Едва обшивка баржи была пробита. Ладимир спрыгнул внутрь корабля, следом за ним Петер. Они тут же прижались друг к другу спинами, направив оружие в противоположные стороны, ожидая нападения, но коридор был пуст.
– Расходимся, – негромко сказал капитан и, не оглядываясь, направился вперед. Он быстро, но осторожно продвигался дальше, приготовив винтовку, но на пути ему никто не встречался, словно корабль вымер. Он заглядывал во все помещения, а Валенсии нигде не было. Неожиданно Лад понял, что на этой палубе ее нет и надо спуститься ниже. Не теряя времени, он побежал к лестнице.
Нижняя палуба оказалась такой же безлюдной, как и предыдущая. Освещение практически отсутствовало, давящий полумрак скрывал ниши и укрытия, где могли затаиться враги. Внезапно впереди вспыхнула широкая полоса света, льющегося из каюты. Каменев присел и прижался спиной к переборке. Крадучись передвигаясь в темноте коридора, он добрался до проема двери и осторожно заглянул в помещение.
Валенсия была там, а вместе с ней в каюте находился Артур Рэдвик. Но контрабандист не пытался, как на Фермах Ханасии, прикрыться девушкой, он даже не подошел к ней, а сидел в сторонке на койке и улыбался, глядя на Ладимира.
– Заходи, – махнул Рэдвик рукой, – не бойся! У меня нет оружия!
Но капитан не торопился, он выждал некоторое время, потом направил на контрабандиста бластер, распрямился и вошел в каюту.
– Валенсия! – позвал Лад.
Девушка стояла возле стены, безвольно опустив голову, плечи ее поникли, и одежда висела мешком.
– Валенсия, я пришел за тобой…
Но когда она не ответила, Каменев встревожился.
– Что с ней?! – спросил он, с яростью посмотрев на Рэдвика. – Что ты с ней сделал?!
– Ничего! – ухмыльнулся тот. – Ты же хотел ее, ну так забирай!
Ладимир снова повернулся к возлюбленной, потом шагнул к ней и тут же остановился, с удивлением и тревогой смотря на девушку. По телу Валенсии пробежала дрожь, она подняла голову, и капитан увидел, что глаза у нее будто стеклянные. Одежда на девушке зашевелилась, начиная от армейских ботинок, по ее телу под штанами словно закружил безумный вихрь. Вздувая материал, он поднимался все выше и выше, пока не достиг пояса, груди, шеи… Валенсия запрокинула голову, и невидимый вихрь окутал ее почти полностью, не затронув только расставленные в стороны руки, но постепенно разделился и перешел на них, а потом резко опал.
Ладимир как зачарованный смотрел на происходящее, не в силах пошевелиться, хотя все его существо хотело броситься на помощь возлюбленной.
Валенсия опустила голову…
Каменев отпрянул в ужасе – перед ним стоял наемник-спартанец и злобно смотрел на него глазами щелочками. Безгубый рот открывался, но из него не доносилось ни звука, а рядом на койке хохотал Рэдвик…
– Капитан! Проснись! Лад! – Голос Константина пробился сквозь пелену сна, вытаскивая Каменева из тягостного плена видений. – Капитан, скольжение завершается! Мы выходим из гипера!
Ладимир поморгал, приходя в себя, посмотрел на младшего Статоса и проговорил:
– Да, я проснулся, проснулся… – А у самого в ушах еще звучал смех Рэдвика, а перед глазами стоял образ безликого наемника.
Лад сел на кровати.
– Через сколько выходим?
– Минута, может меньше. Петер пытался вызвать тебя по коммуникатору, но ты не отвечал, он послал меня…
Только сейчас Каменев заметил, что Константин стоит перед ним в боевом скафандре.
– Темные звезды! – капитан бросился прочь из каюты.
Всю ночь они обсуждали события на Фермах Ханасии, свои будущие действия по захвату баржи. В соответствии с разработанным планом Рудольф, Аниес и Болтун должны будут захватить рубку, Ладимир с братьями Статор, разбившись на двойки, – обследовать корабль в поисках Валенсии. Остальные будут на «пилигриме» и должны не позволить барже уйти, если окажется, что ее основные системы восстановятся раньше, чем пираты захватят судно.
Видимо, сказалось нервное напряжение, которое сопровождало все последние события, и Ладимир сам не заметил, как заснул. Он провалился в забытье так крепко, что даже звук вызова коммуникатора не смог его разбудить.
Капитан бежал к транспортному отсеку, сзади него топал жесткими подошвами по покрытию Кос.
– Все уже готовы? – на ходу спросил Лад.
– Да. Тебя ждем.
Они вбежали в отсек в тот момент, когда Петер объявил из рубки о выходе корабля из гипера.
Дыхание на миг перехватило, когда «пилигрим» завершил скольжение и перешел в обычное пространство. Каменев вынужденно остановился, а потом бросился к скафандру, приготовленному для него, с замиранием сердца ожидая сообщения помощника о том, успели ли они.
– Вижу баржу! Она идет по инерции, скорость еще не набрала, но, похоже, готовится к прыжку!
Пираты опоздали, и нападать нужно было без промедления, пока баржа снова не ушла в гипер.
– Слушайте, я не хочу второй Мессины, – сказал Каменев, быстро, как будто сдавал норматив, надевая боевой скафандр. – Поэтому действуем максимально эффективно и жестко.
Остальные члены абордажной команды стояли вокруг него, уже полностью экипированные.
– Понятно, – ответил за всех Рудольф.
Когда Каменев закончил, все заняли свои места в «скатах», а Петер в это время на полной скорости вел корабль к барже.
Абордажные катера отделились от «пилигрима» и устремились к грузовому судну. Крепежные гарпуны вонзились в борта, закрепляя «скатов», тут же сработали пробивные механизмы, направленным взрывом разворотив обшивку, закрыв края пробоины, чтобы не позволить герметизирующей мембране затянуть отверстие, и выровняв давление внутри катера с давлением в барже.
«Пилигрим» обстреливал двигатели, но капитан судна вскоре и сам погасил их, понимая, что уже не сможет уйти в гипер и поэтому незачем губить корабль.
Абордажные группы проникли внутрь баржи и устремились к намеченным целям. Тройка Рудольфа встретила сопротивление на пути в рубку и вступила в перестрелку. Две поисковые группы прочесывали разные палубы, не встречая на своем пути особых препятствий. Они обследовали помещение за помещением, заглядывая в каюты, склады и отсеки. Расплавляли запоры и накрывали плотным огнем тех, кто пытался защищать корабль, хотя команды грузовиков обычно были немногочисленны, в этот раз на борту находились Рэдвик и его люди. Они-то и представляли основную проблему для пиратов.
Лад с Константином постепенно добрались от места проникновения до жилого блока. Они вламывались в каюты, прикрывая друг друга, не забывая следить за коридором и слушать переговоры остальных членов группы.
Капитан с замиранием сердца осматривал помещение за помещением. И каждый раз, при открытии очередной двери, его охватывало гнетущее, мрачное предчувствие, такое же, как на Мессине, когда он искал Валенсию в «Жемчужной цепи». Ладимир гнал его от себя, стараясь не думать о плохом.
Большая часть палубы уже осталась позади, от второй поисковой группы пришло сообщение.
– Капитан, тут наемники крепко засели, нам их не достать, – доложил Георгий.
– Сколько?
– Двое всего, но позиция у них выгодная, самих не видно, зато простреливают весь коридор.
– Ясно, мы заканчиваем, попробуем зайти с тыла, – сказал Каменев. – Руди, что у тебя?
– Да… сейчас… – Штурмовик некоторое время не отвечал, потом сказал: – Мы добрались до рубки. Вы нашли девушку? Можно взрывать вход?
– Еще не нашли, – ответил Лад. – Наверное, она на палубе, где Георгий с Андреасом. Мы к ним.
– Ясно. Жду!
Каменев знаками показал Константину, что надо проверить еще три помещения и идти на выручку его братьям. Тот кивнул, и они продолжили осмотр. В отличие от большинства предыдущих, ближайшая каюта оказалась обжитой. Разбросанные вещи, опрокинутая бутылка на столе, из которой вытекло и расплылось алым пятном вино, лежащий поперек прохода стул – все говорило о том, что владелец покинул свое обиталище в спешке.
Бегло осмотревшись, пираты перешли к следующей каюте. Прижавшись к стене по обеим сторонам от входа, они обменялись взглядами, согласовывая действия, потом, по кивку капитана, Константин отжал механизм замка и толкнул дверь.
Ладимир тут же заглянул в каюту, направив внутрь ствол винтовки, и… замер.
Обхватив колени руками, в углу кровати сидела Валенсия. Она испуганными глазами смотрела на капитана, но не могла узнать его в боевом скафандре. Кроме девушки в помещении никого не было. Ладимир быстро зашел в каюту, следом за ним Кос.
В тот же миг их обоих отбросило к стене. Ладимир успел заметить только слабое дрожание воздуха, выдавшее камуфляж-невидимку, когда сильнейший удар выбил из его рук оружие, и вслед за этим Константин вылетел назад в коридор. Дверь захлопнулась, но Каменев поднялся и, стараясь предугадать действия противника, ударил в пустоту. Ни в кого не попал и сразу поплатился за свой промах – от сильного толчка в спину он полетел к ближайшей переборке и врезался в нее.
Невидимый противник подхватил его винтовку, на несколько мгновений словно повисшую в воздухе, и, нацелившись на капитана, выключил камуфляж.
Свободной рукой Рэдвик убрал лицевую маску и подождал, пока Лад поднимется. Константин несколько раз безуспешно пытался вломиться в каюту, после чего принялся срезать замок.
Ладимир поднялся и тоже убрал маску, посмотрев противнику в глаза.
Тот ответил ему хмурым взглядом и произнес:
– Я же сказал, что не могу тебе ее отдать. Ты не понимаешь, что ли?!
Лад не ответил, ему были безразличны все слова, что мог сказать похититель. Валенсия находилась рядом, и в этот раз он не позволит ее у себя забрать.
Константин почти расплавил запирающий механизм, Рэдвик скосил взгляд и снова посмотрел на Каменева:
– Скажи своему, чтобы отвалил. Немедленно.
– А дальше что? – спросил Лад.
– Дальше… дальше мы пойдем в рубку, а ты прикажешь своим псам, чтобы прекратили огонь и позволили уйти в гипер.
– Нет.
– Что нет?! – похититель злобно уставился на Ладимира.