасался, что у них будут проблемы с дисциплиной.
— Динамит, — представился подползший сержант, командующий прибывшим подкреплением.
— Стилет, — убрав перископ ответил Стилет.
Скатившись вместе с новичком в неглубокую яму, он согласно негласной традиции репликантов открыл забрало. Динамит после секундной заминки повторил его действия.
Оба сержанта уставились друг на друга с одинаковым недоверием, словно причудливо искажённые отражения в зеркале.
— Так в чём проблема? — полюбопытствовал Динамит.
— Опорник, — коротко отозвался Стилет.
Динамит захлопнул забрало, разложил перископ и выполз из ямы. Вернулся он полминуты спустя.
— А в чём проблема? — повторил Динамит, вновь открывая лицо. — Вызывай артиллерию или летунов.
— Там мирняк, — объяснил Стилет.
— Да и плевать, — равнодушно отозвался Динамит. — Он тут везде, мирняк этот. Я уже два таких опорника расковырял. Чего возиться?
Ещё пару месяцев назад Стилет был бы полностью согласен. Но сейчас… Сейчас в его жизни изменилось всё.
— А я буду штурмовать, — сообщил он.
— Зачем? — Динамит указал на шлем. — Я сейчас просто вызову…
— Нет, — оборвал его Стилет. — Запрещаю.
— Запрещаешь? — недобро прищурился Динамит.
— Да.
Два репликанта смотрели друг на друга с нескрываемой злобой.
Глава 16
Планета Идиллия. Фронт, 1370 км. от Зелара
Выбор киборгов в качестве гарнизонов для «одноразовых опорников» был вполне понятен. Во-первых, в отличие от живых людей, их не жаль пустить в расход. Во-вторых, киборги неуязвимы для эмпатии, а значит, отлично подходят для удержания заложников-идиллийцев. В-третьих, им чужды эмоции. Они не сомневаются, не боятся, не сопереживают и не жалеют. Киборг с одинаковой легкостью убьёт любого, на кого укажет командир. Неважно, на кого: вражеского солдата или гражданского, — любая указанная цель будет уничтожена.
Офицер Консорциума, предложивший тактику «одноразовых опорников», прекрасно знал о результатах бомбёжки Зелара и её последствиях. Никаких иллюзий по поводу гуманизма доминионцев никто не испытывал — те без колебаний допустят «сопутствующие потери» среди гражданского населения, если результат того стоит.
Целью содержания заложников в опорных пунктах было создание напряжённости между планетарными властями и военными Доминиона. Идиллийский правитель показал, насколько ценит жизни своих граждан — неважно, реально или преследуя политические цели. Факт в том, что для него трупы подданных в промышленных масштабах неприемлемы. И он из шкуры вылезет, чтобы добиться от армии минимизации потерь среди гражданского населения.
Если же вбить клин между гражданской администрацией и военными не удастся — союзовцы ничего не потеряют. Пусть многим подобная тактика казалась подлой и бесчестной, но речь шла о сохранности их родных планет. А ради такого можно поступиться гордостью, честью и совестью, а заодно пожертвовать некоторым количеством вражеского мирного населения. Удалось задержать врага? Цель достигнута. Нет? Жаль, конечно, но главное, что из своих никто не пострадал.
Разумеется, без ропота не обошлось, особенно в рядах китежцев и тиаматцев. Потому подобные операции доверяли проводить в основном бойцам корпоратов, эдемцам и акадийцам. До недовольных же командиры смогли донести простую и безжалостную мысль: или пробуем задержать врага так, или получаем дома то, что уже хлебнули Дорсай и Эдем. Нападения Доминион не простит, и теперь пути назад нет: победа любой ценой или гибель родных миров.
Выбор, который никто не хотел бы делать.
Перед Стилетом, находившемся с другой стороны фронта, вопрос выбора даже не стоял.
— Я сказал нет, — повторил Стилет, глядя в злые глаза Динамита.
— Почему? — едва не рыкнул тот. — Что тебе мешает?
— Заложники.
Судя по виду, эту причину Динамит уважительной не считал. Но вслух сказал иное:
— А ты уверен, что они там есть?
— Да, — твёрдо ответил Стилет. — И ты сам это прекрасно знаешь.
Тут Динамиту возразить было нечего. Останки местных его группа уже находила, но до этой минуты значимым фактором не считала.
— Ты готов рискнуть своими ради помоек? — спросил он.
— Кого? — не понял Стилет.
— Людей, — пояснил Динамит. — Генетические помойки. Зачем ради них рисковать?
Стилет задумался, подыскивая понятное собрату объяснение. И понял, что не сумеет. Репликант просто не мог найти правильные слова, чтобы растолковать Динамиту, почему для него важны жизни совершенно незнакомых гражданских.
— Мы их называли «дворнягами». Так вот, эти люди не помойки и не дворняги. Поживёшь здесь — поймешь, — сухо сказал Стилет, закрывая забрало.
«Махайра, — через имплант приказал он связисту. — Сообщи в штаб о ситуации. Я решил освободить заложников и зачистить опорник».
«Садж», — откликнулся связист.
Динамит молча наблюдал за ними, явно оценивая серьёзность дефекта собрата. Ибо беречь людей, о которых ничего не сказано в приказе, — верный признак сбоя.
«Я своих на штурм не поведу, — заявил он Стилету. — Но останусь в прикрытии. Не оставлять же вас. Чёрт с ними, с помойками, но мы своих не бросаем».
Стилет молча кивнул, а потом, активировав камуфляж, вылез из ямы.
Репликанты наблюдали за «опорником» до темноты, но ничего нового не смогли обнаружить. «Опорник» будто вымер — ни единого шевеления. Можно было подумать, что гарнизон покинул его, но репликанты знали, что это не так: что киборги, что автоматика огневых точек бесконечно терпеливы.
То, что сенсоры и тепловизоры брони репликантов ничего не «видят», означало лишь одно: враг засел под землёй. Постройки идиллийцев лишь прикрывают входы в спешно вырытые подземные убежища и ДОТы. Где-то там держат и заложников, причём Стилет сомневался, что киборги озаботились приемлемыми условиями для людей.
Сержант на миг представил весёлую, всегда готовую помочь и подбодрить Схему, сидящую в такой яме в собственных нечистотах. Среди измученных, перепуганных собратьев, умножающих ужас и отчаянье друг друга.
Он принял верное решение освободить их. Осталось только понять, как его реализовать.
Так и не прекратившийся ливень не позволял воспользоваться нанодронами. Выстрелить пулей с «мухами» тоже не выход: сканеры врага сразу засекут активность. Даже глушитель не поможет — тяжёлая крупнокалиберная пуля «засветится» на всех пассивных средствах наблюдения союзовцев едва не ярче, чем идиллийская праздничная иллюминация. Выстрелить можно будет, лишь пробравшись внутрь периметра, где уже нет такого плотного контроля.
Наступившая — резко, как всегда в тропиках, — ночь послужила репликантам сигналом к действию. Да, их фототропный камуфляж эффективно работал в любое время суток, но льющиеся с небес потоки воды и грязь демаскировали движущихся бойцов. Вдобавок в вязком месиве под ногами оставались следы, а летать по воздуху искусственные солдаты не умели.
«Начинаем», — скомандовал Стилет.