— В том-то и дело, что Рюриковичам не особо это всё нравится…
— Подожди! — перебил я, пытаясь собраться с мыслями. — А зачем тогда Рюриковичи выпихивают их в отдельный род? Не проще было бы увеличить собственное количество, тем самым уравновесив баланс сил?
— Я, конечно, не знаю, что на уме у Великого Князя, — пожал плечами Зубов, — но если рассуждать логически… Не факт, что Стародубские не захотели бы власти, оставшись в роду Рюриковичей. И случись какой переворот, то князья и бояре особо и не возмущались бы. Ведь на троне как были, так и остаются Рюриковичи. Во внутренние дела рода не принято вмешиваться. Даже если этот род правящий. Понимаешь?
— Не особо, — покачал я головой. — Если Стародубские по сути те же Рюриковичи, то что им мешает претендовать на власть?
— Так Великий Князь и мешает! — наставительно произнёс Всеволод Петрович, улыбнувшись. — А так же другие Стародубские. Наш Государь очень умело стравливает их между собой. То одного приветит, то другого. А третьего в ссылку сошлёт за грехи какие-нибудь. Ненадолго, по-родственному. Но когда какой-нибудь Стародубский с семейством возвращается из ссылки, то от его имущества остаются ножки, да рожки. Причём себе Великий Князь редко когда что-то берёт. Родичи всё растаскивают. Вот и получается, что род Стародубских по факту очень силён, а по сути — постоянно грызёт себе подбрюшье.
— Понятно. Разделяй и властвуй. В принципе, другого от Государя я и не ожидал. А чем конкретно опасен Стародубский Артём?
— Он непредсказуем. Может приблизить абсолютно незнакомого человека. И при этом покарать за пустяк собственного боярина. Может кому-нибудь безвозмездно помочь. А может силой отобрать имущество. Бывает как очень добрым ко всем, так и беспричинно жестоким. А ещё у него две молодые жены и до сих пор нет детей.
— А это-то тут причём? — удивился я.
— Может и не причём, — пожал плечами Зубов. — А может именно в этом и кроются перепады его настроения.
— Больше похоже на то, что он психопат. Хотя впечатления он такого не производил. А ещё он довольно сильный…
— Вроде как сильный, да, — согласился со мной Всеволод Петрович. — Но точно никто не знает. Он… Как бы лучше сказать… Любит загребать жар чужими руками! И в отличие от многих других Стародубских Артём не служил в легионах. То есть, при всей своей силе — он теоретик. Без боевого опыта.
— Так чем мне может грозить посещение его дома? — нахмурился я.
— Я не знаю, Маркус, — развёл руками боярский сын. — Говорю же — он непредсказуем. Может быть, тебя просто вкусно накормят, да отправят восвояси. А может в подвал посадят, и пытать будут.
— Тогда не стоит туда ходить, — немного испуганным голосом произнесла Эльза. А близняшки, которых она так и продолжала обнимать со спины, согласно закивали.
— Поздно, — покачал я головой. Хотя в принципе был с немкой полностью согласен. — Если не пойду, то испорчу себе репутацию в столице. Скажут, что боярин Северский трус.
— Ну, можно же сказать, что ты заболел. Или ранен. Точно! Организуем нападение на наш дом. Громкое, с использованием Силы. Вон, Лао Хе жахнет куда-нибудь. А потом всем скажем, что тебя ранили в бою.
— Господин, — невозмутимо посмотрел на меня китайский Богатырь, — я бы лучше жахнул по дому этого Стародубского. До твоего похода к нему.
— Хорошая идея! — засмеялся я. А спустя секунду к моему смеху присоединились все остальные. Кроме Сяолуна. Он, то ли русский язык плохо понимал, то ли с чувством юмора не дружил. А может просто думал о чём-то другом.
— Маркус, — отсмеявшись, заговорил боярский сын Зубов. — Идти тебе, конечно, придётся. Если Лао Хе не жахнет. Хе-хе… Но я от лица рода Дёминых тебя подстрахую. Сам знаешь, наши диверсанты одни из лучших в княжестве.
— Уважаемый Зубов, — слегка склонив голову, обратился к нему Сяолун, — я бы хотел с вами это обсудить и скоординировать действия наших людей.
— Да-а? — задумчиво протянул Всеволод Петрович и бросил на меня вопрошающий взгляд. Я же, подумав немного, и решив, что Юшенг не зря прислал этого человека, согласно кивнул. — Тогда скоординируем. Приходи ко мне завтра утром…
— Утром не смогу, — покачал головой китаец. — Утром буду докладывать господину обо всём.
— Тогда приходи в обед, — немного раздражённо махнул рукой Зубов. — Я пришлю сына, чтобы он тебя проводил.
— Провожу, — буркнул Пётр, соглашаясь с отцом.
— Ну вот и отлично, — произнёс я. — Тогда доедаем и идём дружно отдыхать. А отметим всё в следующий раз.
— Боярин, — негромко позвала меня Еля. — А как же мы? Ты отдашь нас Писареву?
— Не отдам. Живите спокойно. Правда, постарайтесь пока не выходить с территории усадьбы.
После этого все действительно стали расходиться. Близняшки принялись убирать со стола, а я, чувствуя просто дикую усталость, поплёлся в свою комнату. Эльза сказала, что придёт чуть позже. Но я её не дождался, вырубившись, едва голова коснулась подушки.
Следующий день начался с тренировки. Затем были водные процедуры, завтрак и подробный доклад от Сяолуна.
Оказывается, пароход прибыл так быстро потому, что сразу четыре Стихийника воды ему помогали. Спешили мои люди, как могли, опасаясь, что я ввяжусь в войну с Тришкиными. Да и воинов род прислал довольно сильных. Помимо Богатыря Лао Хе, в столицу приплыли четыре Витязя и десяток Гридней. Это не считая высокоранговых рукопашников.
А если учесть, что у всей моей дружины имелся набор защитных артфактов от китайских мастеров, то сила, получается, очень даже солидная. Можно и повоевать с кем-нибудь.
Кстати, артефакты привезли и на продажу. Немного защитных, атакующих и целую тысячу лечебных. Причём лечебных не простых, а доработанных по моей схеме. Так что нужно срочно открывать лавку и заниматься их продажей. Прям очень срочно! Я прикинул в уме, сколько это денег, и понял, что не тем занимался всё это время. Какой нафиг майонез⁈ Вот где реальные сотни тысяч рублей!
Хотя зря я наговариваю на майонез. Это стабильный и доходный бизнес, который Ярик с каждым месяцем лишь развивает. Может сейчас, так сказать — на первых порах, он и выглядит так себе. Но через годик будет выгоднее изготовления артефактов. К счастью, заниматься я буду и тем, и тем. Выбирать что-то одно не нужно.
А ещё днём, к моему удивлению, посыльный принёс письмо от Тришкиной. Она пожелала мне удачи на предстоящем экзамене и выразила готовность сразу после него представить меня в Свете. Отвечать я пока ничего не стал. Но задумался, так ли мне это представление нужно? И пришёл к выводу, что да — действительно нужно. Чем больше родовитых людей в столице узнают, кто я такой, тем лучше для ведения дел.
Эльза весь день была невесёлой. Даже предлагала перенести поход в ресторан на другой день. Но я не согласился. Если у Стародубского всё пройдёт нормально, то нужно обязательно сводить девушку на свидание. Иначе потом действительно не будет времени. А если же что-то пойдёт не так… Ну, тут уже будем посмотреть!
В итоге немка в сопровождении охраны усвистала по делам. А я начал готовиться к походу в гости.
В охрану себе взял Умника с его людьми. Единственное что, Сяолун навязал мне нового кучера. Маленький китайчонок Ляо, по его словам, был очень умелым и шустрым. К тому же Воином в стихии воздуха. Отказываться я не стал. Пусть будет. По крайней мере, у него, в случае нападения, будет больше шансов выжить.
Усадьба Стародубского размерами не поражала. Если и была больше моей, то ненамного.
На воротах несли службу трое воинов в форме городской стражи, но при этом с гербом Стародубских. То есть князь пользовался служебным положением по полной. Впрочем, это его дела. И меня они волновали мало.
На самом деле, я вообще не особо волновался. Подумаешь — князь. Какой бы он ни был непредсказуемый, убивать гостя — это табу. А со всем остальным я справлюсь.
Несмотря на довольно раннее время, а приехал я в районе пяти вечера, в доме князя шёл пир горой.
В огромном зале, куда меня проводили слуги, стоял длинный стол, заставленный едой и напитками. Во главе стола сидел сам Стародубский. По левую руку от него две грустные девушки. Судя по их лицам, такое застолье им не очень-то и нравилось. А по правую руку от князя первым сидел знакомый мне боярин Писарев. Всего же за столом было порядка двадцати воинов. Причём, судя по гербам, все либо бояре, либо боярские дети. Мне даже интересно стало, князь каждый день такие застолья устраивает, или ради меня расстарался?
— Боярин Северский! — радостно воскликнул князь, заметив меня. — Иди сюда, присаживайся! Писарев! Освободи боярину место!
— Княже! — возмутился Писарев, окинув меня ненавидящим взглядом.
— Что непонятного⁈ — зло ощерился Стародубский. — Я сказал, ты услышал! Не позорь меня перед гостем! И вообще, будешь стоять за спиной Северского и ему прислуживать. Понял⁈
Если честно, то мне не очень-то и хотелось, чтобы этот хрен стоял у меня за спиной. Да и вообще, я кажется понял, отчего про князя ходят такие слухи. Странный он!
А ещё, будь я на месте Писарева, то послал бы князя куда подальше. И будь что будет. Служить такому господину? Нет уж…
— Артём Фёдорович, — изобразил я улыбку, усаживаясь на указанное место. За спиной злобно пыхтел обиженный боярин. Но ослушаться князя он не посмел.
— Просто Артём, Маркус, — снова, как ни в чём не бывало, заулыбался князь. — Я на самом деле ненамного старше тебя. Мне всего двадцать четыре. Борода старит! Но и сбрить её не представляется возможности. Ты же знаешь мою должность? Вот и приходится соответствовать…
— Возраст — это недостаток, который со временем проходит, — хмыкнул я.
— Ай, хорошо сказал! — расхохотался он. И тут же закричал, обращаясь ко всем своим людям: — Бояре! Позвольте вам представить моего нового друга, боярина Северского. Давайте поднимем за кубки за его здоровье!
Радости этот тост вызвал столько, словно представляли не никому не известного боярина, а как минимум Великого Князя. Правда, мне показалось, что радовались все возможности выпить, а не боярину Северскому. Впрочем, меня это никак не задевало. Я вообще начал размышлять, как бы побыстрее отсюда свалить. А ещё пить мне не хотелось. Потому только сделал вид, стараясь не обращать внимания на не утихающее злобное пыхтение за спиной.