– Надежда Игорь’вна?
Кивнула. Над бровями обозначились на мгновение ранние морщины.
– Не волнуйтесь. Мы просто хотим задать вам несколько вопросов…
В узком коридоре хватило одного шага. Не прекращая говорить, протянул руку в жесте автоматической вежливости.
Она рванулась, когда почувствовала прикосновение наперстка-аптечки к венам на запястье, но было поздно. Ударная доза успокоительного рассекла разум и волю не хуже, чем боевой меч. Я подхватил женщину, мимолетно удивившись, сколь легкой она оказалась. Недвижимой скалой вставшая на нашем пути дочь варваров такой уж хрупкой не выглядела. И почему-то совсем не соответствовала представлениям о низших сословиях.
Я передал офицеру штурмовиков плывущую на грани сна и яви Надежду, дочь Игоря. Без слов, самим своим поведением приказал самураю рода Такэда обращаться с ней как с попавшей в сложную ситуацию благородной аканийкой.
Чистая, скудно обставленная комната была разделена на две неравные половины. Отодвинув ширму, я замер перед креслом, в котором вытянулся полностью погруженный в Сеть оператор.
Да обвались оно все! Не верю. Даже сейчас, видя своими глазами, не верю. Непослушными пальцами развернул у изголовья меню пользователя…
На дуэльной площадке двое коротко поклонились друг другу. Пальцы легли на рукояти боевого оружия. Глаза в глаза, сосредоточенно и неотвратимо. Белый шелк выскользнул из пальцев секунданта…
Две фигуры взорвались движением. Сталь полыхнула в рассветных лучах, рассекла воздух там, где должен был оказаться противник.
А тот исчез, растворился среди порывов ветра, растаял вместе с разогнанным солнцем туманом.
Нобору еще постоял, сканируя сетевое пространство, ожидая подвоха. Секунда, другая… Он все понял.
– Син!!!
Тимур, внук Игоря, рывком сел в сетевом кресле.
– Ма-а-ам! Да сделаю я это дурацкое задание! Ну почему чуть что – сразу отключение питания и аварийный выход?
Несостоявшийся дуэлянт выбрался из каркаса жизнеобеспечения, стянул сенсорные перчатки. Рывком сдернул сетевой шлем.
– Сколько можно повторять… – Вопль праведного возмущения затих, толком не начавшись. Еще бы. Массивные, начисто лишенные юмора штурмовики в полном боевом доспехе – гораздо менее благосклонная аудитория, нежели смирившаяся с выходками единственного потомка мать.
Тот, кто никогда не принадлежал к клану Каи, обвел взглядом нависающие над головой фигуры. Уставился на меня, мрачно потрошащего программное обеспечение его личного профиля.
– Э-э-э-э… Здравствуйте?
Я развернул код оружия, которое этот герой почти успел активизировать там, на дуэльном сайте. Обвинение в краже родовой собственности можно снимать – это был не передаваемый по наследству древний меч, а явный новодел. Собственноручно состряпанный пользователем-полукровкой, ха! Увы, на боевые качества клинка скромное происхождение мастера никоим образом не повлияло. Коснись программа незащищенной аватары противника, и сенсорный шок вполне мог «замкнуть» нервную систему. С семидесятипроцентной вероятностью летального исхода. Благо тяжелые, фильтрующие обратную связь доспехи дуэльным кодексом не одобрялись.
– Тимур, из рода Канеко, сословия пользователей?
Он кивнул:
– Да.
– Вы обвиняетесь во взломе муниципальной административной сети и изменении параметров и статуса своего базового профиля. В незаконном внесении себя в реестры самурайского сословия, в самовольном присвоении благородного ранга, в оскорбительном и противоправном использовании древнего имени клана Каи. Вы также обвиняетесь во взломе внутренней сети Божественной Академии Аканы, подаче поддельных документов, фальсифицировании результатов вступительных испытаний и саботировании аттестационных экзаменов.
Паршивец сглотнул.
– Ну… я… мне… нужен адвокат?
О, если бы! Но мы еще даже не коснулись самого интересного:
– Поскольку, – каждое слово обжигало ледяной крошкой, – вы едва справили свой двенадцатый день рождения, то никак, даже при самой пристрастной трактовке кодексов, не можете быть признаны совершеннолетним. А следовательно, юридической ответственности за свои поступки не несете. И аресту не подлежите.
– Ха! – сверкнула из-под растрепанной челки до боли знакомая улыбка.
– Аресту, – ледяным тоном отрезал я, – будет подвергнута Канеко Надежда. Как лицо, несущее полную юридическую и моральную ответственность за вас.
Как он взвился! Буквально взлетел с кресла, заозирался в поисках матери. Увидев ее в чужих лапах, рванулся на помощь, как дубинкой размахивая зажатым в руках дорогущим сенсорным шлемом. Закованный в доспех самурай легко перехватил щуплого ребенка, поднял в воздух.
– Отпустите ее! Грязные! Семнадцатые! Энсишники!
– Довольно! – громыхнул я и сам поразился, сколько было в этом рыке от интонаций благородного моего отца. – Вы натворили уже достаточно! Госпожа Канеко будет взята под стражу – где ей, замечу, окажут давно необходимую медицинскую помощь! Лучшее, что тут можно сделать, – это хоть раз в жизни прекратить мотать матери нервы и создавать дополнительные проблемы!
Волоча за шиворот яростно сопящего гения, я не без оторопи ощущал, как дух почитаемого родителя буквально вселяется в мое тело.
– …бросил тень прежде всего на тех, чьим долгом было хранить ваш моральный облик, – слышал я свой собственный голос. – Редкий талант требует редкой же вдумчивости в его использовании. И просто преступно, солгав о своем возрасте, посещать сайты и сетевые ресурсы, закрытые для лиц, не достигших семнадцати лет…
4
Откинувшись в кресле летуна, я привычно скользнул в Сеть. Легко получил доступ к дуэльной площадке и несколько секунд простоял безмолвно, наслаждаясь прикосновением утреннего света к лицу. Туман рассеялся, открыв захватывающую дух бескрайнюю панораму. Реальный мир, с его проблемами, нищетой и страхом, остался где-то там, обманчиво далеко.
Нобору, на личный профиль которого последние полчаса шла трансляция с моих камер, все еще был здесь. Где-то в недрах дворца придворный секретарь придумывал причины, по которым его высочество изволили перенести деловой завтрак. Кронпринц же прогуливался по кромке мира, рассеянно разворачивал то один, то другой касающийся поддельного первокурсника документ. И думал.
– Значит, «объяснить это можно лишь сдвигом базовых физиологических параметров», а, Син? – мягко поинтересовался божественный мой господин.
Я смущенно хмыкнул. Да уж, высказал свое авторитетное мнение. И сделал из него вывод о разветвленном и далекоидущем заговоре. Классическая ошибка аналитика «слишком умного». Хоть сейчас в учебник.
– В раннем подростковом возрасте организм действительно совершает огромный скачок, – зачем-то пояснил я и без того очевидное. – Физиологические показатели пляшут, уровень интеллекта меняется не только количественно, но и качественно. Владение некоторыми программными приложениями лишь после этого и становится возможным. Нет ничего удивительного, что результаты, показываемые юным Канеко в разные периоды, будто принадлежали разным людям. Даже если забыть о том, что собственное досье он регулярно редактировал.
– Как? – взорвался наконец божественный. – Как, во имя бессмертных предков, одиннадцатилетний пользователь смог создать аватару, обманувшую вступительную комиссию? На факультете тактического программирования, ни больше ни меньше?
– Меня сильнее беспокоит, что он обманул вашу службу безопасности, господин. Ни больше ни меньше.
Нобору нахмурился, вновь коснулся меча. Спросил у самого себя:
– И что теперь с этим гением делать?
Дальше обходить молчанием превращенную в балаган дуэль было нельзя.
– Господин, обычай велит отомстить за нанесенный чести урон, но…
– …зачем приплетать малолетнего дуралея, если нашу честь мы прекрасно уронили сами? – божественный смотрел неласковым взглядом человека, призвавшего себя на тайный суд… и обнаружившего, что весьма собой недоволен. – Мать и сына Канеко приказываю отпустить, ограничившись лишь номинальным наказанием. Если клан Каи потребует компенсации за кражу имени, выплатить из моих личных фондов.
В ответ на удивленный взгляд он невесело усмехнулся:
– В конце концов, юный Тимур тут не единственный, кто учится в Академии под анонимной аватарой.
Господин отвернулся, позволяя себе еще одну минуту насладиться головокружительным пейзажем. Божественный наш принц, гордость сословия творцов. Потомок великих властителей и гениальных программистов, тех, что сплели информационные сети и в буквальном смысле слова создали мир под названием Акана. Точно читая мысли, он рассмеялся:
– О времена, о нравы, Син! Есть отчего позавидовать предкам! В давние времена, когда встречались в схватке два благородных самурая, перед тем как скрестить мечи, называли они друг другу свои имена. Чтобы быть уверенными, что противник достоин оказываемой ему чести. Представляешь, эти счастливые люди всегда могли быть уверены, что видят перед собой реальное и истинное. Верный мой, ты только подумай, как легко было им жить и сражаться! Точно зная, что не будет убит по ошибке невинный ребенок.
Я открыл было рот. Но…
Бессмысленно убеждать Нобору, что невинный ребенок едва не убил по ошибке кронпринца Аканы. Я подумал, что рассказать об этом следует владыке, божественному его отцу.
И промолчал.