Очередная железная кишка с протянутыми вдоль стен кабелями вывела их в одну из раздевалок, где бессознательных охранников связали их же ремнями и заперли в свободных шкафчиках.
— Этот принадлежал Раймсу, а этот — Ирене Шауф, — пояснил командир «Серебряных лис», кивая на шкафчики. — Их личные вещи уже отослали родным. Раймса убили вы, Ирену — кто-то даже не из вашей эскадрильи. Мы перехватывали торпедоносцы, она получила в корпус от кормового стрелка, а потом её добил эскорт. Я не успел прикрыть.
Аэлита смолчала, понимая, что высказывать сочувствие будет глупо. Да ей и не хотелось кривить душой. Если бы она хоть раз видела этих людей живыми, то могла бы на самом деле пожалеть их, однако пустые полки не произвели на марсианку большого впечатления. Майор тем временем открыл самую дальнюю дверцу, не украшенную табличкой:
— В раздевалке всегда хранится пара скафандров максимального размера, про запас. Их легче подогнать по фигуре, если вдруг возникнет нужда. Надевайте. Вам, думаю, достаточно будет затянуть потуже пояс.
Лёгкий скафандр имперского пилота не шёл ни в какое сравнение со «второй кожей», к которой привыкла Аэлита. Это был именно скафандр, пусть очень лёгкий, тоже неплохо облегающий тело и не стесняющий движений. Утягивать его пришлось не только в талии, но и в плечах, благо это позволяла удобная система карабинов и ремешков. А вот на бёдрах костюм сел безупречно. В свою очередь, Аэлита помогла облачиться Хольцу. Прежде, чем покинуть раздевалку, он сказал лётчице:
— Держитесь сзади, по моему знаку сразу поднимайтесь в кабину. Учтите, переключать систему «свой-чужой» некогда, так что ракеты будут бесполезны. Нам обоим придётся работать пушками.
— Какой модели «Ястребы» в ангаре? — уточнила Аэлита, надевая шлем. Обычно это делали уже в кабине истребителя, но им требовалась конспирация. Никто из техников или операторов диспетчерской не знал о присутствии на борту пленной федеральной лётчицы, однако внешность юной марсианки была слишком уж приметной. Кто-то мог видеть её в тех же агитационных материалах, будь они неладны.
— Модель А7-А. Два импульсных лазера, никаких кинетических пушек.
— Жаль. Но ничего. — Аэлита любила автоматические орудия — многие их недостатки умелый пилот мог превратить в преимущества.
Усатый имперец вышел в ангар первым. Марсианка ждала его в тени дверного проёма. Майор переговорил с техниками, игравшими в карты на снарядном ящике около главного входа, и те быстро покинули помещение. Хольц помахал рукой. Аэлита почти бегом припустила к одному из двух истребителей, стоящих в полной готовности на стартовых катапультах. Взбежав по лесенке трапа, девушка плюхнула в перегрузочное кресло, торопливо пристегнулась, опустила колпак. Пробежала пальцами по клавишам. В трофейных машинах оригинальные подписи на приборах были заклеены бумажками с переводом, но капитан и так помнила, где что расположено. Под потолком взвыла сирена. Аэлиту прошиб холодный пот, однако это всего лишь началась откачка воздуха из ангара. Отключилась гравитация. Пару минут спустя ангарная дверь поползла вверх. Аэлита на секунду забыла дышать. С момента пленения её одолевали самые неприятные эмоции — но острейшей из них был страх, который девушка старательно задвигала в угол сознания. Страх не смерти или позора, а того, что ей больше не попасть за штурвал истребителя. Что до кона войны она просидит в лагере для военнопленных, и какая разница, насколько он будет комфортным. Однако теперь это позади.
— Бомк! — в вакууме ангара удар стартовой катапульты не был слышен, зато внутри кабины «Ястреба» — вполне себе. Истребитель вылетел из чрева авианосца как стрела из арбалета. Удалившись на безопасную дистанцию, включил маршевые двигатели. Ощутив знакомую вибрацию, пробежавшую по корпусу, Аэлита улыбнулась до ушей. Она снова в деле, снова свободна. Сейчас девушка готова была расцеловать майора Хольца, забыв о том, что недавно сочла его маньяком. Едва ли она вырвется отсюда живой, но и в плен уже точно не попадёт, не окажется беспомощной и беззащитной, а если и умрёт, то в кабине истребителя. Пускай «Ястреб» не любимая «Разящая молния», однако это тоже хорошая машина, заслуживающая уважение.
Включив радар, капитан Линь Цао быстро сориентировалась. Оперативная группа, собранная для рейда по тылам Федерации и, заодно, её похищения, оказалась невелика. Авианосец сопровождали четыре эсминца, тяжёлый артиллерийский крейсер да полтора десятка фрегатов и корветов. Плюс танкер снабжения. Всё это добро двигалось на крейсерской скорости по краю необитаемой системы, направляясь к точке прыжка. Планетарных тел в зоне действия радара Аэлита не увидела, зато изрядную часть экрана сходу заполнило поле металлических обломков. Когда-то здесь произошла битва, и останки разбитых кораблей теперь кувыркались в пустоте. Именно к ним Аэлита и направила «Ястреба». Перехватчик Хольца, на радаре отмеченный как дружеский, совершил пару пролётов вдоль борта авианосца, давая марсианке фору, после чего устремился за ней. Пушки имперских кораблей молчали.
Аэлита сразу врубила форсаж, чтобы достигнуть поля обломков первой. Её оппонент предпочёл поберечь двигатели — и напрасно. Весь бой девушка намеревалась провести среди парящих в пустоте кусков искорёженной стали, где особо не разгонишься. Сперва впереди замаячило нечто, напоминающее облако светлячков, затем среди них выделились огоньки крупнее — и вот, истребитель уже мчится мимо листов брони, смятых подобно салфеткам, орудийных стволов, вырванных из башен, осколков сопел и целых секций обгорелой корабельной обшивки. Второй «Ястреб» не отставал. Хотя мусор должен был изрядно забить ему радар, майор Хольц поддерживал визуальный контакт с машиной Аэлиты. Углубившись в скопление металла, юная марсианка сбросила тягу до трёх четвертей и увела машину в сторону. Гонка на прямой дистанции превратилась в петляние по лабиринту. Аэлита вела, имперец следовал за ней, как пришитый. Он легко повторял все маневры девушки, хотя та особо и не старалась — берегла даже не столько машину, сколько себя. Потерять сознание от перегрузок было бы обидно. Командир «Серебряных лис» не торопился открывать огонь, Аэлита не пыталась зайти ему в хвост. У марсианки потихоньку оформлялся план. Имперец же не столько ждал удобного момента для точного выстрела, сколько изучал поле боя. Девушка практически не сомневалась, что в какой-то момент он попробует атаковать её во фланг, чтобы поразить залпом в кабину — таков был фирменный приём «Лис». Вышибать федеральным истребителям двигатели «серебряные» не желали, всегда стремясь именно убить пилота. Впрочем, и случайно обездвиженных «подранков» как правило не добивали, на что «Воздушные пираты» отвечали взаимностью.
Поворот, ещё поворот, небольшой стрейф. Обогнуть кусок кормы эсминца, испещрённый пробоинами от кинетических снарядов. Пролететь сквозь кольцо, оставшееся от сопла двигателя линкора. Снова нырнуть за большой обломок, на секунду исчезнув с глаз врага. А главное — поменьше работать маневровыми двигателями. Заставить врага увлечься, забыться и ощутить себя в атмосферном, а не космическом бою. Вернуться окольными путями к ранее примеченному участку мусорного облака…
Выйдя на относительно чистый пятачок, Аэлита выжала форсаж. Майор Хольц ответил тем же с секундным запозданием. Дистанция между двумя «Ястребами» выросла. Аэлита направила свою машину к длинному фрагменту корпуса авианосца. Промчавшись под ним, девушка вырубила маршевый двигатель, дёрнула рычажки вспомогательных. Огоньки маневровых дюз загорелись на носу и корме. Истребитель марсианки совершил поворот вокруг оси, развернувшись хвостом вперёд, а носом к преследователю. Естественно, главный «Лис» не попался на такую простую уловку — он моментально бросил «Ястреба» в сторону, даже на краткий миг не попав в прицел марсианки. Аэлита на это и не рассчитывала. Она зажала гашетку чуть раньше.
Наверное, можно назвать чудом, что бак с авиационным топливом уцелел при разрушении целого авианосца — хотя на войне случается и не такое. В поле обломков больше полагаясь на зрение, чем на приборы, Аэлита увидела знакомую оранжевую цистерну краем глаза — и тогда её посетила идея. Успех плана правда, зависел от того, полный бак или пустой — последнее могло объяснять, почему он уцелел. К тому же марсианка не знала точно, как замёрзшее топливо реагирует на облучение лазером. Оказалось — примерно также, как и не замёрзшее.
Рубиновые лучи прошили бок цистерны, когда истребитель Хольца проходил точно под ним. Взрыв полыхнул так, что в шлеме Аэлиты сработали светофильтры. Ударной волне в космосе взяться неоткуда, зато рванувшее топливо превратило сам оранжевый бак и часть обломков поблизости в тучу мелкой шрапнели. И большая часть осколков накрыла «Ястреб» усатого имперца. Удаляющейся хвостом вперёд машине Аэлиты также досталось, но куда меньше — несколько ударов по крыльям и корпусу, один щелчок по фонарю кабины, от которого по стеклу поползли трещины. На приборной панели тревожно мигнули красные лампочки, однако девушка легко взяла закувыркавшуюся было машину под контроль. Второй «Ястреб», изувеченный, лишившийся половины левого крыла, кометой промчал мимо без единого выстрела. Его пилот боролся с управлением. Успешно — считанные секунды спустя истребитель Хольца тоже начал разворачиваться вокруг оси. Аэлита дождалась, пока он окажется к ней «спиной» и аккуратно всадила пару импульсов врагу в главные двигатели. Добавила в основания крыльев, сжигая важнейшие маневровые сопла. И лишь после этого выдохнула. Дуэль завершилась. Она победила. Сумев даже сохранить жизнь противнику. Вроде бы. Лишившийся управления «Ястреб» вращался среди обломков, беспорядочно мерцая несколькими уцелевшими соплами на носу. Марсианке ничего не стоило вспороть его кабину единственным лучом лазера — но она не стала этого делать. Глупо, конечно. Шанна её за это не похвалит. Вернувшись к своим, майор Хольц снова сядет за штурвал и убьёт ещё немало пилотов Федерации. И виновата в этом будет Аэлита. Но… убить человека, который её спас, девушка не могла — и всё тут. Тот факт, что майор помогал отнюдь не из добрых побуждений, не играл большой роли.