– Прощай, детка, – пробормотал Сток, обращаясь то ли к «шершню», то ли к Аниес, и запустил стартовые ускорители.
Полыхнув соплами, «скат» отлетел от имперского корабля, отлепившись от него, как пиявка, насосавшаяся крови. Воздух со свистом ринулся наружу, а герметическая мембрана начала тут же затягиваться на месте пробоины. Пират развернул аппарат и повел его прочь от «шершня».
В этот момент Аниес вышла на связь:
– Сток, ты еще на месте?
– Нет, конечно! Я уже «отлепился».
Девушка выругалась с досады, потом сказала:
– Ты далеко? Можешь вернуться?
– Аниес! Какого хрена?! Уилки и Шоколадка еще там, я их вижу, доберись до них.
– Темные звезды, Сток! – закричала она. – Если бы могла, то, наверное, добралась. Имперцы оживились, я снова в том же коридоре, и за мной гонятся парни из их спецназа!
Пират прорычал сквозь зубы что-то невразумительное, но явно не лестное по отношению к девушке и ситуации, в которой она оказалась, потом ответил ей:
– Ладно, держись, сейчас развернусь. Постараюсь на том же самом месте сесть.
– Да, жду!
– Аниес, – спросил Ладимир, – ты нашла Руди?
– Да, капитан, он со мной, – ответила девушка.
– Так ты не одна? – Сток явно был недоволен. – У твоего дружка есть скафандр?
– А на «скате» что, закончились? – поинтересовалась она.
– На «скате» не закончились, – язвительным тоном ответил пират, – просто хотел сказать, чтобы ты держала дружка покрепче, иначе его ненароком в космос выкинет, если я промахнусь мимо дыры и герметическая мембрана разлетится на хрен.
– Поняла, держу.
Тем временем Сток уже развернул «ската» и подлетел обратно к «шершню». Он долго примеривался, прежде чем позволить машине коснуться борта имперского корабля.
– Сток, быстрее! Они сейчас ворвутся!
– Взрываю! – объявил он. В следующую секунду заурчал направленный внутрь «шершня» взрыв, разбивая затвердевшую мембрану. – Фиксаторы пошли!
Пока аппарат закреплялся на борту корабля, пират выбрался из кресла пилота, нашел скафандр и направился к переходному люку.
Как только «скат» замер, он ринулся внутрь «шершня».
– Мать твою, еще один полудохлый! Какого хрена?!
– Заткнись и помоги мне надеть на него скафандр, быстрее!
Ладимир слушал их переговоры, хотел помочь, но слишком ослаб и затекшие конечности, с трудом слушались его.
– Здоровый, гад, – ворчал напарник Аниес. Девушка же ничего не говорила, Ладимир догадывался, что она сейчас сосредоточенно надевала на Рудольфа скафандр.
Через минуту они втащили штурмовика внутрь, и Сток сразу бросился на место пилота. В этот раз он никого не предупреждал о старте, а просто выполнил все процедуры с быстротой и четкостью профессионала.
– Как он? – спросил Лад.
– Вытащила его из-под интенсивной репликации, – ответила девушка. – Еле ноги переставляет.
Такая процедура применялась в случае обширных повреждений кожного покрова, внутренних органов или костей. Специальные препараты воздействовали на регенерирующую функцию, мобилизуя все ресурсы организма и многократно усиливая их. В результате происходило интенсивное восстановление тканей, но сам организм ослабевал, и без специальной подпитки пациент мог умереть в считанные часы.
Требовалось доставить Рудольфа в лазарет и как можно быстрее подключить к системе жизнеобеспечения.
Едва «скат» отошел от борта, как из корабля рванулся поток воздуха.
Под его напором из «шершня» стали вылетать куски мембраны и обломки обшивки. Несколько из них ударили по корпусу «ската», и Сток выругался.
Неожиданно в наушниках раздался мужской голос:
– Скат-пять, что у вас? Сток, что за фокусы? Какого хрена вы туда-сюда мотаетесь?
– Аниес старых дружков встретила, ты будешь удивлен, узнав, кто сейчас у меня на борту!
– Да плевать мне, кто там у тебя! Вы заряды установили?
– Да. Все готово к фейерверку.
– Какие заряды? – встрял в их разговор Лад. – Вы что, собрались взорвать корабль?
– Кто это? – спросил мужчина, его голос казался Ладу знакомым.
– Капитан Ладимир Каменев.
– Что за глупая шутка? Заткни пасть, кто бы ты там ни был.
Сток заржал.
– Я же говорил, что ты будешь удивлен. Аниес, подтверди!
– Да, Мигель, – нехотя сказала девушка, – это капитан Каменев.
– Мигель Менкес? – догадался Ладимир.
– К вашим услугам.
– Вы планируете взорвать имперский корабль?! Вы не должны этого делать!
– Именно так, капитан, собираюсь. И это не обсуждается. Чтобы иметь право голоса в этом деле, тебе нужно было присоединяться к нашей команде, когда было предложено. Ты отказался, так что будь любезен не вмешиваться. Сток, – обратился Менкес к пилоту, – давай на мой корабль.
– А место есть?
– Будет, – резко ответил тот и отключил связь.
Лад повернулся к Аниес. И хотя за матовым щитком шлема не было видно ее глаз, Каменев почувствовал, что она смотрит на него. В тесном, рассчитанном на двух человек отсеке «ската» они находились очень близко, едва не касались друг друга шлемами.
– Я так понимаю, вы не за нами прилетели, – сказал Каменев.
– Нет. Я совершенно случайно заглянула в тот отсек. Никто даже не предполагал, что вы будете на этом корабле.
– С какой же тогда целью напали? – Ладимир после недавних событий не верил в случайности.
– Но ведь корабль из эскадры Стюарта. А Братство решило его проучить. Они рассеяли гравитационные ловушки вокруг базы МакКормик – одной из основных баз Стюарта.
– Понятно, – протянул Лад, потом спросил: – Так ты теперь в команде Менкеса?
– Нанялась на один рейд, – ответила девушка.
– Телори тоже здесь?
Аниес не ответила и отвернулась.
– Э-э, капитан, – встрял в разговор Сток. – Этот Телори – больная тема.
– Заткнись, Стокман, – огрызнулась девушка. – Не твое собачье дело.
– Вот видишь, – засмеялся тот, – о чем я и говорил! Хо-хо, похоже, я сегодня в ударе, надо будет в карты поиграть!
– Заткнись, сказала!
Стокман продолжал вести «ската» и посмеиваться, Аниес повернулась к Ладимиру.
– Он бросил меня через неделю после того вечера, – сказала она негромко, потом отвернулась. – Вы были правы, он просто использовал меня…
Тут она снова посмотрела на Лада и продолжила с легкой агрессией:
– Но я не жалею, что спасла его, и поступила бы так снова, если бы пришлось.
– Да, – кивнул Каменев, – я понимаю.
Они замолчали. Ладимир думал о том, что действительно ее понимает, потому что он сам готов был отдать свою жизнь за ту, которую любил… но злая судьба не приняла его жертву.
Аниес будто прочитала его мысли.
– Я слышала про Валенсию. Мне очень жаль. – Она положила ладонь в перчатке на руку капитана. – Она была хорошей подругой. А за имперцев не беспокойтесь, Менкес не дурак, он просто хочет вывести корабль из строя, а не уничтожать весь экипаж. Хотя Къюг хотел именно так и поступить.
– Это будет равнозначно объявлению войны Империи, а тягаться с императором – глупо.
– Так же и Менкес сказал.
– Подлетаем! – сообщил Стокман, заводя «скат» под брюхо корабля и направляя его в шлюзовую. – Благодарю за то, что воспользовались лайнером нашей компании!
Менкес ждал их в транспортном отсеке, а с ним еще десяток вооруженных бластерами пиратов.
Лад с помощью Аниес выбрался из «ската» – мышцы уже немного пришли в норму – и подошел к капитану.
– Мигель, – поклоном приветствовал Ладимир.
– Лад, – ответил тот. Пуговицы его мундира были выполнены в виде двойной буквы «м» и сверкали драгоценными камнями. – Я спустился, чтобы лично убедиться, что это ты.
Каменев развел руками, как бы спрашивая: «Ну что, убедился?»
Менкес кивнул и сказал:
– Рад приветствовать такого гостя на «Эсмеральде», но тем не менее тебе придется побыть под стражей…
– Мигель?! – воскликнула Аниес.
Тот жестом остановил ее и закончил говорить:
– …на то время, пока закончится операция и ты сможешь рассказать, каким образом оказался на корабле из эскадры Стюарта.
– Что вы такое говорите?! – снова вступилась Аниес, но теперь ее остановил уже Каменев:
– Все правильно, Аниес. Я бы поступил так же. – Потом посмотрел на Менкеса: – Там в «скате» один из моих людей – Рудольф. Он был под интенсивной репликацией, его нужно в лазарет.
Менкес кивком головы велел своим людям заняться штурмовиком.
– Куда идти? – спросил Каменев. – И если можно воды, а то почти сутки не пил.
– Тебя проводят. Иди с моим помощником, он все организует. А сейчас мне нужно разделаться с этим «шершнем», – пират злорадно усмехнулся. – Стюарт поймет, что не все ему дозволено.
– Стюарт будет в ярости, – бросил Каменев, – а если и император разозлится, то…
– То Лагуне придется еще раз доказать свою независимость, – зло оборвал его Менкес и вышел из отсека.
Лад под охраной направился в отведенную ему каюту, Аниес хотела пойти с ним, но один из пиратов остановил ее:
– Ты останься здесь. Или иди лучше о другом своем позаботься, а с капитаном мы побудем.
Девушка проводила их взглядом, потом развернулась и пошла помогать пиратам, вытаскивающим Рудольфа.
Менкес велел выделить Каменеву отдельную каюту, видимо выселив кого-то из своих подчиненных – всюду были вещи прежнего владельца, вид помещение имело обжитой и слегка неряшливый. Но Ладимир чувствовал, что из одного плена угодил в другой. Он только надеялся, что в этот раз заточение продлится недолго. Ему принесли напиться и поесть. Когда он закончил, появился один из провожатых – детина с огромными мускулами, угрюмо сверкавший маленькими темными глазками на скуластом лице.
– Капитан ждет, – сказал здоровяк, подождал, пока Лад поднимется, посторонился, пропуская его, и пошел следом.
Менкес ждал Каменева в рубке. Кроме него в помещении находились штурман и два связиста. Рубка на «Эсмеральде» была гораздо просторней, чем на «пилигриме» Ладимира. Большую часть, перед широкими обзорными экранами занимал капитанский мостик с двумя креслами. Справа и слева от него вытянулись пульты связи и сканирования, за которыми расположились члены экипажа Менкеса. Основные экраны показывали плывущий на фоне мерцающих звезд изуродованный «шершень», по его корпусу то и дело вспыхивали искры внутренних взрывов, поврежденные сопла двигателей пылали ф