Тот же руль, тот же символ в центре, тот же цвет и салон, но все-таки новый «Неофар» неощутимо отличался от старого. С той, старой машиной Дэлл ощущал единство, был на короткой ноге, как со старым другом, а эта, пусть и носила по дорогам вот уже не первую неделю, все равно была иной. Пока еще чужой.
Фронтальную часть особняка отреставрировали. Два дня назад рабочие забрали ведра, сняли стропила и унесли лестницы.
Дэлл припарковался у крыльца и какое-то время тихо сидел в салоне, рассматривая собственный дом.
Война тоже кончилась. Сложное задание, что занимало все свободное время больше месяца, выполнено: враги уничтожены, шеф успокоился, можно расслабиться и остальным, вот только почему-то не выходило.
Пусто и темно. На улице, в городе и на душе.
С чего бы?
Большую часть времени выходило думать о делах, и образ рыжей девчонки надежно покоился на задворках сознания, не отвлекал, не беспокоил, но иногда нет-нет да выскакивал вперед, будь он неладен. Покажется перед глазами знакомое лицо с зелеными глазами – и застрянет там накрепко, не избавишься. Почему в последнее время Дэлл ощущал ее близкое присутствие, будто точки на невидимой карте сдвинулись, притянулись и начали взаимодействовать, как когда-то? Словно тянуло их невидимое поле навстречу друг другу.
Странно, да и только.
Наверное, она так и живет в Соларе. Не стоит бередить душу, выяснять, вынюхивать, узнавать. Один взгляд способен вызвать эмоции, которые едва ли поддавались контролю. Нет, не стоит трогать там, где ноет.
Одриард вытащил ключи из замка зажигания, снова подивился тому, что новая машина никак не желала становиться «своей», и вышел наружу.
Хлопнула дверца.
Заскрипели по устилавшему дорожку снегу жесткие прорезиненные подошвы.
Это объявление попалось на глаза случайно, когда в ожидании заказа я начала листать оставленный кем-то на подоконнике кофейни журнал, посвященный последним достижениям в области военных технологий.
«Курсы повышения квалификации специалистов по электромагнитной криптографии. Диплом специалиста. Набор в группы ограничен».
И что-то отозвалось.
Будто невидимый ветер донес издалека звуки чего-то тягуче-родного; всколыхнулась тоска и надежда. Не забыть, не потерять навыки, сдержать слово чести, пронести и развить те знания, что когда-то оставили в наследство профессионалы из «Кину», – вот это было бы здорово. Более того, это было бы правильно.
Глядя на глянцевую страницу журнала, пестревшую фотографиями современных магнитных замков и радиоуправляемых чипов, я не услышала ни как принесли кофе, ни вопроса официантки. Девушка ушла, так и не дождавшись ответа; обо всем этом я подумала позже, вынырнув из размышлений. О чем был вопрос? Наверное, о десертах… в памяти остался лишь вежливый голос, но не смысл слов.
Если меня возьмут… Если меня возьмут, то я займусь тем, что по-настоящему люблю и ценю. Секретарши, административные должности, продавцы – боже, какое все чужое! А тут свое… знакомое, нужное. А потом смогу устроиться в уважаемую компанию специалистом, и тогда ни Чак, ни то, чему научила меня работа в «Кину», не будут забыты.
Кофе смочил пересохшее горло вкусом молока и корицы. Я облизнула пену с губ и впервые за все время, проведенное в Нордейле, почувствовала себя дома.
Спустя две с половиной недели
Хэнк Гришем работал уборщиком вот уже много лет.
Привычная серо-голубая униформа с бездонными карманами, тележка с моющими средствами, подоткнутые в поддон тряпки и два совка: один побольше, пластиковый желтый, второй поменьше, железный синий. Изученные вдоль и поперек коридоры офисного здания, куда он, после того как съедал завтрак и выпивал кофе в квартире на углу Тридцать Седьмой, шаркал каждое утро. И в дождь, и в снег, и в сухую погоду. Здесь не было ничего, чего бы Хэнк не знал. Спроси старика, какое количество ступеней на каждом пролете восточной лестницы, и он ответит. Спроси, с каким звуком закрывается дверь кабинета управляющего – да, та самая, с пятнышком у самого пола, что не оттирается никаким чистящим порошком, – и он тоже ответит, узнает этот звук из тысячи других. Спроси, о чем вчера говорили вахтер и клерк с пятого этажа, стоя у лифта, и Гришем воспроизведет каждое слово их разговора.
И все потому, что уборщик – это не просто неприметный человек, выполняющий грязную работу; это в первую очередь уши. А уши – это знание. Великий котел, куда сливаются все струйки информационных потоков со всех двадцати этажей офисного здания. Помимо ушей это еще и ключи. Ключи от всех дверей – ведь кто-то должен скрести и чистить полы, что за ними скрываются?
Да, у всякой работы свои плюсы. И они особенно полезны тогда, когда знаешь, как их использовать.
Сейчас уборщик сидел за дальним столиком в общественной столовой и делал вид, что тщательно колупается вилкой в говяжьей котлете, обложенной по краям толченкой. На самом же деле он наблюдал за группой людей, разместившихся слева от него. Пятеро мужчин и одна девушка. Едят, общаются, смеются над чем-то.
Так который из них?
Сегодня позвонил лысый. Гришем видел его всего лишь раз в жизни, но звонки получал довольно часто. Просьбы всегда были разными, а вот оплата – всегда хорошей. Неизменно хорошей, достойной выдачи нужной информации. В этот раз лысый поинтересовался, кто из новичков, записавшихся на курсы криптографии, что ведутся в кабинете номер триста восемь, лучший. Узнай, Хэнки… И сообщи мне. Всего лишь имя лучшего студента, пошерсти там по папкам, послушай…
После этих слов старик подумал: «Не учи меня дела делать», но вслух лишь вежливо заверил, что узнает все, что требуется, уже к завтрашнему вечеру. И теперь Гришем вновь превратился в уши, из уборщика в тайного агента, шпиона, лазутчика. От интриги волнительно щекотало сердце: так который из них? Вот тот, рыжий, с большим ртом и кучей веснушек? Или же похожий на вышибалу, коротко подстриженный и чернявый? Кто наиболее талантлив?
А может, это тихий ботаник, который, как только взял у стойки поднос с едой, ушел в собственные мысли, чтобы не вылезать из них до конца обеда? Или же тощий парнишка в безразмерной кофте, усиленно налегающий на кофе?
А-а-а… Что толку гадать? Вот появится шанс заглянуть в записи и результаты тестов, тогда и можно будет утверждать наверняка. А то ведь внешность обманчива, еще как обманчива.
Спустя девять часов Гришем вернулся в квартиру, набрал знакомый номер и удивленным голосом сообщил, что лучший студент… студентка, поправился он, – это некая Меган Райз… да-да, баба. Та самая, единственная из шести человек, обучаемых Гордоном Кригом.
Лысый помолчал, и была доля странного довольства в его молчании.
«Тем лучше», – обронил он неопределенно, сказал, что оплату доставят по месту назначения, и отключился.
Хэнк вытер ладонью усы и положил трубку.
Быстро я прижилась в незнакомом месте. Да, быстро.
Постепенно незнакомые улицы стали знакомыми: теперь я помнила, что если при выходе из здания, где вот уже три недели я проходила обучение, повернуть за угол направо, то найдешь магазинчик сувениров. А сразу за ним находится винная лавка. А за винной лавкой – длинный и светлый салон мебели, центр мобильной связи и большой супермаркет, куда я часто заходила за продуктами, чтобы после перейти дорогу и направиться через сквер к дому. Тридцать минут ходьбы неспешным шагом, пятьдесят – если посидеть на лавочке в заснеженном сквере, глядя на желтые, покрытые пушистыми снежными шапками фонари.
Вот и в этот раз я зачем-то присела на деревянную лавочку.
Конец февраля, еще холодно. Но не настолько, чтобы лишить себя удовольствия понаблюдать за проезжающими по проспекту машинами, прислушаться к городскому шуму и тишине внутри себя. Снежинки неспешно падали с темного неба, а я ловила их ртом. По-глупому, как щенок, пытающийся ухватить кусочек чуда, почувствовать вкус уходящей зимы, растворить на языке маленький кристаллик – кристаллик-послание о будущем, которое я все никак не могла ни прочитать, ни расшифровать. И никакая криптография не поможет распознать, что скрыто за поворотом на линии судьбы. Хорошо ли будет, плохо ли? Грядут ли изменения, или неспешный нерасторопный ритм, в который вошла моя жизнь в последнее время, еще пока сохранится?
День рождения. Через неделю. Второе марта – день моего попадания на Уровни. Давно это было. Почему и зачем – кого теперь спрашивать…
Я вздохнула.
Как праздновать, с кем? Неужели снова в одиночестве?
Новое место, новая квартира, новые знакомые, но никого из них нельзя назвать друзьями. Друзья – это те, кого ты рад видеть в любое время суток, кто принесет бутылку вина без предупреждения и ввалится в квартиру с вопросом «Ну, как оно?», и ты с удовольствием поделишься, насколько бы хорошим или плохим это самое «оно» ни было в данную минуту.
Полезный курс, приятные ребята – верные и нужные товарищи в будущем, но не друзья, нет. К сожалению. А значит, видит бог мою грусть, праздновать снова буду в одиночестве.
Вспомнился прошлый год.
И торт, будь он неладен. А следом всплыли запах апельсинов и вкус последовавших за ним поцелуев. Хорошо было, ох как хорошо. Тепло, нежно, трепетно. Тогда была в душе наполненность и ощущение нужности – единство двоих, которым следовало разглядеть собственное предназначение.
Не разглядели.
Шумели по проспекту машины. Переливались под фонарями их гладкие блестящие бока, отражали огни ночных витрин окна.
Я открыла рот и поймала в плен очередную снежинку. Еще несколько осели на ресницах и почти сразу же растаяли от выдоха.
Как он переживал по поводу шрамов на моих ладонях… Тихо кипел, злился, негодовал. Просто не знал, что последовало сразу после, а так бы негодовал куда больше. Не заметил одной детали: маленького круглого шрама на спине – входного пулевого отверстия. А если бы заметил, на сколько еще вопросов мне предстояло бы ответить? И стала ли бы я ворошить те воспоминания?