Всего два часа. Кому будет хуже?
– Ну хорошо. Я с вами.
Одногруппники одобрительно загудели.
Бар на углу Сорок Восьмой оказался тесным, шумным и прокуренным, как портовый кабак. Спины теснились плечом к плечу, хрипловатым альтом невидимой певицы звучала музыка, изо всех углов доносился звон толстостенных пивных кружек. Плотный, как ватное одеяло, стелился под потолком сигаретный дым, выдуваемый десятками ртов. Бубнила множеством голосов льющаяся непрерывным потоком речь.
– …Да за этими замками будущее! Скоро такие чипы будут встраивать в автомобили, бытовую технику, душевые кабины, письменные столы. Они завоюют пространство! Люди всегда были двинутыми на безопасности, а безопасней этих еще не придумали…
Похожий на вышибалу Лиам, чья кружка с пивом опустела в третий раз, состроил важное и напыщенное лицо; его голова качалась между массивных плеч то вверх, то вниз, вызывая ассоциации с собачкой, какую водители автобусов иногда крепят на приборную панель. Профессор, к которому обращался Лиам, рассеянно кивал, занятый отрыванием сухого кусочка табачного листа от кончика сигары, которую держал в руках. За те сорок минут, что мы провели в баре, начиная с восьми вечера, глаза обоих собеседников успели порядочно остекленеть.
Не много же людям надо… даже тем, что с учеными степенями.
Зажатая с одной стороны веснушчатым Жоржем и Габби – тонкошеим парнем с большими глазами и редкой челкой – и Питером и Джедом с другой (обе пары о чем-то увлеченно общались), я размышляла о том удручающем факте, что так и не оставила Дэллу записку.
Время без двадцати девять. Дома ли он?
Днем, когда я вернулась в особняк, чтобы отдохнуть и переодеться, комнаты были пусты – ни шагов, ни звуков, ни голосов. Дэлл отсутствовал. Не появился он и к тому моменту, когда я стояла в дверях, готовая к выходу. Его приход избавил бы меня от необходимости выбора: оставить в офисе записку, позвонить или же вообще ничего не делать?
Брошенные днем ранее слова о том, что я постоянно чего-то «требую» или «выпрашиваю», болезненно царапали мозг, лишая всякого желания продолжать общение. Хватило одной мысли о том, как презрительно скривятся его губы, наткнись он на послание в офисе или услышь по телефону мой голос, чтобы остановиться на третьем варианте – не буду ни писать, ни звонить. Когда Дэллу вообще было дело до того, где и как я провожу время, появляюсь ли дома к ужину и с кем веду душевные беседы, когда хочется выплакаться?
Никогда.
И если не беспокоится он, тогда зачем беспокоюсь я?
Ближе к десяти часам вечер потек веселее.
Вино ли сделало свое дело или же тот факт, что я наконец начала позволять себе вовлекаться в диалоги с соседями по столу, но хмурые облака моего настроения рассеялись. Как вкусно, однако, жевать сыр, оливки или жареные сухарики, запивая все это красным. И новая песня, льющаяся из колонок, очень даже ничего – цепляет за живое, заставляя головы присутствующих покачиваться в такт. Какие разные и интересные лица вокруг – другие люди, другие интересы, другие цели в жизни и темы для бесед. И при том, что ни один из них не подозревает о существовании некоего Дэлла Одриарда, все они прекрасно живут и в ус не дуют…
Мда, есть над чем подумать.
Пока я философствовала и прислушивалась к словам незнакомой песни, ко мне повернулся веснушчатый Жорж – настолько безбашенно веселый, насколько же и пьяный. Шарф на его шее сбился набок, рыжеватые волосы, взмокшие от пота, завивались колечками.
– Куришь?
Я дожевала очередной сухарик, глотнула вина, которое начало казаться небесной амброзией с ярко выраженным эффектом панацеи, и кивнула.
– Курю.
– Тогда угощаю.
Он постучал по дну пачки указательным пальцем – в квадратную дырочку выскользнуло сразу три сигареты с белым фильтром, одна из них упала на стол и скатилась на пол.
– А, ну и черт с ней… держи.
Я с долей непонятного наслаждения (так, вероятно, чувствует себя тигр, наконец-то съевший дрессировщика: расслабился, позволил себе пожить, а дальше будь что будет…) зажала фильтр зубами и поднесла кончик сигареты к пламени. Затянулась. Медленно выдохнула дым к потолку и посмотрела на улыбающегося соседа.
– Хорошо, а? – подмигнул тот.
– Ага.
– Ничто не доставляет такого кайфа, как расхлебаться с чем-либо и стать свободным. Оно понятно, что день-два отдыха, и мозги примутся пилить тебя на тему, что же в жизни делать дальше, но все равно хорошо. По крайней мере сегодня.
– Хорошо, да. Сегодня – точно.
Наверное, мы оба были похожи на желе: вялые кивки, заторможенные движения и прилипшая к лицам глуповатая улыбка кретинов из сумасшедшего дома, которым удалось на вечер избавиться от докторов и охранников. Момент триумфа, радости и свободы, пусть даже краткосрочной.
Мой одногруппник был прав, завтра будет уже иначе: подсотрется эйфория от удачного дня, полученный диплом сделается бумажкой, которую нужно как-то применить, на горизонте появятся новые вершины, которые потребуется покорять… работа-работа-работа… Бесконечный бег белки в колесе из точки «ниоткуда» в точку «никуда».
– Кореш мой… – Жорж, фамилии которого я до сих пор не знала (да, честно говоря, и не желала знать), повозил пустую пивную кружку толстым дном по деревянному столу, а после стряхнул в нее же пепел. – У него компания своя, электронные приборы выпускает, он давно звал меня на работу, но без диплома взять не мог. А теперь сможет… Я даже еще не звонил ему. Вот он порадуется…
Я непроизвольно вздохнула. Еще раз затянулась – голова поплыла от непривычно большой дозы алкоголя, смешанной с никотином.
А за меня никто не порадуется. Принеси я диплом, допрыгни до неба или нарисуй себе на лбу третий глаз. Посмотрят равнодушно, в лучшем случае вежливо кивнут и отправят восвояси, чтобы не мешалась под ногами. Не «выпрашивала» любви, которой никто не хочет добровольно дать.
Я скривилась – не то от дыма, попавшего в глаз, не то от горечи, – а после провернула кольцо Дэлла на пальце таким образом, чтобы символы «DO» оказались внизу и не смотрели на меня.
Стало легче. Опять же, как тому тигру… но все равно легче.
На первое сообщение с текстом: «Все в порядке?», отправленное в половине одиннадцатого, ответ пришел: «Всё отлично». А вот на второе, гласившее: «Где ты находишься?», посланное тридцатью минутами позже, ответа не последовало.
Дэлл хмурился. Смотрел на часы в правом нижнем углу монитора и хмурился.
23:21.
Ни ответа, ни привета, ни адреса того места, где она пропадает.
Непривычная тишина давила. Пусть он не слышал того, как она сидела вечерами в своей комнате наверху (видеосистемы транслировали изображение, но не звук), но он знал, что она там находится. Теперь же каморка на третьем этаже была погружена во мрак, а последняя видеозапись, запечатлевшая Меган, датировалась девятнадцатью часами и пятью минутами. Именно в это время она покинула дом и до сих пор не вернулась.
Странно все это. Непривычно.
Внутри клубились противоречивые чувства: раздражение, тревога, любопытство и растерянность. Еще не было случая, чтобы Меган возвращалась так поздно. Если на то пошло, она вообще никогда не уходила по вечерам.
Одриард откинулся в кресле и выдохнул.
Остаться дома? Поработать, почитать и лечь спать, позволив «своей» даме провести этот вечер (где и с кем она бы его ни проводила) в одиночестве, или все же попробовать ее отыскать? А если что-то случилось, сообщила бы она о проблемах? Скорее всего нет. Не после того, как очередной диалог на пороге его кабинета вышел крайне неудачным.
Что за жизнь? Что ни слово, то упрек самому себе; что ни жест, то очередная присоска сложной ситуации-спрута, засасывающей в себя всё глубже. А как еще он должен был реагировать на фразу «Но у меня ведь есть право…»? Кто бы знал, как за… ли все эти права, обязанности и долг быть должным каждому…
Но Меган тянулась ближе без намерения его обидеть, Дэлл понимал это. Понимал – и все равно взъедался всякий раз, когда кто-то пытался настаивать на том, чего он не был готов делать, насчет чего не пришел к осознанному и добровольному решению осуществить. Вот только подготовка к этой самой «готовности» занимала порой больше времени, чем нормальная ситуация могла вытерпеть, – отсюда и проблемы, новые обиды и шрамы, каждый раз всё более глубокие и кровоточащие.
Дерьмо. Дерьмо-дерьмо-дерьмо.
Дэлл прикрыл лицо руками и потер лоб. Снова устало взглянул на часы.
23:24.
Как тихо вокруг.
Хорошо ей или плохо, а ему следовало бы знать, где эта лиса коротает почти уже ночные часы. Хоть бы предупредила, выказала кроху уважения.
Раздражение всколыхнулось с новой силой.
Привлечь Чейзера, чтобы отыскал «пропажу»? Мак отыщет Меган в считанные минуты, пусть для последней это обернется несколькими вспышками боли – так уж работала внутренняя система Аллертона: «жертва» всегда корчилась в судорогах, когда охотник нападал на след. Или же не отвлекать друга и отправиться на поиски самому?
Куда она могла провалиться, черт побери?
Какое-то время Дэлл перебирал в голове оброненные Меган слова, фразы, заданные вопросы, пытался припомнить, на какой день был назначен экзамен по курсам, которые она посещала. Вчера или сегодня? Вроде бы сегодня. А если так, то не нажила ли она после этого приключений на свой зад, заседая в каком-либо питейном заведении?
И сдала ли вообще этот экзамен?
Как мало он знал о той, с кем жил… И смех, и грех.
Как мало спрашивал…
Дэлл решительно прервал бесполезный для текущего момента поток мыслей, в последний раз бросил взгляд на часы, резко поднялся с кресла и сгреб лежащие на столе ключи от машины. Через компьютер «Неофара» он отыщет сначала сигнал от ее сотового, а затем и то место, где запропастилась сама хозяйка телефона. И если он желает выспаться до завтрашнего утра, нужно поторопиться.