Петер уставился в окно, Георгий, сидевший к нему лицом, следил за пассажирами, Ладимир думал о Валенсии. За то короткое время, что она провела на «пилигриме», капитан не просто привязался к ней. Первоначальная симпатия быстро и незаметно для него самого переросла в нечто более глубокое. В сердце Лада зародилось чувство, о котором он даже не подозревал до этого момента… до того, как он потерял ее.
Валенсия…
Ему нравилась эта своенравная аристократка, импонировала ее смелость, ее открытость. Темные звезды! О чем он?! Она не задумываясь рисковала жизнью ради него! А он допустил, чтобы ее похитили…
Лад твердо пообещал себе, что обязательно вызволит ее! Доставит целой и невредимой к отцу, во что бы то ни стало…
Но капитан прекрасно понимал, что сейчас все козыри у похитителей. И чем ближе становился момент встречи с ними, тем сильнее он волновался и переживал за исход всего этого дела.
Прошло сорок минут путешествия на комфортабельном экспрессе «Триумф Императора». Свежий, чуть прохладный воздух подавался из системы вентиляции, предлагаемые напитки имели прекрасный вкус.
Пассажиры расслабились и наслаждались поездкой. Даже на пиратов ровное скольжение поезда действовало успокаивающе.
– Вон, смотри, – Петер указал на четыре серебристые точки, несущиеся над сверкающей гладью океана параллельно с экспрессом и едва заметные на фоне бликующих волн. – Так было бы в несколько раз быстрее и приятнее.
– Ну, это ты у нас скорость любишь, по мне – на поезде спокойней, – отмахнулся Георгий.
– Ты просто не знаешь, что такое глайдер! Мощь и комфорт. Стоят кучу империалов.
– Развлечение для богатых юнцов.
– Простите, что вмешиваюсь в ваш разговор, – мужчина справа подался к ним, блеснув белоснежной улыбкой. Все трое сразу напряглись и резко обернулись к говорившему. Тот, ничуть не смутившись их колючих взглядов, продолжил.
– Вы не правы! – сказал он Георгию. – Почему «развлечение для юнцов»? Вполне респектабельные и знатные люди покупают глайдеры, не только своим отпрыскам, но и для себя лично.
Он вытянул шею, вглядываясь в океанскую даль, где над водой мчались машины.
– Это хорошие, глайдеры, называются «Стилет», видимо из-за стремительной формы корпуса. Очень мощные и, как справедливо заметил ваш друг, очень комфортабельные. Модели этого года, к тому же еще и модифицированные – слегка заужен нос, по бокам странные обвесы, я таких не встречал еще.
Мужчина говорил уверенным тоном знатока, Ладимир невольно бросил взгляд в окно. Машины летели практически на одной скорости с экспрессом, в тот момент, когда Каменев посмотрел на них, два глайдера прибавили скорость и начали обгонять поезд, два других развернулись и направились в сторону экспресса. Казалось, они летят прямо на вагон, в котором ехали пираты. Лад снова повернулся к неожиданному собеседнику:
– Откуда вы столько знаете?
Тот растянул губы в довольной улыбке:
– За последние пять лет, я продал таких «малышек» несколько сотен штук!
В его руке, словно по мановению волшебной палочки, появились три переливающиеся голограммами и рекламными слоганами визитки.
– Моя компания одна из крупнейших на Мессине. Меня зовут Марлон Крейг, я…
– Эй, Лад, посмотри, – перебил торговца Георгий, неотрывно смотрящий в окно.
Все взгляды устремились в сторону приближающихся глайдеров.
Марлон Крейг хотел было оскорбиться, что его так бесцеремонно перебили, но профессиональная вежливость продавца, привыкшего иметь дело с очень богатыми и эксцентричными клиентами, взяла верх.
– Молодежь любит пошалить, – с улыбкой произнес он. – Наверняка пронесутся сейчас в нескольких метрах от поезда, напугав туристов.
Он откинулся в своем кресле, всем своим видом показывая, что нисколько не сомневается, что будет именно так, как он сказал.
– Эй, как тебя там, Крейг, – произнес Петер, разглядывая летящие к ним машины.
– Да, я вас слушаю.
– Ну-ка скажи мне, Крейг: у местной молодежи принято устанавливать на свои глайдеры тяжелые пулеметы?
– Простите, что? – не понял тот, подавшись вперед.
Петер грубо схватил его за грудки и подтащил к окну. Тут же рядом возникла голограмма проводницы и начала говорить о нарушении правил перевозки пассажиров и возможного наказания за это, но пират не обратил не нее ни малейшего внимания.
– Заберут меня Темные звезды, если эти твои так называемые «обвесы» не тяжелые бластеры, коммивояжер ты хренов!
– Я… я не знаю, о чем вы говорите, – пролепетал мужчина.
Петер отшвырнул торговца на его кресло и повернулся к капитану:
– Нас сейчас вскроют, как консервную банку.
– Темные звезды… – Ладимир быстро поднялся и обратился к проводнице: – Возможно, сейчас на экспресс будет совершено нападение, немедленно сообщите об этом службе безопасности.
– Вы должны сесть на свое место и воздержаться от дальнейшего проявления какого-либо неуважения к другим пассажирам и законам Империи и Мессины, – продолжала настаивать голограмма.
– Это бесполезно, – сказал Георгий.
Петер пытался связаться с мобильными группами, но Рудольф, должно быть, находился сейчас в полиции, а Виталь Зорин был слишком далеко, и мощности передатчиков не хватало.
– Так, ладно… – Каменев вышел в проход между рядами.
– Внимание! – Он повысил голос. – Всем отойти от левого борта и лечь на пол! Немедленно!
Пассажиры даже не подумали сойти со своих мест и уж тем более лечь на пол. Только парень с искусственными ногами вышел в проход и, с хмурым видом, внимательно смотрел на пиратов.
Ладимир встретился с ним глазами. Тот спокойно выдержал взгляд капитана.
– Вы меня слышите?! – снова крикнул Лад, но никто не среагировал на его слова.
– Все, Лад! Поздно! – Петер схватил капитана в охапку и повалил на пол.
В тот же миг сине-желтые лучи прошили борт вагона недалеко от их мест, и состав содрогнулся. После секунд непонимания происходящего пассажиры ударились в панику, повыскакивали из своих кресел и стали с криками ломиться к выходам. Сработала система жизнеобеспечения, укутав кресла коконами силового поля, и только еще больше добавила переполоха, когда часть пассажиров оказалась прикованной к креслам, а другие метались рядом с ними, тщетно пытаясь высвободить из невидимого плена своих друзей или родных.
Тяжелые бластеры снова ударили по вагону – второй глайдер пошел в атаку. Смертоносные лучи выжигали куски корпуса, проплавляли пластик и убивали несчастных, попавших под огонь. Вагон наполнил едкий дым, крики раненых и напуганных людей, стоны умирающих.
Раздался хлопок взрыва, когда один из лучей задел скрытые в стенах вагона баллоны с кислородом, и часть левого борта, огромный кусок пола и прикрепленные к нему пассажирские кресла разлетелись мелкими обломками.
Ударная волна пронеслась по вагону, повалив пытавшихся покинуть его людей.
Пиратов раскидало в разные стороны.
Экспресс остановился. В вагон ворвался соленый ветер и шум океана.
Ладимира забросило между кресел соседнего ряда. Придя в себя после взрыва, он приподнялся и осмотрелся в поисках своих людей. Петер укрылся чуть дальше на уцелевшей части левого борта. Георгия не было видно.
Недалеко от Ладимира в проходе между рядами лежал парень с искусственными ногами. Его грудь и руки были иссечены осколками. Он, скривившись от боли, выдернул несколько зазубренных кусков металла из своего тела.
В проходе показался Георгий, сделал знак, что он в порядке, и привалился спиной к выдранному из креплений креслу.
Петер подобрался к окну и осторожно выглянул, потом резко опустился назад, нашел глазами Лада и жестами показал, чтобы тот спрятался.
Каменев догадался, что глайдеры возвращаются.
Парень – киборг, собравшись с силами и оставляя за собой кровавый след, отполз за кресла недалеко от Ладимира. Капитан увидел, как он подтянул колени к животу, провел пальцем по шву на шортах – материя расползлась в стороны, обнажая металл имплантов.
Дрожащими, окровавленными руками он стал разбирать механизмы в своем бедре. Ладу было плохо видно, что тот делал, пока тот не начал приподниматься. Тогда он разглядел, что в руках раненого появился испачканный кровью и поблескивающий хромом широкоствольный «Паук».
Капитан приготовился броситься в сторону, но парень не обратил на него ни малейшего внимания. Приподнявшись над распотрошенным креслом, киборг направил оружие в сторону изуродованного взрывом борта вагона.
Сделав вираж, «Стилеты» снова вышли на огневую позицию, теперь уже одновременно, словно красуясь, зависли рядом друг с другом и открыли огонь. Киборг выстрелил за секунду до того, как луч прожег его, оставив огромную дыру в грудной клетке. Заряд из пистолета парня взорвался перед машинами, раскинув на них едва видимую сеть, которая после соприкосновения с корпусами глайдеров мгновенно раскалилась и начала проплавлять их. Пилоты сразу повели свои машины в разные стороны. Сеть разорвалась и осыпалась огненными каплями, ко влипшие в металл нити продолжали прожигать себе путь внутри них.
«Стилеты» задымили. Одному из них паутина накрыла кабину. Когда раскаленные нити добрались до пилота, тот закричал. Его глайдер взвыл двигателем, резко сорвался вниз и врезался в воду, подняв тучу брызг. Второй «Стилет» ушел в сторону, было заметно, как пилот борется с управлением и машина плохо, но все же слушается его. Снизившись, он направил глайдер прочь от изуродованного экспресса.
Петер подобрался к капитану:
– Ты в порядке?
– Да. Вы как?
– Со мной все хорошо, – ответил помощник и вопросительно посмотрел на подошедшего Георгия.
– Нормально, – кивнул тот.
Петер снова посмотрел на Лада.
– Что это было? Нас хотели завалить или кого-то еще?
– Думаю, что нас.
– Зачем?!
– Откуда мне знать?! – огрызнулся Каменев. Непонятное нападение взволновало его, капитан и так переживал за Валенсию, а происходящее вносило сумятицу в ход событий и вызывало гнетущие мысли. – Пошли посмотрим, что там с ранеными. Георгий, поищи, где тут у них наборы первой помощи.