– Ты же знал все, когда разговаривал со мной, и планировал загнать меня в ловушку.
– Я думал, что ты сам все выяснишь на месте.
– Я и выяснил, – кивнул Лад. – Даже больше, чем ты мог рассчитывать.
– Ну, хорошо, ты поймал меня! Отлично! Ты оказался гораздо умнее и удачливее, чем я предполагал. Сделка отменяется, я верну все акции и набежавшую прибыль. Хотя ты даже не можешь обвинить меня в том, что я тебя обманул!
Ладимир удивлялся его наглости, но еще один момент привлек его внимание:
– Кстати, сколько, он там сказал, ему пообещал заплатить Рассел? Сорок тысяч?
– Ага, сорок, – подтвердил Петер, – я запомнил.
– Именно о такой сумме говорил Стюарт. Не подскажешь, откуда адмирал мог узнать об этом?
Липски понял, что, показав запись, здорово промахнулся, но сдаваться не собирался:
– Только не надо делать из меня монстра! Я не знаю, откуда получает сведения Стюарт, у всех свои источники информации.
Большой Джон протянул руку и налил себе выпить. Предлагать капитану он не собирался.
Скоро в бар должна была ворваться полиция, а у Лада еще была масса вопросов, на которые он хотел получить ответы.
– Расскажи мне о клонах, которых можно сделать за несколько дней.
– О чем?
– О клонах, которых не надо выращивать девять месяцев, а можно получить готовый продукт всего за пару дней?
Джон откинулся в кресле и удивленно посмотрел на Каменева:
– Я не понимаю, о чем ты говоришь. Спроси лучше своего Феникса – он в этом больше понимает. Есть еще ко мне вопросы или претензии?
Каменев молча посмотрел на него и направил пистолет.
– Ну и зачем тебе это? – стараясь выглядеть спокойным, спросил Большой Джон, но дрожь в голосе выдала его волнение.
– Я не верю ни единому твоему слову…
– И что? Я тоже многим не верю. Но это еще не причина их убивать.
– Спрашиваю последний раз, что ты знаешь о клонах и… что стало с Валенсией?
– В смысле? Я уже сказал, что не знаю ни о каких клонах! И что могло стать с Валенсией?! Она же умерла!.. Или нет? Лад… нет… ты же не убийца!
Ладимир сглотнул подступивший к горлу комок, его палец на спуске уже почти согнулся…
– Вы не должны его убивать, – раздался неожиданно голос сопровождавшего его человека. Он говорил спокойно и без страха, не прося и не убеждая, а так, словно просто озвучил очевидное.
Каменев резко обернулся к нему:
– Ты так считаешь?
– Да, – кивнул незнакомец.
– А я считаю, что этот мерзавец причастен к похищению моей возлюбленной. Я считаю, что именно он все организовал и выкрал ее, затем заменил клоном и убедил меня и всех остальных в ее смерти. Я считаю, что после этого он подставил меня и мою команду, отправив в ловушку! Я считаю, что сейчас он снова обманывает меня, не желая сказать, где Валенсия!
– Каменев, ты спятил… – пробормотал Липски. – Я, конечно, интриган, но не настолько…
– Хочешь узнать, насколько я спятил? – Лад был в ярости, и слова неизвестного в защиту Большого Джона только способствовали этому. Он сделал шаг к Липски и ударил наотмашь рукояткой пистолета. Тот слетел со стула и схватился за рассеченную щеку.
И снова неизвестный заговорил, придерживаясь прежней манеры:
– Скоро все рухнет. Привычного нам мира не станет.
– С чего бы вдруг, – поинтересовался Петер, Ладимир тоже внимательно смотрел на незнакомца.
– Почему-то принято думать, что гиперпространство необитаемо. Со свойственной человечеству чванливостью, мы, люди, считали себя первооткрывателями, хотя рудианцы научились использовать гипер раньше нас. Но даже они не были первыми в этом холодном и, как мы ошибочно считали, мертвом мире – в гипере давно уже жили существа. Так сказать, аборигены. Скорость их жизни во много раз превышала нашу, и до того момента, когда космические корабли рудканцев, а потом людей, стали проникать в их мир, они не знали о нас. И вот аборигены стали изучать наглых пришельцев. Чтобы приспособиться к нашей медленной скорости жизни, у них ушло сотни лет, а все это время люди и рудианцы бороздили их родной мир, оставляя жгучие следы двигателей, разрушая пространство, в котором существа обитали.
– Откуда ты все это знаешь?
– Я видел их. Мы – нейроштурманы – называем их между собой «призраками». Они совсем недавно начали приспосабливаться к скорости нашего мира, и мы смогли их заметить. А теперь они научились выбивать нас из своего пространства, и скоро все полеты в гипере прекратятся, что отбросит человечество назад, во времена досветовых скоростей. Это неизбежно приведет к падению устоев современного общества… Привычного нам мира не станет.
– Не хочешь же ты сказать, – недоверчиво сказал Петер, – что какая-то слизеобразная двухметровая хреновина выбьет корабль из гипера?
– Почему двухметровая? Обычно «призраки» размерами в несколько раз превосходят наши корабли, если их сравнивать, то ближе всех будет линкор, – ответил нейроштурман и тут же спросил: – А вы видели небольшого «призрака»?! Где?!
Незнакомец даже вскочил от волнения, но тут же, застонав, сел обратно – ожог на ноге после хлыста был довольно сильным.
– Сядь! – запоздало рявкнул на него помощник капитана. – Лад, давай заканчивать скорее. Полиция на подходе.
Каменев снова посмотрел на Липски, потом спросил:
– Нейроштурман, не знаю твоего имени, ты так и не сказал, почему я не должен убивать его.
Тот несколько секунд смотрел на Ладимира, выдерживая паузу, должную подчеркнуть важность его слов, и произнес:
– Потому что есть вероятность, что в будущем Большой Джон спасет человечество от падения и гибели.
«…есть вероятность, что в будущем Большой Джон спасет человечество от падения и гибели» – они уже в третий раз прогоняли запись разговора через анализатор речи. Лад не собирался верить Большому Джону на слово, поэтому он захватил с собой записывающий блок устройства – сам анализатор был слишком велик, чтобы таскать его с собой, но предусмотрительные разработчики аппарата сделали возможным запись речи для последующей обработки.
– Заберут меня Темные звезды! – воскликнул Петер, едва не расплескав вино из бокала. Он сидел, вытянув раненую ногу, и периодически морщился от боли, когда уставал сидеть в одном положении и хотел сменить позу. – Большой Джон – спаситель человечества! Я скорее поверю в обратное!
Они с Ладом и Андреасом только что вернулись из полиции и расположились в рубке «пилигрима». Грек встретил представителей власти, еще когда Ладамир и остальная группа «беседовали» с Липски в разгромленном «Звездном погребе». Он рассказал о неизвестных, напавших на Большого Джона, и о том, что капитан Каменев с подчиненными находился рядом и решил помочь. Завязалась перестрелка, капитану даже пришлось вызвать подкрепление… В итоге все завершилось благополучно. Эту версию поддержал и Липски.
Но капитан сейчас думал не об этом. Большой Джон был его единственной ниточкой, которая могла привести к Валенсии. Но теперь и этот след оборвался.
Лад повторно запустил на анализ последнюю часть разговора, когда Липски, поняв, что смерть ему не грозит, снова уселся на свой стул.
«…я устал от вас, – сказал он хмуро. – Нет, Каменев, я не причастен к похищению твоей Валенсии, я не подменял ее клоном и не обманываю тебя сейчас. Если вы передумали меня убивать, то оставьте уже в покое. Полиции я сказку, что на меня напали, а вы оказались рядом и защитили меня».
Анализатор в третий раз выдал один и тот же результат – правда.
Помощник понял причину задумчивости капитана и спросил:
– Что теперь будем делать?
– Я не знаю, – честно ответил Лад.
– Знавал я когда-то пару контрабандистов, которые промышляли нелегальной продажей клонов с Перфекты. Можно попробовать их потрясти. Но если уж Большой Джон не в курсе, вряд ли эта мелочь что-нибудь знает.
Он вздохнул и спросил:
– Слушай. А ты можешь мне сказать, почему Рассел беспрепятственно разгуливал по нашему кораблю? Почему мы не посадили его под охрану, как положено поступать с пленниками?
Лад некоторое время молчал, осознавая свои ошибки, потом поднял глаза на помощника:
– Наверное, я подсознательно хотел унизить его, отомстить за все, что он сделал. Хотел показать, что он настолько ничтожен, что даже в плен его брать не имеет смысла. Мне казалось, что таким образом я показываю свое пренебрежение к нему, как к человеку и противнику.
– Угу, – понимающе кивнул Петер. – Знаешь, в чем твоя ошибка? Это, возможно, и сработало бы, будь у Рассела хоть капля благородства. А так, он только шлялся с недоумевающим видом по «пилигриму», жрал от пуза и при первой же возможности отплатил нам за «гостеприимство».
Ладу нечего было ответить, и он лишь тяжело вздохнул. Помощник выпил вина и сказал:
– Я так до конца и не привык к твоей манере считать всех вокруг похожими на тебя. Сколько мы уже вместе летаем, а ты все равно меня порой удивляешь. Ладно. В том, что произошло, есть и моя вина. Что теперь будем делать? Может, позвонить Сен-Лизу? Хочешь, свяжусь – узнаю, когда он сможет принять тебя?
– Нет. Уверен, что губернатор постарается держаться в стороне от всего этого, особенно после нападения на Большого Джона. Если сам еще не вызвал, значит, не решил еще, что ему делать.
– Жаль. С его связями у нас бы это получилось гораздо быстрее.
– К тому же я не уверен, что можно ему полностью доверять. Как он сказал: мы всего лишь пешки в его с императором игре.
В рубку зашел Рудольф:
– Разрешите, капитан?
– Да, заходи. Как там Виталь?
– Потерял много крови, но док говорит, что через неделю-другую будет как новенький.
– Хорошо. Что ты хотел?
– Доложить, что оба корабля готовы к полету. Отремонтированы, перевооружены и заправлены. И к вам тут посетитель.
– Кто?
Штурмовик пожал плечами:
– Я проводил его в кают-компанию.
Лад посмотрел на Петера:
– Пошли, узнаем, кого принесло?