лако дыма, указывающее на присутствие Ангелы Красоты и… о, да! – новая Верховная Жрица Афроидиоты. Её корона из гнутых ложек сияла, церемониальный половник был крепко стиснут в руках, а лицо застыло от напряжения и осознания важности момента. "Ты задолжала мне, девочка, - подумал Мокрист. – Потому что всего лишь год назад ты подрабатывала по вечерам в баре, чтобы свести концы с концами, Афроидиота же была не более чем малоизвестной полубогиней, одной из полудюжины таких же неудачниц, вынужденных делить между собой твой алтарь, который, скажем честно, был обычным кухонным столом, накрытым белой скатертью. Неужели за такую услугу я не заслужил маленького чуда?"
Раздалось шуршание одежд, и внезапно в своём кресле оказался Ветинари, рядом с которым уже стоял неизменный Барабантт. Под взглядом патриция шум в зале стих.
- Спасибо что пришли, леди и джентльмены, - сказал он. – Давайте начнём. Прошу заметить, здесь у нас не суд. Скорее, комиссия, которую я собрал, чтобы всесторонне рассмотреть обстоятельства исчезновения десяти тонн золота в слитках из хранилища Королевского банка Анк-Морпорка. Репутация банка под угрозой, поэтому мы изучим все имеющие отношение к делу материалы и свидетельства…
- Даже если выводы окажутся неприятными?
- Разумеется, мистер Космо Мот. Даже если весьма неприятными.
- Вы гарантируете? – настаивал Космо.
- Я, кажется, уже подтвердил это, мистер Мот. Разрешите продолжать? Я назначил высокоучёного мистера Косого из фирмы "Моркомб, Косой и Медонос" юридическим советником нашей Комиссии. Он будет опрашивать свидетелей и вести перекрёстный допрос, если сочтёт необходимым. Думаю, всем известно, что мистер Косой является признанным лидером анк-морпоркского сообщества юристов.
Мистер Косой поклонился Ветинари, затем обвёл своим твёрдым взглядом аудиторию. Особенно пристально он посмотрел на стройные ряды Мотов.
- Во-первых, что касается золота, - сказал Ветинари. – Позвольте представить вам Барабантта, моего секретаря и главного клерка, который вместе с командой старших клерков провёл эту ночь в банке…
- Я обвиняемый? – спросил Мокрист.
Ветинари взглянул на него, а потом снова вернулся к изучению своих бумаг.
- Я вижу вашу подпись на расписке в получении десяти тонн золота, - сказал он. – Вы оспариваете её подлинность?
- Нет, но я думал, что это пустая формальность!
- Десять тонн золота всего лишь формальность, вот как? А не вы ли потом вломились в хранилище?
- Ну, формально говоря, да. Я не мог открыть его, потому что мистер Гнут заперся внутри и потерял сознание, оставив ключ в замке.
- Ах, да. Мистер Гнут, главный кассир. Он присутствует здесь?
Краткий обзор показал, что зал является совершенно безгнутным.
- Насколько мне известно, он пребывает в некотором расстройстве, но, к счастью, не пострадал, - сказал лорд Ветинари. – Коммандер Ваймс, будьте любезны направить своих людей к нему на квартиру. Хотелось бы его видеть.
Патриций снова повернулся к Мокристу.
- Нет, мистер Губвиг, вы не обвиняемый, пока. В общем случае, прежде чем отдать кого-либо под суд, полагается найти для этого серьёзный повод. Такой подход считается разумным. Тем не менее, я должен указать, что вы приняли на себя формальную ответственность за золото, которое, насколько нам известно в данный момент, точно было золотом и точно находилось в тот момент в хранилище. Чтобы иметь полное представление о текущем состоянии банка, я попросил моего секретаря провести аудит, каковой и был осуществлен прошлой но…
- Если я сейчас не обвиняемый, нельзя ли снять эти кандалы? Они производят плохое впечатление и могут повлиять на финальный вывод, - вмешался Мокрист.
- Да, вы правы. Охрана, снимите их. Мистер Барабантт, будьте любезны поделиться с нами вашими открытиями.
"Боже, меня повесят, - подумал Мокрист, когда Барабантт начал свою речь. – В какие игры тут играет Ветинари?"
Пока Барабантт зачитывал свою скучную бухгалтерскую литанию, Мокрист осматривал толпу. В первых рядах чёрной массой громоздились представители семейства Мотов. Отсюда они походили на хищников. Судя по тому, как вдохновенно бормочет Барабантт, процесс затянется. Мокриста подставят, а Ветинари… Ага, потом в какой-нибудь тихой комнатке его спросят: "Мистер Губвиг, для вас же будет лучше, если вы объясните мне, как управлять этими големами…"
Суета у дверей пришла как спасение, а потом сержант Фред Колон, сопровождаемый своим неизменным спутником Нобби Ноббсом, буквально вплыл в середину толпы. К ним протолкался Ваймс, за которым неотступно следовала Сахарисса. Состоялся краткий диалог, и по толпе пробежала рябь испуганного возбуждения.
Мокрист расслышал восклицание: "Убит!"
Ветинари поднялся и ударил тростью по столу. Шум немедленно стих, словно боги поставили жирную точку.
- Что случилось, коммандер? – спросил патриций.
- Трупы, сэр! В квартире мистера Гнута!
- Он убит?
- Нетсэр! – Ваймс еще раз поспешно посовещался со своим сержантом. – Одно из тел предварительно идентифицировано как Профессор Клюква, сэр. Он не настоящий профессор, он известный наёмный убийца. Мы думали, его нет в городе. Второй, похоже, Грудина Джек, его запинали до смерти. – Последовал еще один тихий обмен мнениями, но Ваймс имел тенденцию повышать голос, когда был зол. - Кем убит? На втором этаже? Не говори глупостей! А что с Клюквой? А? Поверить не могу!
Он выпрямился.
- Извините, сэр, мне надо самому посмотреть. Кто-то здесь, похоже, шутки шутит!
- А что с бедным Гнутом? – спросил Ветинари.
- Никаких следов, сэр.
- Спасибо, коммандер, - Ветинари взмахнул рукой. – Поспешите обратно к нам, когда узнаете больше. Нам тут не до шуток. Спасибо, Барабантт. Как я понимаю, вы не нашли других нарушений, кроме пропажи золота. Думаю, все мы рады были услышать об этом. Ваша очередь, мистер Косой.
Юрист встал, окутанный аурой достоинства и запахом нафталина.
- Скажите, мистер Губвиг, чем вы занимались до прибытия в Анк-Морпорк? – спросил он.
"Ооп-ля, - подумал Мокрист, глядя на Ветинари. – Я догадался. Если я буду хорошим мальчиком и стану говорить то, что нужно, мня оставят в живых. За определенную цену, конечно. Ну уж нет, не бывать этому. Ведь я всего лишь хотел сделать немного денег".
- Чем вы занимались, мистер Губвиг? – повторил Косой.
Мокрист еще раз оглядел зрителей и заметил Скралса. Тот подмигнул.
- Хммм?
- Я спросил, чем вы занимались до прибытия в Анк-Морпорк!
Именно в этот драматический момент Мокрист услышал знакомое жужжание, и со своего возвышения заметил, как в дальнем конце зала из-за занавесей появился председатель Королевского банка, крепко сжимающий в зубах свою любимую игрушку. Какой-то необычайный выверт заводного механизма отправил мистера Хлопотуна в полёт по сияющему мраморному полу. Все присутствующие с изумлением наблюдали, как пёсик пронёсся позади кресла Ветинари и пропал за драпировками с другой стороны помещения.
"О боже, я в мире, в котором происходят такие штуки, - подумал Мокрист. – Здесь вообще ничего невозможного нет". Это было прозрение, доставившее ему невыразимое облегчение.
- Мистер Губвиг, я задал вопрос, - прорычал Косой.
- О, извините. Я был жуликом…
Он импровизирует налету! О, как это прекрасно! Даже лучше, чем лазить по какому-нибудь старинному зданию! Посмотрите только на лицо Космо! А на Скралса! Они всё спланировали, но их план рухнул. Мокрист держал их в руках! И летел…
Косой помедлил.
- Что вы имеете в виду?
- Мошенником. Иногда занимался подделками. Хотя мне больше нравилось называть всё это "проказами", честно говоря.
Мокрист заметил взгляды, которыми обменялись Космо со Скралсом и внутренне возликовал. Ага, не ожидали такого? Теперь вам придётся попотеть…
Мистер Косой явно чувствовал себя неуверенно.
- Вы хотите сказать, что зарабатывали на жизнь, нарушая законы?
- В основном я зарабатывал на жизнь, эксплуатируя чужую жадность, мистер Косой. Думаю, обжуленным это даже было на пользу.
Мистер Косой покачал головой, отчего у него из уха вывалилась улучившая подходящий момент уховёртка.
- На пользу? – тупо повторил он.
- Да. Очень многие в итоге поняли, что никто не станет продавать настоящее кольцо с бриллиантом за одну десятую его стоимости.
- А потом вы заняли одну из высших административных должностей в городе? – спросил мистер Косой, перекрывая всеобщий смех. Смех стал облегчением, слушатели слишком долго буквально не дышали от изумления.
- Пришлось. Иначе меня повесили бы, - сказал Мокрист и добавил: - опять.
Мистер Косой выглядел взволнованным. Он перевёл взгляд на Ветинари.
- Вы уверены, что я должен продолжать, милорд?
- О, да, - сказал Ветинари. – До самого конца, мистер Косой.
- Гм… вам что, и раньше доводилось быть повешенным? – спросил Косой Мокриста.
- О, да. Я просто не хотел, чтобы это вошло в привычку.
Снова смех.
Мистер Косой опять повернулся к Ветинари, который наблюдал за действом со слабой улыбкой.
- Это правда, милорд?
- Разумеется, - спокойно ответил Ветинари. – Мистера Губвига повесили в прошлом году под псевдонимом "Альберт Блестер". Однако у него оказалась весьма крепкая шея, что обнаружилось, когда его уже клали в гроб. Может быть вы слышали, мистер Косой, о принципе Quia Ego Sic Dico? Человек, который пережил повешение, возможно, предназначен богами для какой-то особой роли. Поскольку фортуна явно была к нему благосклонна, я даровал мистеру Губвигу условное освобождение и поручил выполнение задачи возрождения Почтамта, которая уже стоила жизни четверым моим клеркам. Если он преуспеет - прекрасно. Если проиграет – город сэкономит на новой верёвке. Это была довольно жестокая шутка, которая, как я счастлив теперь отметить, обернулась к всеобщей пользе. Надеюсь, никто здесь не станет спорить, что Почтамт превратился в настоящий бриллиа