— Владеть мечом или забывать о своем статусе? — прозорливо переспросил Сэйв.
Капитан коротко рассмеялся. С каждой минутой куратор Призрачных Теней нравился ему все больше. И хотелось надеяться, что в будущем это не изменится.
Прошло около получаса, прежде чем в дверь постучали. Выяснилось, что, проводив Нику, Кира встретилась с остальными на обратном пути и уже успела познакомиться с временными участниками команды.
Трое верзил смотрели на Капитана… благодушно и с интересом. Еще бы! Капитан полиции просит помощи у властителя дна. Хотя, пожалуй, удивляло больше то, что этот самый властитель дна на призыв откликнулся.
Удивляло всех, кроме самого Капитана.
Бывший наемник Эндрю Лейн, которому в Унрайле Капитан несколько раз прикрывал спину, может сколько угодно тешить себя иллюзиями, что Денвер Фрост не знает, что именно он скрывается под именем Дурман. И что Денвер Фрост не знает, к кому именно он посылает своего подчиненного-шакала.
И сегодня Капитан впервые решился это использовать.
— Это Гора, Серый и Соня, — привычно улыбаясь до ушей, представил верзил Джек. — Они очень… сильные.
Сомневаться в последнем утверждении не хотелось. Казалось, что все трое состоят из одних только мышц. Самый «щуплый» был выше Капитана на голову и шире в плечах раза в два.
Сэйва подкрепление впечатлило. Он тоже разглядывал троих «новобранцев», не отрывая глаз.
— Ваш… хозяин ввел вас в курс дела? — осторожно поинтересовался Капитан. — Мы будет работать не против людей, а против Тварей. Вы же знаете о Тварях?
Великаны переглянулись, но ничего не ответили.
— И среди моей команды тоже есть Твари, — продолжил Капитан.
Теперь пришла очередь остальных переглядываться. Джек и Томас решили, что не стоит тянуть кота за хвост и синхронно изменились.
А где кошка?
Верзилы Дурмана отреагировали на новый облик шакала и сфинкса совсем не так, как мог бы ожидать Капитан и остальные.
Они снова переглянулись и… превратились в трех покрытых бурой шерстью медведей.
У Капитана челюсть отвисла.
— Мне показалось, что сюрприз будет уместным, — хихикнул Джек.
Кира тоже рассмеялась. Но только не очень весело у нее это получилось.
— Интересно, в Рурке остались еще люди? — риторически спросила она.
— Я — человек, — подал голос Джейсон, продолжая разглядывать теперь уже медведей. В его взгляде читалось одобрение.
— Я этому очень рада, — ответила Кира, и Капитан снова ощутил укол неуместной сейчас ревности.
— Где Марла? — снова поискав взглядом кошку, спросил он.
Шакал оскалился.
— Заартачилась. Я не знаю, что с ней происходит, Капитан. Она сказала, что мы все делаем не так. И не то. В общем, без нее мы сегодня.
Когти и клыки кошки им бы пригодились. Да и сама ситуация напрягала. На рисунке Мэри Марла держит в руках календулу. Цветок горечи и обмана.
На полотнах Рисующей ничего не бывает просто так.
Но выбора у них нет.
— Все готовы? — Фрост осмотрел каждого.
Джек стащил с себя сюртук и рубашку, обнажив старый шрам у сердца, оставленный Капитаном. Шакал последовал его примеру. Все правильно: в облике Твари так им будет намного удобнее.
Сэйв перехватил меч, Кира достала пистолет и взвела курок, а троица медведей оскалила клыки.
Их все равно слишком мало.
Но больше, чем могло бы быть.
Они справятся.
— Тогда пошли, — и Капитан, достав свое оружие, первым двинулся по коридору, ведущему к лестнице.
Медведи дышали слишком шумно, Сэйв гремел ключами слишком громко, Джек противно хрустел суставами, Томас клацал зубами… стоило им вновь оказаться в темных подвалах, как каждый звук стал казаться Капитану грохотом.
Свечи они с собой взяли, но их света все равно казалось мало. Кости противно хрустели под ногами, но, к сожалению, переступать через них получалось не всегда.
Джек, как обладатель самого острого зрения, тронул Капитана за плечо и шепнул:
— Тут провода по стене идут… попробую найти рубильник.
А потом вручил Кире вторую свечу и скрылся в кружевах тьмы.
Запах гниения, старой пыли и чего-то еще, совершенно неподдающегося опознанию, заполнил ноздри. Темнота вокруг, дыхание сообщников и небольшой сквозняк несущий с собой еще больше странных запахов, сводили с ума.
— Может, это и плохая идея, — в полнейшей тишине шепнула Кира.
— Ты о чем? — так же тихо спросил Капитан.
Вдоль позвоночника прошла волна мурашек, и ко всему прочему добавилось ощущение чужого взгляда. Сверлящего, прожигающего насквозь.
Сэйв, Томас и медведи пододвинулись поближе к Капитану.
Стало тихо. Абсолютно. Даже дыхание громил Дурмана больше не было слышно.
А потом Джек нашел рубильник, и подвалы залил тусклый, но ровный желтый свет.
Кости. Сотни костей. Не только человеческих. Нет, ткачи не впервые устраивают в этом доме свои ритуалы плодородия.
Рэй… как ты могла об этом умолчать?
Ход в подвал соседнего дома был занавешен паутиной, но не заметить его было трудно. Пауки особо и не скрывались. Теперь понятно, почему они были так недовольны Джейсоном. Будь он более любопытен и менее занят, он бы раскрыл это логово уже давно.
— Коконы… — прошептал куратор Призрачных Теней, перехватывая свой клинок.
Закрепленные на стенах, похожие на огромные мотки белой шерсти. Коконы. Все тридцать восемь.
Почему здесь никого нет? Логово находится в чужом доме, где охрана? Ясное дело, что чета Польеров — лишь прикрытие. Те, кто на виду. Но леди Польер не смогла бы отложить тридцать восемь яиц за раз.
Где остальные.
Под ногами хрустели хрупкие кости. Останки тех, кто отдал жизнь и плоть ради продолжения рода ткачей. Очевидно, не весь скелет уходил на создание коконов. Пожалуй, наибольшее омерзение и тошноту вызывал вид запекшейся старой крови на черепах. Коровьих и человеческих.
Кровь. Почему в этом мире, в этом городе льется столько крови? Почему нельзя жить в покое, уважая друг друга?
Уважая хотя бы себе подобных. Не убивая ради забавы, а только лишь ради еды.
Людям и Тварям нечего делить.
Когда он успел прийти к таким выводам?
Накануне ему снились кровавые небеса. А еще — пауки.
Пауки.
Пауки над головой!
И не успел он обратить лицо вверх, чтобы убедиться в своей жуткой догадке, сверху на него прыгнули.
Пузатая восьминогая Тварь, полностью изменившийся ткач, со жвал которого стекала ядовитая слюна.
Унрайла многому его научила. Прежде всего — убивать Тварей. Знать их слабые места, куда нужно бить, чтобы услышать предсмертный хрип.
Тело среагировало мгновенно. Он не успел даже испугаться или о чем-то подумать, как рука с пистолетом сама собой поднялась, а пальцы нажали на спусковой крючок.
Пуля угодила ткачу в основание шеи, туда где заканчивалось покрытое хитином тело и начиналась голова. Судя по размеру, ему досталась самка, и скоро он в этом убедился, когда хрипящая Тварь завертелась, клацнула жвалами и упала сначала на брюхо, а потом и на спину. Паучье обличье стекало с ткачихи, и скоро возле ног Капитана лежала молодая женщина, в чьих мертвых глазах плескались остатки ненависти.
Оглядевшись по сторонам, Капитан грязно выругался: паук на потолке был не один.
И очевидно они упали одновременно.
Хорошо дела шли только у Сэйва и Джека, тоже воевавших в Унрайле. Джейсон, повинуясь кровавому зову своего клинка сначала отрубил своему противнику ноги, и только потом избавил его от головы. Джек, оскалившись, вцепился своему пауку в брюхо, сидя у него на спине. Его когти, острые, как бритва, распарывали мягкую плоть, и подвал потихоньку заполнялся сладковатым душком требухи.
Запах войны. Грязь, кровь и требуха.
Медведи Дурмана пусть и не сразу сообразили, что делать, но пока что держались за счет недюжинной силы, Томас снова впал в кровавую ярость и терзал врага зубами, время от времени сплевывая ошметки плоти.
Кира же предпочла тактику отступления. Ее противник был ранен, но не смертельно, и продолжал наступать на нее, неотвратимо. Тоже самка, они покрупней.
Капитан прицелился и выстрелил в Тварь, надвигающуюся на Киру.
— Стреляй в основание шеи! Или в брюхо, если сможешь добраться! — крикнул он.
Кира что-то ответила ему, но он не слышал: вместе с запахом требухи, в подвалы Сэйва пришли стоны умирающих, рев медведей, рычание Джека и Томаса, а так же свист клинка Джейсона.
Это снова заставило Капитана вспомнить Унрайлу.
Он как будто снова оказался на войне. Только в этот раз он сражался не только с Тварями.
Но и бок о бок с ними же.
Иногда судьба смеется над нами, не так ли, Капитан?
Убедившись, что Кира не собирается лезть на рожон, Капитан вскинул руку и прицелился в одного из пауков, с которыми сражались медведи.
А потом он услышал еще звуки. Скрежетание камня о камень, писк стекла о стекло, рокот старых механизмов.
Одна из стен пришла в движение и из образовавшегося хода в подвал Сэйва хлынули новые пауки.
Их было около трех десятков, и Капитан с пугающей ясностью понял, что у него не хватит патронов.
И у Киры — тоже.
— Откуда их столько?! — Сэйв оказался рядом с Капитаном.
— Теперь понятно, почему кладка в твоем подвале, — спокойно ответил тот. — У Польеров не хватило места.
— Возьми, — Сэйв сунул Капитану нож. — Мало ли… вдруг пригодится?
— Зубочистка против гигантского паука? — хмыкнул Капитан. Было странно вот так разговаривать посреди разворачивающегося кровавого безумия. Время снова стало тягучей смолой, и все вокруг двигались медленно.
Очень медленно.
Нет, это была не смола. А тетивой. Потому что спустя несколько бесконечных мгновений чья-то рука пустила стрелу, и время побежало с такой скоростью, что на раздумья не осталось ничего.
Даже мига.
Капитан снова оказался в Унрайле. Слышал чавкающие звуки разрываемых на части пауков, грохот выстрелов, свист клинков… Краем глаза наблюдая за Кирой, он стрелял в ткачей. Попадал в цель. И стрелял вновьь.