Мокрист проделал этот маневр еще дюжину раз, пять новых банкнот спрятал под промокашкой, а остальные, вместе с председателем, повел на прогулку.
Космо Мот уставился на свое отражение в зеркале. Иногда ему удавалось сделать все как надо три или четыре раза подряд, а потом – о, какой позор – он пробовал трюк на людях, и они, если были достаточно глупы, спрашивали: "вам что-то в глаз попало?"
У него даже был специальный заводной прибор, который приподнимал бровь, как положено. Изобретателя прибора он отравил. Подсыпал яд, а потом непринужденно болтал со стариком в его маленькой вонючей мастерской, ожидая, пока подействует зелье. Механику было почти восемьдесят, а Космо вел себя осторожно, поэтому убийство так никогда и не стало предметом расследования со стороны Стражи. В таком возрасте, это практически и убийством не назовешь, верно? "Одолжение" – так точнее. В любом случае, нельзя было рисковать, что старик начнет трепать языком, после того как Космо станет патрицием.
"Вообще-то, – подумал он, – я немного поспешил. Надо было подождать, пока старый дурак наладит эту машинку для тренировки бровей как следует". Его собственные неловкие попытки стоили ему синяка под глазом.
Как Ветинари это удается? Именно искусство правильно двигать бровями сделало его патрицием, Космо не сомневался в своем выводе. Конечно, парочка загадочных убийств тоже пошли на пользу делу, нельзя не признать, но именно способ, каким он изгибал брови, помог ему удержаться на самой вершине.
Космо уже давно изучал Ветинари. На всяких светских раутах это было нетрудно. Кроме того, он аккуратно вырезал каждую картинку с Ветинари, напечатанную в "Таймс". В чем секрет власти и неуязвимости этого человека? Как понять его?
И вот однажды Космо прочел в какой-то книге: "Если хочешь понять человека, влезь в его шкуру".
Тут-то его и посетила гениальная идея…
Космо радостно вздохнул, и начал стаскивать черную перчатку.
Разумеется, он тоже закончил школу Гильдии Убийц. Это было нормально для молодых людей из высших слоев общества. Он выжил там, и даже неплохо изучил разные яды, потому что слышал об интересе Ветинари к этому предмету, но в целом школа наводила на него тоску. В ней слишком уж цеплялись за традиции. Придерживались каких-то смешных устаревших концепций, вроде "чести" или "элегантности". Как будто забыли, чем же на самом деле занимается убийца…
Перчатка, наконец, слезла с руки, и он увидел то, что так жаждал увидеть.
О, да…
Бывший поработал прекрасно.
Космо разглядывал чудесную вещицу, так и эдак поворачивая руку. Свет проделывал со стигиумом странные штуки: кольцо то блестело серебром, то отливало маслянисто-желтым, то вновь становилось абсолютно черным. И оно было теплым, даже здесь, в полумраке. На прямом солнечном свете оно полыхнуло бы огнем. Это был металл, будто нарочно созданный для тех, кто крадется в тени…
Кольцо Ветинари. Печать Ветинари. Такое маленькое, и такое всемогущее. Безо всяких украшений, если не считать за таковое невысокий ободок, окружающий глубоко высеченную единственную букву:
"В".
Он мог только догадываться, что пришлось совершить его секретарю, чтобы раздобыть кольцо. Бывший сделал копию, "воссозданную", что бы это ни значило, при помощи восковых печатей, на которых кольцо Ветинари оставляло столь впечатляющий оттиск. А потом, наверное, понадобилось раздать много взяток (немаленьких), провести серию секретных встреч и осторожных обменов, в последнюю минуту внести необходимые изменения в копию, чтобы сделать ее неотличимой…
И вот он, оригинал, у Космо на пальце. Очень плотно сидит, честно говоря. С точки зрения Космо, у Ветинари были слишком тонкие для мужчины пальцы. Чтобы надеть кольцо, требовалось приложить немалые усилия. Бывший предлагал сделать кольцо пошире, по дурости своей не понимая, что это всё испортит. Магия (а Ветинари, несомненно, пользовался какой-то особой магией) исчезнет. Кольцо перестанет быть настоящим.
Да, несколько дней было больно, однако теперь Космо воспарил над болью, прямо в чистые синие небеса.
Он гордился тем, что его не удалось одурачить. Он сразу распознал бы обман, попытайся секретарь всучить ему всего лишь жалкую копию. Особое ощущение, возникшее в его руке, когда он надел, ну ладно, натянул кольцо на палец, тут же подсказало ему, что оно настоящее. Он уже ощущал, что начал мыслить быстрее и четче.
Он с любовью провел указательным пальцем по глубоко вырезанной букве "В" и поднял взгляд на Барабант… на Бывшего.
- Ты выглядишь озабоченным, Бывший, – заботливо заметил он.
- Ваш палец побелел, сэр. Почти посинел. Вы уверены, что вам не больно?
- Ничуть. Я ощущаю… абсолютный контроль. А вот ты в последнее время выглядишь… нервным, Бывший. С тобой все нормально?
- Гм… я в порядке, сэр, – ответил Бывший.
- Я отправил с тобой Клюкву из лучших побуждений, – пояснил Космо. – Морпет, сколько ему ни заплатИ, все равно разболтал бы кому-нибудь, рано или поздно.
- Но мальчишка из магазина…
- Тот же случай. Кроме того, это был честный бой. Верно, Клюква?
Клюква оторвал взгляд от книги и утвердительно кивнул.
- Да, сэр. Он был вооружен.
- Но… - начал Бывший.
- Да? – холодно спросил Космо.
- Э… ничего, сэр. Вы правы, разумеется.
Был вооружен маленьким ножиком, и к тому же вдребезги пьян. Бывший задумался, какие у парня были шансы против профессионального киллера.
- Я всегда прав, разве нет? – мягко спросил Космо. – А ты сделал свою работу прекрасно. Как и Клюква. Скоро у меня будет для тебя новое маленькое задание, я уже чувствую это. А теперь иди, поужинай.
Когда Бывший распахнул дверь, Клюква бросил вопросительный взгляд на хозяина, но тот почти незаметно покачал головой. К несчастью, у Бывшего было прекрасное боковое зрение.
"Он догадается, он догадается, он догадаетсяяяя!!!" – вопил его внутренний голос, пока Бывший брел по коридору.
"Все из-за чертова кольца! Я не виноват, что у Ветинари такие тонкие пальцы! Да я крысу сожру, если оно хозяину впору! Почему он не разрешил мне сделать кольцо побольше? Ха, а потом послал бы Клюкву, чтобы прикончить ювелира! Я знаю, что и за мной его пришлют, в конце концов, я знаю!"
Бывший очень боялся Клюкву. Этот человек всегда говорил тихо и одевался скромно. И весь день читал книжки, если Космо не нуждался в его услугах. Это раздражало Бывшего. Если бы Клюква был просто необразованным громилой, он был бы… понятнее. Вдобавок, у него на теле, кажется, совсем не росли волосы. От блеска его лысины в солнечный день можно было ослепнуть.
А началось все с невинной лжи. Почему Космо поверил? Потому что был безумен. Но, к сожалению, не постоянно. Сходил с ума только в качестве хобби, в тех случаях, когда дело касалось… Ветинари.
Поначалу Бывший этого не заметил, просто удивился во время собеседования, почему Космо хочет принять на работу только человека определенного роста. А когда Бывший упомянул, что работал во Дворце, его немедленно наняли.
Вот в этом и состояла небольшая ложь. Хотя Бывший предпочитал думать о ней, как о неудачном совпадении двух вполне правдивых его заявлений.
Он действительно работал во Дворце, правда, в должности садовника, о чем Космо пока что не проведал. А до того он и правда был младшим секретарем в Гильдии Оружейников. Поэтому он и набрался наглости сказать: "Я был младшим секретарем и я работал во Дворце". Довольный Космо не стал вникать в детали, что, несомненно, сделал бы Ветинари. Вот так Бывший стал советником важного и умного человека, причем советы свои основывал по большей части на смутных слухах, которые когда-то слышал, а порой, в отчаянии, просто выдумывал. Пока что ему удавалось выкручиваться. В повседневных делах Космо был безжалостен, проворен и хитер, как дьявол, но как только речь заходила о Ветинари, он становился доверчив, словно дитя.
Бывший заметил, что иногда босс зовет его именем секретаря патриция, но за 50 долларов в месяц плюс еда и квартира, он был готов отзываться хоть на "Дейзи". Ну ладно, с Дейзи, может, и перебор, но на "Клайва" – точно.
А затем начался кошмар, и, как это часто бывает в кошмарах, самые обычные вещи вдруг начали обретать какое-то собственное зловещее значение.
Для начала, Космо потребовал раздобыть ему пару старых ботинок Ветинари.
Непростая задачка. Бывший никогда не бывал в самом дворце, но сумел, выдрав прут из позеленевших от старости задних ворот, просочиться в парк, где разыскал своего прежнего приятеля, следившего по ночам за печами, обогревающими теплицы. Поболтав с другом, он вернулся следующей ночью и обогатился парой потрепанных, но вполне еще годных башмаков восьмого размера, а также информацией от чистильщика обуви о том, что его светлость обычно стаптывает левый башмак чуть сильнее, чем правый.
Полученные Бывшим башмаки ничем друг от друг не отличались, да никто и не утверждал, что это именно они, знаменитые Ботинки Ветинари. Однако эта пара совершенно определенно спустилась к слугам с верхних этажей на волне господской щедрости, и, если это не были ботинки самого патриция, то они, почти наверняка, хотя бы иногда находились в той же комнате, что и ноги Ветинари.
Бывший купил их за 10 долларов и потратил целый вечер на то, чтобы слегка стесать левый каблук. Космо не моргнув глазом отдал за них 50 долларов, хотя изрядно поморщился, когда попытался их обуть.
- Если хочешь понять человека, влезь в его шкуру, – сказал он, ковыляя в тесных ботинках по своему кабинету.
Что он там такое понял, если ботинки принадлежали, например, младшему помощнику старшего дворецкого Ветинари, Бывший даже предполагать не хотел, однако через полчаса Космо затребовал в кабинет таз холодной воды с целебными травами, и с тех пор эти башмаки больше не появлялись на горизонте.
Потом потребовалось раздобыть черную ермолку Ветинари. Тут Бывшему разок улыбнулась удача. Он даже смог достать оригинал. Можно было не сомневаться, что Ветинари покупал свои ермолки в магазине Решетников с улицы Булавы, поэтому Бывший устроил за магазином настоящую слежку, и вошел туда, когда старшие менеджеры отправились на обед. Поболтав с небогатым парнем, следившим в задней комнате за исходившими пАром стиральными и гладильными машинами, Бывший обрел искомую шапочку, ее как раз прислали из дворца в чистку. Он забрал так и не постиранную ермолку и у