- Как они это делают? – спросил Мокрист, уставившись на… структуру, которая и была Комодом Любопытства.
- С гордостью могу заявить, что не имею ни малейшего представления, - сказал Декан. – Если честно, я, опасаюсь, утратил нить рассуждений, когда мне объясняли, как мы останавливаем время, используя капающие свечи. Формально говоря, это все работа моего факультета, но в детали я решил не вникать, так лучше всего. Они упорно пытались мне что-то объяснить, но это, разумеется, ничуточки не помогло…
Мокрист если и ожидал увидеть что-то конкретное, то, прежде всего, собственно, комод. В конце концов, он именно так называется, верно? Однако нечто, заполнявшее большую часть невозможной комнаты, напоминало скорее дерево, по форме похожее на очень раскидистый дуб. Дуб зимой, без листьев. А потом, когда мозг нашел, наконец, подходящее сравнение, ему пришлось примириться с тем фактом, что это "дерево" состоит из многочисленных выдвижных ящичков. Похоже, они были деревянными, но сильно легче от этого не стало.
Высоко в как-бы-ветвях "дерева" многочисленные волшебники, восседавшие на помелах, были заняты какой-то непонятной работой. Отсюда они выглядели, словно насекомые.
- Немного шокирует, когда видишь его впервые, правда? – раздался дружелюбный голос.
Мокрист оглянулся и увидел волшебника, молодого, по крайней мере, по стандартам волшебников. У него были круглые очки на носу и планшетка в руках. Сияющее лицо как бы говорило: "я, вероятно, знаю больше, чем вы в состоянии вообразить, но я, тем не менее, умеренно рад побеседовать даже с такими людьми, как вы".
- Вы Думмер Тупс, – догадался Мокрист. – Тот единственный волшебник, который делает всю настоящую работу в Университете?
Другие волшебники обернулись, услышав такие слова, и Думмер покраснел.
- Это совершеннейшая неправда! Я просто тяжело работаю, как и все остальные сотрудники факультета, – сказал он, однако некие интонации в его голосе указывали на то, что другие сотрудники стали действительно слишком тяжелы, но при этом слабовато налегают на лямку. – Я возглавляю "Проект Комод", за мои грехи.
- Что? А вы-то что натворили? – вскричал Мокрист, уже утопающий в море грехов. – Нечто более ужасное, чем Декан?
- Гм, добровольно согласился возглавить "Проект", - ответил Думмер. – И, должен добавить, за последние полгода мы узнали больше, чем за предыдущие двадцать пять лет. Комод – воистину поразительный артефакт.
- Где вы его нашли?
- На чердаке, он был засунут за коллекцию лягушачьих чучел. Мы думаем, прежние владельцы убрали его туда много лет назад, отчаявшись привести в действие. Разумеется, все это произошло еще до новой эры капающих свечей,– пояснил Думмер, заслужив пренебрежительное фырканье со стороны Декана факультета Бесконечных Исследований. – Современная техномагия творит истинные чудеса.
- Ну ладно, - не сдавался Мокрист, - а зачем он нужен?
- Мы не знаем.
- Как он работает?
- Мы не знаем.
- Откуда он взялся?
- Мы не знаем.
- Похоже, это все, - саркастически заметил Мокрист. - Ах, нет, еще вопрос: что он такое? Давайте я сам отвечу, мне не терпится.
- Возможно, это просто неверный вопрос, - сказал Думмер, покачав головой. – Формально говоря, это классический Бездонный Мешок, но с n горловинами, где n – совокупность всех предметов в одиннадцатимерной вселенной, не являющихся живыми и розовыми, а также не превосходящих по размерам кубический ящик со стороной 14,14 дюйма, деленное на "P".
- Что такое "P"?
- Это, вероятно, тоже неправильный вопрос.
- Когда я была маленькой девочкой, - сказала мечтательным голосом Ангела Красота, - он был для меня просто волшебной шкатулкой и стоял в комнате гораздо меньшего размера. А потом он разложился несколько раз, и открылся ящик, в котором лежала нога голема.
- Ах, да, третья итерация, - припомнил Думмер. – В те дни дальше забраться так и не сумели. С тех пор мы заметно продвинулись. Контролируемая рекурсия и прицельное складывание позволяют нам эффективно уменьшать ящичную связность до 0,13%, что в двадцать раз лучше, чем всего лишь год назад!
- Это потрясающе! – воскликнул Мокрист, потому что надо же было что-то сказать.
- Мисс Добросерд желает снова увидеть эту ногу? – спросил Думмер, понизив голос.
Ангела Красота все еще выглядела задумчивой.
- Думаю, да, – ответил за нее Мокрист. – Она без ума от големов.
- Ну ладно, мы все равно уже собирались складываться на сегодня, – сказал Думмер. – По пути как раз и ногу заберем, без проблем.
Он взял со скамьи большой рупор и поднес его к губам.
- КОМОД ЗАКРЫВАЕТСЯ ЧЕРЕЗ ТРИ МИНУТЫ, ДЖЕНТЛЬМЕНЫ. ВСЕМ ИССЛЕДОВАТЕЛЯМ ПОКИНУТЬ ЗОНУ БЕЗОПАСНОСТИ, ПОЖАЛУЙСТА. В КОМОД ЗАТАЩИТ – СЫГРАЕШЬ В ЯЩИК!
- "В комод затащит – сыграешь в ящик?" – переспросил Мокрист, когда Думмер опустил рупор.
- О, пару лет назад кое-кто проигнорировал предупреждение, а потом, гм, когда Комод открылся, этот ученый на некоторое время стал одной из главных достопримечательностей Университета.
- Вы хотите сказать, его втиснуло в четырнадцатидюймовый ящик? – ужаснулся Мокрист.
- По большей части. Послушайте, мы будем вам очень признательны, если вы не станете рассказывать о Комоде посторонним, спасибо. Мы знаем, как им пользоваться, по крайней мере, думаем, что знаем, но это может быть совсем не тот вид использования, для которого он предназначен. Как вы заметили, мы не знаем, кто и зачем его создал. Мы даже не знаем, правильные ли это вопросы. В нем нет предметов свыше четырнадцати дюймов в поперечнике, но мы, опять-таки, не знаем, почему и отчего кто-то решил, что именно эти предметы любопытны. И мы понятия не имеем, почему в нем не хранится ничего розового. Все это весьма раздражает. Надеюсь, вы умеете хранить секреты, мистер Губвиг?
- Вы будете потрясены.
- О? Почему?
- Это неправильный вопрос.
- Однако вам все-таки известно о Комоде кое-что важное, - заметила, по-видимому, пришедшая в себя Ангела Красота. – Наверняка можно утверждать, что он не был создан девочкой в возрасте от четырех до, скажем, одиннадцати лет.
- Откуда вы знаете?
- Нет розового. Все девочки этой возрастной группы обожают розовое, уж поверьте.
- Вы уверены? Замечательно! – сказал Думмер, делая пометку в своей планшетке. – Очень ценная информация. Ну что же, пойдемте, возьмем Ногу?
Восседавшие на метлах волшебники приземлялись один за другим. Думмер прочистил горло и снова взялся за рупор.
- ВСЕ ВНИЗУ? ЧУДЕСНО! ГЕКС, БУДЬ ТАК ЛЮБЕЗЕН, НАЧИНАЙ СКЛАДЫВАНИЕ!
На секунду все стихло, а потом где-то высоко под потолком раздался отдаленный, но все нарастающий стук. Он звучал так, словно боги тасуют деревянные игральные карты, в милю высотой каждая.
- Гекс – это наша мыслящая машина, - пояснил Думмер. – Без него мы ничего толком исследовать бы не смогли.
Стук звучал все чаще и громче.
- Не исключено, что у вас заложит уши, - предупредил Думмер, повысив голос. – Гекс пытается контролировать скорость, но вентиляторам все же требуется некоторое время, чтобы нагнать в комнату необходимое количество воздуха. ОБЪЕМ КОМОДА МЕНЯЕТСЯ СЛИШКОМ БЫСТРО!
Последние слова он уже прокричал, перекрывая грохот захлопывающихся ящиков. Они закрывались сами собой, так быстро, что не уследить глазом. Просто огромная структура Комода сжималась и складывалась, со стуком соскальзывая внутрь себя самой, пока не стала размером с дом, потом с небольшую хижину, а потом в центре огромного пространства – точнее, некоей разновидности времени – остался стоять лишь маленький, не более полутора футов по каждой из сторон, полированный деревянный комод, покоящийся на четырех затейливых резных ножках.
Дверцы Комода со щелчком захлопнулись.
- Медленно раскрыться до объекта 1109, - в звенящей тишине скомандовал Думмер.
Дверцы открылись. Выдвинулся ящик.
И продолжил выдвигаться дальше.
- Следуйте за мной, - скомандовал Думмер, направляясь к Комоду. – Сейчас это безопасно.
- Гм, ящик длиной примерно в сотню ярдов только что выдвинулся из коробочки, по площади не большей 14 квадратных дюймов, - сообщил Мокрист на тот случай, если вдруг никто больше этого не заметил.
- Да. Вот так все и происходит, - прокомментировал Думмер, пока ящик задвигался обратно примерно на половину длины.
Вся боковая стенка ящика, как заметил Мокрист, состояла из других ящиков. Значит, ящики выдвигались… из ящиков. "Для одиннадцатимерного пространства это совершенно неправильная мысль, разумеется" - подумал Мокрист.
- Нечто вроде трехмерной головоломки, - сказала Ангела Красота. – Вот только измерений побольше.
- Очень наглядная аналогия, которая прекрасно помогает осознать происходящее, будучи при этом, строго говоря, абсолютно неверной во всех возможных аспектах, - заметил Думмер.
Ангела Красота недобро прищурилась. Она не курила уже целых десять минут.
С правой стороны длинного ящика выдвинулся еще один ящик. Его боковые стенки, в свою очередь, состояли, да, из новых ящиков. Один из них медленно открылся.
Мокрист рискнул постучать по Комоду. На вид – самое обычное дерево, издавшее самый обычный звук.
- Я только что видел, как один ящик прошел прямо сквозь другой ящик. Уже пора волноваться? – спросил Мокрист.
- Нет, - успокоил его Думмер. – Просто Комод пытается наглядно представить в нашем четырехмерном пространстве процессы, происходящие в одиннадцати, или, возможно, десяти измерениях.
- Пытается? Он что, живой?
- Ага! Наконец-то верный вопрос!
- Но ответа вы все равно не знаете, готов поспорить.
- Вы правы. Но согласитесь, что это весьма интересный безответный вопрос. И… да, вот она, Нога. Гекс, удержание и сжатие, пожалуйста.
Ящики задвинулись обратно сами в себя, породив серию постукиваний, гораздо более короткую и менее впечатляющую, чем прежде. На полу остался стоять просто Комод, чопорный, старинный и кривоногий на вид. Его ножки заканчивались лапами с когтями, типичная выдумка производителей комодов, которая где-то на подсознательном уровне всегда беспокоила Мокриста. Они что думают, их изделия бродят по ночам? Хотя, в случае с этим Комодом, такое было нельзя исключить.