Пара раскосых тёмных глаз смотрит на меня в упор из-под нахмуренных бровей.
— Егерь из клана Десперадос? — зачем-то уточняет он густым низким голосом. — Меня зовут Ка’Рил «Кровавый Коготь». Лидер Серых Скитальцев. Надеюсь, не отвлекаю?
Ах да, про этих ребят упоминал Осьминожка. Небольшая, но надёжная группировка наёмников.
— Ничуть, я как раз собирался закончить на сегодня, — отвечаю ему. — Чем обязан столь позднему звонку?
Лицо собеседника искажается в подобии усмешки, обнажив по-лошадиному крупные зубы:
— Друг мой Ваалис говорил, ты ищешь союзников. Мы тоже в поиске — нам не помешал бы надёжный тыл, а также источник провизии и арканы. Возможно, нам по пути?
Я задумываюсь. Серые Скитальцы не игроки первой величины, как предупреждал меня Осьминожка, но в их надёжности он уверен. А сейчас нам, как никогда, нужны верные союзники, чтобы заткнуть дыры безопасности компетентными воинами. Потому что Пульсары растянуты на разрыв между двумя факториями, а наши собственные бойцы до сих пор в массе своей Войды.
— Возможно, — осторожно тяну я. — Расскажи о себе подробнее. Сколько у тебя бойцов? Как давно попали в Сопряжение?
Ка’Рил задумывается и отвечает:
— Нас около двенадцати десятков. Это наша третья Стадия. Видишь ли… После Сопряжения наша планета практически опустела. С тех пор мы вынуждены искать место, где могли бы обосноваться на долгий срок. Прошлая договорённость… не выгорела.
Я киваю в ответ:
— Понимаю. Земле тоже крепко досталось, но теперь мы пытаемся возродить её. Что именно случилось с местом прошлой дислокации?
Собеседник недовольно морщится и нехотя отвечает:
— В прошлый раз мы заключили договор с Консорциумом. Нам выделили небольшую территорию в их владениях на Игнисаре. Это ещё одна планета в этой Стадии. Взамен Скитальцы выполняли для Консорциума грязную работу — подавляли мятежи, устрашали должников… — в его голосе нет гордости, лишь стыд воина, который вместо честной службы должен был работать наёмным громилой. — Однако потом на тех землях нашлась ценная руда.
— Эскадий, — замечаю я.
— Верно. И Консорциум решил отказаться от наших услуг, заместив нас собственными бойцами. Нам пришлось уходить в никуда. И вот опять вынуждены искать новое пристанище.
— Почему не остаться на Игнисаре и не попытаться закрепиться там в ином месте?
— Потому что сейчас здесь гремит война между тремя крупными фракциями, и если ты не в союзе с ними, ты — их враг. А лезть в заварушку такого калибра я не собираюсь, не с нашими силами.
— Консорциум, Дом Архарц и…?
— И Орден Гипериона.
Сразу узнаю название. Клан того Новы по кличке Танцор. Занятно, все прямо рвут глотки за эскадий.
— Именно поэтому предложение Ваалиса и заинтересовало меня, — продолжает Коготь. — Наше положение достаточно тяжёлое. Готовы заключить договор на полноценный союз в обмен на крышу над головой и возможность добывать аркану. Клянёмся исполнять условия договора до последней буквы!
Не могу сказать, что меня радует перспектива обременять себя сотней инопланетных беженцев, но в отчаянном положении пришельцев чувствуется искренность. По крайней мере, так кажется мне по нашему разговору. Здесь бы не помешали Струны сердца, но через экран они не работают.
— Расскажи подробнее о Серых Скитальцах, — прошу я. — Сколько у вас бойцов? Кто входит в клан? На каких условиях готовы к переселению?
Ка’Рил задумчиво чешет подбородок и отвечает:
— Как я уже сказал, всего нас около двенадцати десятков. Из них две трети — это бойцы, остальные — члены семей и крафтеры.
Я внимательно слушаю, изучая собеседника. Невыразительное лицо Ка’Рила искривляется в грустной усмешке.
— Когда-то у нас было куда больше воинов… и тяжёлой техники. Но после второй Стадии осталось лишь это жалкое подобие клана. Мы вынуждены брать любую работу, лишь бы прокормиться.
— Понятно. И сколько среди вас сильных бойцов? Есть Квазары или Новы? — уточняю я.
— Новы!.. — раскатисто смеётся он. — Если бы у нас имелся Нова, нам бы не пришлось хвататься за любую грязную работу. Больше семидесяти процентов боеспособных членов клана — Квазы, остальные — Войды или Нулёвки, если говорить о наших семьях. Но не суди наших бойцов по рангам! — с жаром добавляет пришелец. — Мы прошли огонь и воду. Все наши жизни — это бесконечные сражения на грани выживания. И опыта у нас не занимать!
— Что ж, неплохо. Не откажусь послушать несколько историй, сидя у костра, — я одобрительно киваю. — Вернёмся к делу. Полноценный союз, да? Будете драться со всеми, на кого мы укажем?
Коготь поясняет:
— Да, мы готовы принести тебе подобную клятву верности в обмен на возможность поселиться на вашей земле. Будем защищать ваши владения, помогать в сражениях и выполнять необходимую работу. Надеемся со временем заработать достаточно средств и основать собственный форпост.
— О каком проценте налога речь? — уточняю я.
— Мы готовы выплачивать 30 %. Это стандартные условия для подобных союзов. Главное, чтобы была крыша над головой и пища в желудках. Мы всего лишь усталые скитальцы…
Наши люди, как и Пульсары платят 10 %. Если всё пойдёт хорошо, через пару недель можно будет снизить таксу для наших новых друзей.
— Хорошо. Завтра я дам тебе свой ответ.
— Буду ждать. До связи.
Звонок обрывается.
— Ты не имеешь предубеждения к обитателям других планет, хотя многие из них несут вашему миру страдания и смерть, — задумчиво констатирует Арианнель, до сих пор сидящая в моей комнате.
— Все они такие же пешки, как и мы, — устало отвечаю я. — Глупо винить бездомного пса за то, что он рычит на тебя. Он жертва обстоятельств и своей природы. Настоящую ненависть я испытываю к тому, кто втравил нас во всё это дерьмо. Кто, обладая колоссальной силой, сказал: «Да, такой порядок вещей меня устраивает. Именно так они и будут жить».
— Понимаю, — скупым на эмоции голосом отзывается Горгона. — Суть в том, что Стрелки дали клятву соединять и укреплять земли Гилеада, а после появления Сопряжения — соединять все миры. Мы сами взвалили на себя эту ношу — хранить целостность всего сущего. Подобное невозможно, если в чужаках ты по-умолчанию видишь врагов или источник арканы.
Её слова не требуют ответа, и после долгой паузы я говорю:
— Мир, породивший Стрелков. Хотел бы я его увидеть собственными глазами. До падения. Люди, что несли закон в пустоши беззакония, справедливость — туда, где о ней и не слышали. Они должны были быть чем-то особенным.
— Так и есть. Так и есть, партнёр… — повторяет она, отвернув лицо к окну.
Через некоторое время Арианнель уходит, не попрощавшись, а я проваливаюсь в сон. Наутро выхожу на свежий предрассветный воздух. Улочки Фритауна погружены во мрак и завалены снегом. Где-то в отдалении звучит пьяный смех — кто-то отрывается по полной и до сих пор не закончил гулянку.
Шелкопряда я обнаруживаю на тренировочной площадке. Он кружится между мишенями, то пропадая, то возникая с Изнанки, и пластает их своим клинком. Обрушивает на воображаемых противников сгустки теней. Покрывает расстояние мгновенными прыжками, выныривая из сумрака.
— Как жизнь? — окликаю его я, замирая посреди открытого пространства. — Не скучаешь в нашей глуши?
Тан Йинг замирает и прячет меч в ножны. Его голос спокоен, а сам он предельно собран.
— В меру. Главное, чтобы работа была. Что у тебя за поручение на этот раз? Новая Франция или кланы?
Я усмехаюсь — этот парень умеет читать людей.
— Угадал. Есть задачка в Новой Франции. Мы знаем о ней слишком мало. Требуется тихая разведка. Пробраться в самое логово врага и собрать данные о местных тварях, их числе и умениях. Понимаю, что ты сейчас не вылазишь из разведки, но ситуация критическая. Нам нельзя переться прямо в пасть к монстрам, ничего о них не зная. Ты в деле?
Глаза Шелкопряда на миг загораются азартом:
— О, да. Это будет интересно. Когда выдвигаться?
— Стартуешь сегодня. Одевайся теплее, — хмыкаю. — Собери данные об особенностях местности. Узнай, есть ли там Испытание или нет. Не маленький, разберёшься.
Мы обсуждаем детали предстоящей операции. Шелкопряд явно в предвкушении, подобные вылазки — это его стихия.
Прощаясь, я кладу руку ему на плечо:
— Береги себя там и возвращайся с добычей.
После тренировки я изучаю отчёт, предоставленный Робин — нашим администратором, когда в кабинет заходят Тай и Ребекка. Не спросив разрешения, она усаживается напротив и замечает деловито:
— Завтра у Мэтта день рождения. Логично было бы организовать для него праздник и подарки. Людям требуется возможность отвлечься и сбросить напряжение — подобное торжество может стать отличным поводом. В краткосрочной перспективе это повысит лояльность и мотивацию жителей примерно на 27 %.
Я моргаю от неожиданности. Черт, даже не задумывался о том, когда там у кого дни рождения.
— Эм, спасибо что напомнила, Бекка! Да, конечно, устроим ему сюрприз. А как ты узнала дату?
— На досуге я проанкетировала всех членов клана.
Мои брови взлетают к макушке. Да уж, каждый развлекается по-своему.
— Нужно устроить парню настоящий праздник, — добавляет обычно молчаливый Тай. — Похищение, Нако… Он заслужил что-то хорошее.
— Согласен. Идеи?
— Разумеется, я оптимизировала распределение задач, — кивает Девора. — Зак и моя бабушка отвечают за еду и торт, Николай — за украшения. Я отвлеку Мэтта, обеспечив сюрприз. У меня есть ряд идей по возможным развлечениям, а также ориентировочный список подарков. Посмотри и выбери, что считаешь нужным, — Трансивер пиликает входящим сообщением.
Я усмехаюсь про себя. Несмотря на сухость, Ребекка явно радуется предстоящему событию и уже всё продумала со свойственной ей рациональностью.
— Отлично, спасибо. Погляжу и дам знать. Скажи, а ты не в курсе, нахрена Львы пытались украсть нашего Кваза? Чужой трофей же нельзя обобрать.
— Не совсем так, — возражает она, — если не собрать аркану или способность с тела убитого монстра, через сутки ограничение спадёт. Любой сможет подобрать награды. По крайней мере, так утверждали в чате. Эту теорию я ещё не проверяла.