Он в моё отсутствие успел взять ранг Квазара, но не ради личной силы, а только чтобы получить доступ к новым рецептам, а также прокачать соответствующие способности крафтера. Причём, взял довольно легко. Ему подобрали не особо мощную тварь, и в поединке один на один, обвешанный бронёй и мощным огнестрелом, он спокойно разобрался с противником.
Насколько понимаю, проект такого масштаба по производству меха оказался по-настоящему сложным и потребовал участия целой группы крафтеров, включая Зигиму, Такаду и ещё нескольких человек, а также значительных финансовых вливаний в наши мастерские и их оснащённость.
Как бы я не хотел захватить с собой Ребекку, а её интеллект и умение выцепить ключевые детали могут очень помочь, делать этого не буду. Её навыки нужнее всего здесь. В моё отсутствие она возглавит клан и будет следить, чтобы вся активность шла своим чередом. В том числе, по организации получения серебряных классов отобранными нами людьми. Если что-то случится, её недюжинный разум сможет быстрее всего выработать тактику противодействия новой угрозе.
Вместе с ней остаются и Кухулин с Соловьём. Будут помогать в обеспечении безопасности, охоте и прокачке Аланы, а также ребят, на которых у нас большие планы.
Ночь накануне отбытия выдаётся особенно жаркой. Драгана, как с цепи сорвалась, но в чём-то я её понимаю. Даже нервозность девушки отчасти передаётся мне. Мы замыслили действительно грандиозное начинание, которое очень легко может полететь прямо в задницу. Хватит небольшой осечки.
Сбор всех кланов назначен на девять утра, и уже без двадцати представители моей группы заходят в Телепортариума, чтобы переместиться к месту сбора основного отряда в Маривьене.
— Держитесь рядом и не отставайте! — командую я своим людям.
Через мгновение мир вокруг выворачивается наизнанку. Реальность моргает, и ощутимый холод обволакивает всех нас. В Небраске, конечно, не жарко, но здесь мороз пытается буквально залезть к тебе в трусы. Ещё и шквалистый ветер кидает снег прямо в лицо. Хорошо, что у меня броня с подогревом благодаря Аспекту Комфорта.
Воздух пропитан железом и озоном от мощных энергощитов, защищающих город. Похоже, местные раскошелились после прошлой неудачной атаки тварей.
Со всех сторон слышен гул десятков голосов, перекличка офицеров, лязг техники. На наших глазах разворачивается подготовка к самой амбициозной операции с начала Сопряжения.
— На месте, — констатирует Гидеон, озираясь по сторонам. — Похоже, собирается внушительная сила. Адские колокола! Да с такой армией мы всех чертей намотаем на колёса!
Я киваю, разглядывая разномастную толпу бойцов. Люди в ярких доспехах — южноамериканцы из Когтей Гвианы. Придётся объяснить им, что мы прибыли не на бразильский карнавал, а на серьёзное дело, и маскировка — наш лучший друг.
Рядом с лидером клана — Тьяго «Кайпора» Сильва — стоит молчаливый гигант с плазменным пушкой, похожей по конструкции на арбалет, по имени Хуан «Рыбак» Диас. Бородатый здоровяк лишь мрачно кивает нам и что-то бурчит себе под нос на испанском. Вид у него довольно суровый, явно не из болтливых
Позади него жилистая фигура Рамиро «Ваншота» Дельгадо с крупнокалиберной снайперской винтовкой. С виду та чуть ли не с его собственный рост. Он замечает мой оценивающий взгляд и выкрикивает с усмешкой:
— Не переживай, команданте, одним выстрелом этой красавицы я разнесу любую зубастую шлюху к чертям собачьим! Только сзади не стой, отдача у этой малышки будь здоров!
Я усмехаюсь в ответ и одобрительно киваю — такой боевой задор мне по душе.
С удовольствием наблюдаю, как вокруг постепенно собирается наш разномастный отряд из представителей разных кланов и фракций. У каждого за плечами своя история и мотивы для этого рискованного похода на северные земли, но сейчас всех нас объединяет общая цель — выживание человечества.
— Братка, здорово! — громогласно вещает голос позади нас.
Его обладатель — Макко, а за ним тянутся несколько его ребят из клана «Вольные Духом». Австралиец с сизым небритым лицом поочерёдно хлопает меня и Тая по плечам. Энтузиазм и дружелюбие заразительны.
— Вы бы знали, как я рад! От безделья скоро пальцы грызть начну. Думаю, найдём приключений на наши задницы. Заодно и арканы срубим, а? А? — ухмыляется он, ткнув локтем мне в живот.
В стороне толпятся представители Сынов Свободы в штурмовой броне. Усатый Кастер, нахохлившись, как птица, недовольно взирает на окружающий пейзаж. Рядом с ним мрачный молчаливый парень лет тридцати, чьи тёмные кудрявые волосы покрыты полоской ранней седины. Всё его облачение и снаряжение выглядит поношенным и потрёпанным. Логан «Тореадор» Уэллс вооружён двумя плазменными пистолетами с гравировкой на рукоятках.
— Взбодрись, мы не на похоронах, — негромко бросает ему Кастер.
— Пока что, — пожимает плечами его товарищ. — Так или иначе я найду достойную смерть в бою.
— Не начинай снова, я уже не могу это слушать! — взрывается лидер клана.
Похоже, у этого парня какие-то свои счёты с миром, но тащить с собой суицидника в самое пекло сомнительная идея.
Внезапно моё внимание привлекает сцена в десяти шагах от меня, где собрались несколько ребят из Когтей Гвианы. Рамиро о чём-то оживлённо беседует с Эрис, которая вежливо кивает, явно не разделяя его энтузиазма. Однако её спокойствие, похоже, лишь ещё более распаляет «ухажёра».
Он делает шаг к девушке и с маслянистой улыбкой настойчиво кладёт руку ей на плечо, что-то шепча на ухо. Эрис мгновенно холодеет и резко сбрасывает его ладонь. Парень явно не намерен сдаваться и опять тянется к ней.
В этот момент по запястью с силой бьют ножны катаны, и между ними вклинивается возникший будто из ниоткуда Тай. Его лицо бесстрастно, однако ладонь, парящая возле рукояти меча, выдаёт готовность в любой миг сорваться в атаку. Николай цедит испанцу что-то сквозь зубы, а я торопливо приближаюсь.
— Ты куда лезешь, puta⁈ — огрызается Ваншот. — Если обделён женским вниманием, поищи свою мамашу. А мы тут мирно беседуем!
— Она явно дала понять, что не заинтересована в твоём обществе. Проваливай, — холодно парирует Тай.
— Тебе показать, куда ты можешь запихнуть свои советы⁈ — разъярённый ухажёр толкает мечника в грудь.
На лице Тая мелькает опасный огонёк. Я знаю, что будет дальше, как вдруг Эрис останавливает его успокаивающим жестом:
— Всё в порядке, Затоичи, — на её губах мелькает усмешка. — Я сама разберусь.
— Другое дело! — обрадованно щёлкает пальцами Рамиро. — Я же знаю, что тебе холодно. А я могу согреть, поверь, тебе понравится.
— Да-да, — отмахивается от его слов Ана и выдыхает в сторону собеседника с протянутой ладони блестящую пыльцу.
Глаза испанцы стекленеют и он замолкает.
— Тебе очень нравится твоя винтовка, амиго, — невинно произносит девушка. — Ты просто влюблён в неё. Покажи ей, что умеешь.
Она добавляет ещё одну фразу, настолько тихо, что улавливает её лишь Рамиро. Тот послушно кивает и, скинув оружие со спины, упирает прикладом в снег, после чего начинает… заглатывать её. С чмокающе-чавкающим звуком засовывает широкий пламегаситель себе в пасть и при этом блаженно жмурит глаза.
Охреневают вообще все. Пуще всего — товарищи Мистера Глубокой Глотки.
— Рами, какого хера⁈ — выдыхает Хуан. — Что ты с ним сделала? — он переводит взгляд на Эрис.
— Просто докопалась до его постыдных желаний, — простодушно пожимает плечами Одоромант. — Весь этот образ мачо-совратителя… Очень наигранно. Он явно хотел чего-то другого. Потвёрже и подлиннее.
— Так, что тут происходит⁈ — рявкает подошедший глава Когтей Гвианы.
— Босс, она Рами мозги набекрень свернула. Да стой ты! — здоровяк пытается помешать товарищу, но тот продолжает демонстрировать всю широту своей души и отсутствие рвотного рефлекса.
Наконец, взгляд снайпера проясняется, он пытается выдернуть ствол у себя изо рта, но лишь мычит от боли. Причина понятна мне сразу, поскольку хорошо помню, как в детстве Лёшка однажды зимой на спор лизнул качели.
Ваншот на холоде примёрз к металлу. Накрепко.
— Что происходит? — улыбаюсь я. — Твой талантливый подчинённый решил, что сейчас самое время подкатывать шары к моему человеку. Поскольку по-хорошему он не понял, пришлось донести не через голову, а через печень. Конечно, метафорически выражаясь.
Тьяго переводит ошалевший взгляд с Рамиро на меня и обратно, явно не готовый к такой ситуации.
— Подыши, — бросаю неудавшемуся обольстителю. — Горячий воздух поможет.
Тот мычит и через пяток секунд со стоном отклеивается от своей винтовки. Недовольно и очень гневно потирает губы, сверля взглядом Эрис и Тая.
— Кайпора, — продолжаю я, — если твой герой-любовник сейчас затаит всякие нехорошие мысли, ты же знаешь, что я с ним сделаю, верно? Помнишь Ли Вэя?
— Кретин конченный! — взрывается Тьяго, огрев по затылку снайпера. — Совсем мозги растерял⁈
С силой дёрнув бойца на себя, он переводит на меня взгляд:
— Конфликт исчерпан, Егерь. Он вас не побеспокоит.
— Вот и отлично.
Когда Когти отходят, я обращаюсь к Эрис:
— Пятёрка за находчивость, двойка за самодеятельность. Не нужно устраивать цирк тут. До конца операции держи себя в руках.
— Так точно, ковбой, есть держать себя в руках! — щёлкает каблуками в снегу Ана, вскинув ладонь к виску. — Капитан Тай, рядовой Сильва нужна срочная помощь соратника. Держите меня в ваших мужественных руках! Держите крепко! Не отпускайте!
Николай багровеет и упирает взгляд в землю.
— Детский сад, — вздыхаю я. — И с этими людьми мне нужно спасать мир.
Тем временем из Телепортариума выходят Пустынные Ястребы и приносят с собой немного тепла и песка. Первым вышагивает Фарис с высоко поднятой головой, а за ним полдесятка бойцов. Один из них смуглый атлетичный араб с автоматом на ремне и изогнутым мечом на поясе — Асад «Хамсин» Аль-Шариф. Едва ли не с порога он начинает что-то бурно обсуждать с Идрисом на своём родном языке.