За Хлопотуном виднелась Глэдис, а за ней – два человека в черных костюмах.
- Его светлость согласился встретиться с вами, мистер Губвиг, - радостно сообщил один из них.
Мокрист попытался стереть слюни с лацкана, отчего его костюм только засиял еще ярче.
- А я хочу встретиться с ним?
Один из людей в черном улыбнулся.
- Оооо, да!
- После повешения всегда такой голод просыпается, – сказал лорд Ветинари, тщательно препарируя сваренное вкрутую яйцо. – Вы не замечали?
- Гм… меня вешали лишь однажды, - проворчал Мокрист. – И я тогда не успел проголодаться.
- Думаю, все дело в холодном утреннем воздухе, - сказал Ветинари, проигнорировав его ответ. – От него пробуждается аппетит.
Он впервые с начала беседы озабоченно взглянул на Мокриста.
- Боже, почему вы не кушаете, мистер Губвиг? Вам надо поесть. У вас встревоженный вид. Надеюсь, ваша работа не слишком вас одолевает?
"Похоже, по пути сюда я случайно провалился в параллельную реальность", – подумал Мокрист. Наверняка. Это было единственное объяснение.
- Гм, а кого повесили? – спросил он.
- Совика Дженкинса, фальшивомарочника, - сказал Ветинари, снова полностью погрузившись в процесс отделения желтка от белка. – Барабантт, может, предложить мистеру Губвигу фруктов? Или эту желудкораздирающую смесь зерен и орехов, к которой вы столь привержены?
- Разумеется, сэр, - немедленно откликнулся секретарь.
Ветинари склонился вперед, словно собираясь поведать Мокристу о некоем секретном заговоре, и добавил:
- Я слыхал, повар готовит для охраны рыбу. Очень питательная. Вы, и правда, что-то бледно выглядите. Вам не кажется, что он побледнел, Барабантт?
- Бледнее не бывает, сэр.
"Его слова будто яд, медленно вливаемый тебе в уши" – панически подумал Мокрист, но вслух смог лишь спросить:
- Это повешение привлекло много внимания?
- Не особенно. Похоже, событию недоставало рекламы, - сказал Ветинари. – Кроме того, его преступление не было особо жестоким. А жаль, такое всегда нравится толпе. Но Совик Дженкинс был, тем не менее, повешен. О, да! Он не резал глотки, но заставлял кровоточить сам город, который терял кровь капля за каплей.
Ветинари аккуратно съел весь белок, оставив на тарелке сияющий незапятнанный желток.
"Что сделал бы я на месте Ветинари, обнаружив, что моя главная тюрьма того гляди станет всеобщим посмешищем? Ничто не подрывает авторитет власти сильнее, чем смех – думал Мокрист. - Еще более важно, что сделал бы он, будучи самим собой, каковым он, несомненно, является…"
Остается только одно – вздернуть кого-то другого, вот что. Находишь какого-нибудь негодяя подходящего телосложения, который ожидает своей очереди сплясать конопляное фанданго, и вешаешь его вместо беглеца. О, подставного все равно бы вздернули, так или иначе, но на этот раз он повиснет под именем Совика Дженкинса. Потом останется лишь пустить слух, что этот подставной заключенный был помилован, но случайно скончался от чего-нибудь… и вуаля! Сплошная польза: его бедная старая мамочка, жена и детки получат в дар кучу денег от анонимного доброхота, да к тому же избавятся от малой толики позора.
А толпа получит свое шоу. И что в итоге? Если подмена пройдет удачно, Беллистера сошлют чистить плевательницы; справедливость (или нечто смутно подобное) будет, по-видимому, соблюдена; а все, кто захочет совершить преступление против города, получат недвусмысленный сигнал - обзаведитесь вначале стальными шеями, да и то не факт, что это вам поможет.
Тут Мокрист сообразил, что непроизвольно дотронулся до собственной шеи. Даже сейчас он, бывало, просыпался посреди ночи, ощутив разверзнувшуюся под ногами пустоту…
Ветинари смотрел прямо на него. Не то чтобы он улыбался, но у Мокриста не в первый уже раз возникло ощущение, что когда он пытается думать, как Ветинари, его светлость проскальзывает по этим мыслям прямо к нему в мозг, словно большой паук по паутине, и начинает шебуршиться там, куда его пускать совсем не следовало бы.
И внезапно Мокрист все понял. Совика никто и не собирался вешать. Такой талант не должен пропадать впустую. Как и Мокриста, его собирались уронить сквозь люк эшафота прямо в новую жизнь. А потом он проснулся бы, и получил от ангела заманчивое предложение, что для Совика означало: светлая комната, трехразовое питание, опустошение ночного горшка по мере заполнения, плюс любые краски, какие пожелаешь. С точки зрения Совика, это был бы настоящий рай. А Ветинари… получил бы лучшего в мире мастера подделок, работающего для города.
О, черт. Я встал у него на пути. Я помешал планам Ветинари.
Оранжевый шарик яичного желтка сиял на тарелке патриция.
- Как продвигается ваш чудесный план по внедрению бумажных денег? – спросил его светлость. – Я столько наслышан о них.
- Что? Ах, да. Гм, я хотел бы поместить вашу голову на долларовую банкноту, если не возражаете.
- Конечно, нет. Прекрасное место для головы, учитывая все прочие места, куда можно ее поместить.
"На кол, например, ага. Я ему нужен, - подумал Мокрист, когда осознал совсем-не-угрожающий смысл сказанных слов. – Но вот насколько сильно?"
- Послушайте, я…
- Возможно, ваш плодовитый ум поможет мне разрешить одну небольшую загадку, мистер Губвиг. – Ветинари промокнул салфеткой губы и поднялся из кресла. – Следуйте за мной. Барабантт, принесите кольцо, пожалуйста. И щипцы, разумеется, тоже. Просто на всякий случай.
Ветинари прошествовал на балкон, и прислонился к балюстраде, спиной к покрытому туманом городу. Мокрист поспешил следом.
- Все еще облачно, однако солнце может выглянуть в любой момент, как вам кажется? – спросил патриций.
Мокрист взглянул на небо. На облачном покрывале виднелось пятно, золотистое, словно яичный желток. Что этот хитрец опять задумал?
- Да, похоже на то, - согласился Мокрист.
Секретарь вручил патрицию небольшую шкатулку.
- В ней ваше кольцо с печатью, – догадался Мокрист.
- Прекрасно, мистер Губвиг! Вы наблюдательны, как всегда. Возьмите его.
Мокрист осторожно взял кольцо. Оно было черным и необычным на ощупь, как будто из живого материала. Буква "В" словно уставилась на него.
- Есть в нем нечто странное, как считаете? – спросил Ветинари, внимательно глядя на Мокриста.
- На ощупь теплое.
- Да, совершенно верно, - сказал Ветинари. – Это оттого, что оно сделано из стигиума. Его называют металлом, но лично я полагаю, что это особый магический сплав. Гномы иногда находят его в копях в районе Локо, и он чрезвычайно дорогой. Когда-нибудь я напишу монографию о его удивительной истории, но сейчас более важно то, что его любят те, кто по своей природной склонности или благодаря образу жизни предпочитает находиться в темноте. А еще те, кто не мыслит своей жизни без опасностей. Стигиум может убить, видите ли. На прямом солнечном свету он за несколько секунд достигает температуры, способной плавить металл. Никто не знает, почему.
Мокрист снова бросил взгляд на небо. Яично-желтое сияние солнца скрылось за тучкой. Кольцо ощутимо остыло.
- Некоторые юные Наемные Убийцы порой испытывают сильное пристрастие к кольцам из стигиума. В классическом варианте, днем они прячут руку с таким кольцом в черной кожаной перчатке. Тут все дело в риске, мистер Губвиг. Это все равно, что жить со Смертью в кармане. Есть такие люди, кто обожает дергать тигра за хвост, из чистого озорства. Ну а если вам охота пофорсить без риска, достаточно просто натянуть черную перчатку. Кто узнает, есть под ней кольцо или нет? Так или иначе, единственный человек в городе, который имел запас стигиума и знал, как его обрабатывать, был убит глубокой ночью, меньше двух недель назад. Убийца бросил за собой мятную бомбу. Как вы полагаете, чьих рук это дело?
"Не буду смотреть на небо – подумал Мокрист – Это просто игра. Он хочет меня попугать".
- Что пропало? – спросил он вслух.
- Стража не знает, потому что пропавшее, de facto, пропало, видите ли.
- Хорошо, тогда что осталось? – спросил Мокрист и подумал: "Он ведь тоже не смотрит на небо…"
- Несколько драгоценных камней и небольшой запас стигиума в сейфе, - ответил Ветинари. – Вы не спросили, как произошло убийство.
- Как…
- Арбалетная стрела в голову. Он даже из-за стола встать не успел. Поразительно, не правда ли, мистер Губвиг?
- Значит, опытный убийца, - принялся отчаянно рассуждать Мокрист – Все было спланировано. Может, по долгам не заплатил. Может, был скупщиком краденого и попытался сжульничать. Информации слишком мало!
- Ее всегда мало, - сказал Ветинари. – Моя ермолка вернулась из чистки немного не такой, как была, а юный сотрудник той прачечной вскоре погиб в потасовке. Бывший наш садовник прокрался в дворцовый сад посреди ночи, чтобы купить пару старых ботинок Барабантта. Зачем? Возможно, мы никогда не узнаем. Зачем в прошлом месяце из Королевской Галереи Искусств украли мой портрет? Кому выгодно?
- Гм, а почему в сейфе остался стигиум?
- Хороший вопрос. Ключ лежал в кармане убитого. Так каков же мотив?
- Слишком мало информации! Месть? Сохранение тайны? Может, он изготовил что-то опасное? Можно сделать кинжал из стигиума?
- О, уже тепло, мистер Губвиг. Вы почти правы, но не насчет оружия, потому что изделия из стигиума, по размеру превышающие кольцо, имею тенденцию взрываться без предупреждения. Но покойный был весьма жаден, это правда.
- Спор из-за чего-то? – предположил Мокрист.
"Да, мне очень тепло, спасибо большое! И зачем нужны щипцы? Подобрать кольцо, после того, как оно мне руку насквозь прожжет?" – подумал Мокрист.
Свет становился все ярче, на стене стали уже видны слабые тени, по спине Мокриста потекла струйка пота…
- Интересная мысль. Верните кольцо, будьте любезны, - сказал Ветинари, протягивая шкатулку.
"Ха! Все-таки он просто хотел напугать меня, – подумал Мокрист, бросая это несчастное кольцо обратно в шкатулку. – Я никогда раньше даже