очередной раз оказалось на грани ужасающей экономической катастрофы. Миру опять грозил распад и хаос, война и возврат к началу. Отчаявшийся демиург малодушно уничтожил следы своего присутствия и навсегда бежал из созданной его руками Вселенной, бросив ее на произвол судьбы. Напоследок он перерезал путь, соединяющую пузырь с родной реальностью, лишив кого-либо возможности исправить ситуацию. Что случилось с брошенным миром дальше - мне неизвестно.
Создавая людей своими руками, Джао втайне надеялся, что история их развития натолкнет на ответ - ответ на Великую Загадку о смысле жизни. Опыт блестяще провалился, но не пропал даром. Ведь демиурги наконец-то обрели то, что потеряли, казалось бы, навсегда - возможность воевать.
Вскоре после того Джао опубликовал отчеты об эксперименте, беспощадно обрисовав собственную беспомощность. Отчеты завершились рекомендацией никогда больше не пытаться создавать разумную жизнь. Но призыв прозвучал гласом вопиющего в пустыне. Вскоре после публикации истосковавшиеся по новым ощущениям демиурги бросились творить собственные миры, населенные людьми, а также другими существами, не существовавшими ранее. Появились на свет мифические доселе существа из старых сказок. Сначала демиурги просто забавлялись, наблюдая за тем, как их детища живут и сражаются друг с другом. Но вскоре они обнаружили, что их созданиями очень легко управлять. Укради жену одного царька и отдай ее другому такому же царьку - вот и война. Проще простого, да еще и весело. Но еще веселее оказалось самому становиться таким царьком, управляя подданными как марионетками. Конечно, богоподобному демиургу нет никакого интереса сходить к людям во всем блеске своего могущества, но если временно упростить себя…
Так родилась Игра. В каком-то остервенении демиурги массово штудировали теорию пузырьковых Вселенных, обучаясь создавать миры со своими физическими законами, в корне отличными от известных ранее. Но создание населенных разумными существами миров оказалось не наукой - искусством, и мало у кого хватило сил и терпения, чтобы стать признанным мастером этого дела. Постепенно среди демиургов появились Конструкторы, создававшие миры для своих соплеменников. Желающих Играть было очень много, гораздо больше, чем Конструкторов, и для простоты и скорости в большинстве миров была только одна звезда с полудюжиной планет. Часто только одна или две из них были населены несколькими стандартными расами. Многие Конструкторы брали облик этих рас из старинных, давно забытых, но спешно восстановленных преданий. Обычные люди, эльфы, орки, гномы, тролли - вот, пожалуй, девять из десяти разумных двуногих, населяющих Игровые миры. Расы же, значительно отличающиеся от людей внешним видом, не пользовались популярностью и постепенно перестали использоваться…
– То есть мы сделаны по образу и подобию этих маразматиков, - зло фыркнул Заграт. - Вот не было печали… На жабу походить и то не так обидно было бы!
– Как я уже упомянул, основной страстью демиургов была война, - не обращая на него внимания, продолжил Тилос. - Поэтому Игра чаще всего и является войной. Игрок приходит на планету после того, как разумные на ней развиваются до определенной степени. Некоторые Игроки предпочитают начинать с дикарями, другие дожидаются, пока управляющие машины не поднимут местную цивилизацию до относительно высокого уровня. Но суть одна: спустя оговоренное заранее время Арбитр оценивает ситуацию в Игровом мире и выносит вердикт - победа или поражение. Впрочем, поражением заканчивается едва ли одна Игра из тысячи. После окончания Игры все ее следы тщательно уничтожаются, а естественная история фальсифицируется. Затем пуповина, связывающая Игровой мир с материнским, обрывается, и брошенный на произвол судьбы мир навсегда исчезает в неизвестности.
Тилос замолчал, нервно барабаня пальцами по краю стола. Постепенно тишина стала гнетущей, только жужжала где-то в коридоре заблудившаяся муха. Наконец Ольга не выдержала.
– Тилос, - отчаянно сказала она. - Ну а мы-то тут при чем? Я имею в виду - я, Темка, Заграт с Хлашем… Мы же ни с кем не воюем!
– Что? - удивился Тилос. - Ах, да… Извиняюсь, отвлекся. Итак, как я уже упомянул, Игра - это, как правило, война. Но демиургам неинтересно воевать только с людьми и им подобными. Слишком уж неравны силы. Война с соплеменником не проходит - очень быстро выяснилось, что она вырождается в массовые побоища, заливающие кровью целый мир. Демиурги не звери, долгое развитие все-таки немного вытравило из них кровожадность. Подобные гекатомбы им претят… к счастью. Поэтому демиург-Стратег всегда одинок в своем мире. Но есть и другие демиурги, любители приключений, которым неинтересны города и армии, дворцы и пирамиды. Их удел - дорога, в одиночку или в компании нескольких друзей. Если стратеги уничтожают целые вражеские армии, то эти предпочитают убить лишь нескольких, но зато своими руками. В Игре они не полководцы и правители, но купцы и наемники, маги и воры, герои и злодеи, приходящие в роскошные залы, только чтобы под звуки золотых фанфар получить награду или же просто украсть эти фанфары из любви к приключениям.
Обычно этим Игрокам не создают отдельного мира. Вместо этого они внедряются в уже занятый чужой Игрой мир. Как правило, их цель - свергнуть Игрока-стратега, свергнуть не грубой армейской силой, но с помощью тщательно рассчитанного плана, одного верного удара под покровом темноты или же посреди людного собрания. Внедрение проходит в тайне, и ни один Игрок-Стратег не может быть уверен, что противник-Тактик уже не готовит заговор. Или, скажем, не ведет по пыльным дорогам Игрового мира сплоченную команду, способную пройти сквозь его телохранителей как раскаленный нож сквозь масло. Это придает Игре особую остроту. Хотя шансы на успех у Тактика обычно невелики - один из десяти или ниже, сама такая возможность портит Стратегу немало крови. Вот, теперь, кажется, все. - Тилос с трудом сглотнул, взял со стола стакан, подставил его под один из рогов стоящей на столе бутылки и нажал второй рог. В стакан с шумом и брызгами ударила струя пенящейся воды, мгновенно вскипающей мелкими пузырьками. Одним длинным глотком Серый Князь опорожнил его. - Угощайтесь, - радушно предложил он остальным. - Это просто вода. Нажимаете вот сюда, отсюда бьет струя.
Никто не пошевелился. Тилос обвел гостей взглядом, вздохнул и осторожно поставил свой стакан на столешницу.
– Ну что вы на меня смотрите, словно на покойника? - устало осведомился он. - Не понравилась сказка? Ну уж не обессудьте, рассказал как мог. Вчера весь вечер думал, как это вам получше преподнести, да так ничего и не придумал, выложил как есть. Так что, никто ничего спросить не хочет? Всем все понятно?
Ольге было непонятно решительно все, кроме одного: они оказались между жерновов, вращаемыми неведомыми чужими богами. Однако она не осмелилась произнести ни слова.
– Ладно уж, - проворчал Телевар, окинув соседей внимательным взглядом. - Я тут самый старик, голова уже не варит, я и спрашивать буду.
– У тебя голова не варит, достопочтенный Телевар? - слегка усмехнулся Тилос. - Ну-ну. Так что?
– Я, в общем, прожил длинную жизнь. Мне уже за пятьдесят, и умереть мне не страшно. Соображаю я уже туго, но одно понял: используют нас втемную все, кому не лень. Извини, князь, ежели обидел, но я так понимаю, что Игрок… как его? Стратег? В общем, это ты. Так?
– Похоже, ты действительно туго соображаешь, - необидно усмехнулся Тилос. - Был бы я Стратегом, давно бы вас в распыл пустил. Говорю же: такие группы вроде вас для него - главный геморрой. Тут беда даже не в том, что Тактик - такой же демиург, как и Стратег. Помните, с чего разговор начался? С везухи вашей невероятной. Так вот, это и есть главная проблема. Вы - Отряд, а один из главных законов Игры таков: Отряду везет. Вы можете встать под стеной, а я сверху начну прицельно кидать камни. Как выражается наш общий друг Злобный Ых… да, кстати, совсем про него забыл - еще один фактик в нашу копилку… так вот, можете плюнуть мне в ухо, если в вас попадет хотя бы один камень из тысячи. Лучник промажет по вам в упор, мечник в момент замаха запнется за корень, опытный маг перепутает слоги в заклятье и спалит сам себя… Самые лучшие бойцы Игрового мира с трудом выстоят против неумелых бойцов Отряда, любой из вас за неделю может научиться большему, чем иной за несколько лет. Теомир, - Ольга заметила, как дернулся юноша, будто его ударили палкой. - Ты сколько мечом махать учился? День? Два?
– Д-два… - пробормотал Теомир. - Почти…
– Думаю, любой подтвердит, что тому, что ты сейчас умеешь, сложно научиться и за два месяца упорных тренировок, - удовлетворенно кивнул Серый Князь. - Ольга!
– А? - против своей воли Ольга вздрогнула не слабее Теомира.
– Я видел, как ты раны затягиваешь. Это полгода тренировок, плюс даже многие опытные маги не имеют столько запаса Силы, чтобы затянуть сразу пять-шесть рубленых ран. Ты это можешь. Заграт!
– Да знаю, - нехотя пробормотал шаман. - Сам себе последнее время удивляюсь.
– Именно. Наконец, Хлаш - у Тенистого Леса ты дрался лучше меня, - Хлаш удивленно поднял брови. - Не спорь, мне виднее. Ты дрался лучше - при том, что я в пять раз старше тебя, и большую часть этого срока совершенствовался в искусстве Пути. Ну, ребята-зверята, понимаете, что я имею в виду?
– Нет, уважаемый князь, - нахмурился Телевар. - Я-то за собой ничего такого не замечал. И ежели этот… Стратег не ты, то кто же он? И кто… э-э-э… Тактик?
– Кто у нас Стратег - это и ежу понятно, - хмыкнул Тилос.
– Майно… - полуутвердительно произнес тролль.
– Точно, кто же еще, - одобрительно кивнул Тилос. - Насчет же остального… Обычно Тактик - один из Отряда, но в вашем случае это не так. Просто некому. Уважаемый Телевар, к сожалению, в Отряд не входит, это очевидно. Мне, во всяком случае. - Он вскинул руку ладонью вперед, упреждая гневный ответ тысячника. - Погоди, не горячись, всему свое время. Телевар не в Отряде, остальные не подходят по причине легко прослеживаемого прошлого. Да и психологические типы у вас не те. Одно время у меня были подозрения насчет Хлаша, но я полагаю, что ошибался. Значит, в нашем случае и