— Отступник? — удивился я. — С кем-то ты меня путаешь…
— Разве не ты отказался служить Отцу Воинов? Разве не тебе была дарована великая милость — носить знак его на груди?
— Милость? Знак? Скорее — клеймо! — презрительно фыркнул я. — Я в последний раз спрашиваю, старый, чего тебе нужно?
— Пообщаться с тобой хочу, — почти нормальным тоном ответил дед. — Пошли.
— Некогда мне сейчас, — отрицательно покачал я головой. — Спешу. Так что, если захочешь пообщаться, то приезжай ко мне в усадьбу. Запишись на приём. Только поспеши, а то скоро я буду временно недоступен. А сейчас уйдите с дороги.
— Боярин, ты что, думаешь, что это просьба?
— А что, приказ? Окстись, дед! Вас тут всего трое. А у меня дружина.
— Дружина, говоришь? — ехидно переспросил жрец. И снова стукнул посохом в землю.
Вот только в этот раз камень в его навершии вдруг ослепительно сверкнул. И тут же лошади под моими людьми начали заваливаться на землю. Бойцы, конечно же, не пострадали. Напротив — они разозлились. И негромко ругаясь сквозь зубы, обнажили оружие и построились перед жрецами, снова оставив меня за своими спинами.
Один лишь Ляо вдруг исчез. Вот буквально только что он сидел на козлах, а в следующее мгновение его уже нет. Я успел заметить лишь размытый след в воздухе.
Вот тебе и дополнительный охранник. Чуть что, так в кусты.
Старик тем временем дождался, когда мои люди построятся, и снова стукнул посохом. Очередная вспышка и в этот раз на землю валятся уже не кони, а люди. На ногах остался лишь я один.
— Ну и где твоя дружина, боярин? — усмехнулся дед. — Нету? А я всего лишь поговорить хотел. По-хорошему попросил.
— Это ты называешь по-хорошему? — спросил я, шагнув вперёд.
Сказать, что я разозлился — значит, ничего не сказать. Я был в ярости! Сначала Перун меня заклеймил, не спросив согласия. А теперь его слуга смеет поднимать руку на моих людей⁈
— Я вас и сам порву! — прорычал я, сделав ещё один шаг, одновременно с этим кастуя на себя «Ускорение» и «Каменную кожу». А так же, на всякий случай, держал наготове «Щит».
Дед лишь презрительно скривился и в очередной раз стукнул посохом. А на меня словно бетонную плиту уронили! На землю я, правда, не упал. Лишь опустился на одно колено.
Но самое жуткое, что мои техники слетели, как и не было. И даже ещё не созданный «Щит» сорвался. А повторить отчего-то не получалось. Не в данный момент. Все мысли были лишь о том, как бы не свалиться! Чёрт!
— Что, не получается встать? — продолжал глумиться жрец. — Это потому что ты слаб, боярин! А не отринул бы Перуна, и был бы силён! Будь на тебе его знак, и ты бы ничего даже не заметил! Что⁈
Ну да, в конце своей пламенной речи дед слегка удивился. Почему? А потому меня перестало пригибать к земле. Я рывком поднялся на ноги и кровожадно усмехнулся. А Сила просто переполняла меня! Создавалось ощущение, что я голыми руками способен переломать весь лес, по обеим сторонам дороги. И это без всяких техник.
— Спасибо, Верочка! — на секунду обернувшись, поблагодарил я жрицу Живы. И девушка после моих слов просто засветилась от радости.
— Что происходит⁈ — проревел дед, глядя, как я повёл плечами и, не особо спеша, направился в его сторону. Но после моих благодарственных слов, до него, кажется, дошло. Он внимательно посмотрел на Верочку и воскликнул: — Жрица!
— Храм моей Матери тоже рядом, пенёк ты старый! — с азартом в голосе выкрикнула абсолютно счастливая девушка. — Кайлриз, дай ему по башке!
— Обязательно дам, — кивнул я.
Именно в этот момент начали действовать спутники деда. Но я к этому был готов. А вот к чему не был, так это к появлению Ляо.
С диким криком китайчонок выскочил из леса и, действуя с какой-то абсолютно нереальной скоростью, напал на одного из храмовых воинов.
Вот же! А его уже чуть ли не в трусы записал! А он просто хитрый!
Впрочем, думать сейчас было некогда. Не дожидаясь, когда второй воин атакует меня, я ударил первым. Один раз. Кулаком в грудь. Но этого оказалось даже слишком много.
Послышался жуткий хруст и храмовый воин упал как подкошенный. А спустя секунду начал биться в агонии, пуская кровавую пену.
Чёрт! Какого хрена? Неужели меня настолько сильно усилила Верочка, что я с одного удара убил сильного и опытного воина⁈
— Достаточно! — вдруг закричал жрец Перуна. — Прекратите!
Ляо тут же отскочил назад от своего довольно сильно побитого противника. И когда только успел? Впрочем, судя по разбитому носу, китайчонку тоже слегка досталось.
— Жрица! — посмотрел дед на Верочку. — Помоги Даниле! Пожалуйста.
Вера же, прежде чем что-то предпринимать, посмотрела на меня.
— Мои люди… — негромко произнёс я. Но жрец понял и снова стукнул своим посохом в землю.
В следующее мгновение и мои люди и их кони начали шевелиться. А Егор ещё и матерился сквозь зубы, обещая кому-то страшные кары. Значит, в порядке.
— Верочка, помоги ему, если можешь, — попросил я девушку.
Жрица Живы кивнула, легко выпрыгнула их экипажа и подошла к умирающему воину. Вытянула руки и чуть прикрыла глаза. Но тут же их открыла и гневно посмотрела на старика.
— Отзови силу своего бога, жрец!
Дед лишь кивнул и в очередной раз стукнул посохом. И почти сразу же храмовый воин престал хрипеть. А спустя ещё секунд пятнадцать он полностью расслабился, вытянувшись прямо на земле, и, кажется, заснул.
— Спасибо тебе, девица! — в пояс поклонился ей жрец Перуна.
— Благодари боярина, старый! — гневно и вместе с тем властно ответила ему Вера. — Если бы он не попросил, я бы палец о палец не ударила.
— А разве это не в природе жриц Живы — помогать людям? — удивился дед.
— Только не тем, что как тати нападают на других, на лесных дорогах, — покачала головой девушка.
— Что ж, спасибо тебе, боярин! — поблагодарил меня жрец. На что я лишь слегка кивнул, с удивлением глядя на Верочку.
В данный момент странная жизнерадостная и надоедливая девчонка исчезла. А перед нами стояла самая настоящая жрица Живы. Гордая и уверенная в своих силах.
— И учти, старик! Боярин Маркус Северский теперь под моей защитой! — грозно произнесла девушка, вперив в жреца тяжёлый взгляд.
— Я понял, — кратко ответил дед, едва заметно склонив голову.
— Ну вот и хорошо! — вдруг заулыбалась Верочка и перевела на меня радостный взгляд. — Поехали, Кайлриз! А то опоздаем!
Глава 13
Кто хочет научиться летать, тот должен сперва научиться стоять, и ходить, и бегать, и лазить, и танцевать: нельзя сразу научиться полету!
Фридрих Ницше
Убедить Верочку в том, что мне нужно идти в академию одному, оказалось довольно непросто. Она не спорила, но делала вид, что не слышит неудобных ей вопросов. Или же, с детской непосредственностью, переводила тему, что-нибудь спрашивать. А сердиться на неё не получалось. Вот совсем. И уж тем более не после того, что она только что сделала.
В итоге, минут пятнадцать пути я её убеждал, а она с улыбкой кивала и спрашивала что-то своё.
Мои ближники только-только оправились от смущения после фиаско со жрецом и теперь прятали лица, стараясь сдержать улыбки.
Вот и сейчас я в очередной раз пытаюсь объяснить девушке, что в академию её попросту не пустят. А она задала очередной вопрос:
— Боярин, а чего от тебя хотели служители Перуна?
И вот что тут делать?
— Наверное, вернуть заблудшую овцу в стадо, — со вздохом ответил я.
— Так ты ещё и пастух⁈ — воскликнула Верочка. Глаза её при этом радостно загорелись. Словно она всю жизнь мечтала познакомиться с пастухом.
— Нет, я, скорее, овца, — снова вздохнул я. И пояснил: — Перун хочет видеть меня среди своих людей. Даже клеймил как-то. А вот я этого как раз не хочу.
— Клеймил⁈ — ещё сильнее округлила глаза девушка. — То есть, ставил на тебя знак? Стрелу?
— Да.
— Странно. Я его не чувствую…
— Я его удалил. Сжёг.
— Сжёг? — испуганно прижала ладони к щекам жрица. А затем вытянула руку, положила мне на плечо и на секунду прикрыла глаза. — Ты сжёг только внешнюю его часть. А на более глубоком плане она бы осталась. Но… Тебе помогла Жива, да? Да, точно. И Перун обиделся. И не только на тебя. Иначе бы не послал своих жрецов. Нельзя вернуть силой. Так это не работает.
— Тут скорее всего произвол исполнителей, — пожал я плечами. — Ты же видела, как этот жрец, после всего, смиренно спрашивал, можем ли мы увидеться позже? Словно он не старец седобородый, а юнец, что впервые девчонку на свидание приглашает.
— Видела, — кивнула девушка и смущённо захихикала.
— Вот у меня и сложилось впечатление, что Перун ему не велел действовать силой. Старикан сам так решил.
— Верно, — кивнула Верочка. — Если бы Перун хотел на тебя надавить, то послал бы обычных жрецов, а не храмовых.
— Обычных? — не понял я.
— Обычных воинов, что принесли ему клятву, — пояснила девушка. — Таких десятки тысяч. И Перун через храмовых жрецов мог бы передать им приказ на тебя напасть. А храмовые жрецы обычно не вмешиваются напрямую. У них другое предназначение.
— Храмовые — этот как тот старик? — на всякий случай уточнил я.
— Да, те, кто несут службу в храме. Да и не так они сильны, как тебе могло показаться, Кайлриз. Их сила от Перуна. А он не любит ею делиться. Просто там был рядом храм, вот у старика и получилось нейтрализовать твоих людей. Случись это всё на пару-тройку километров дальше, и ничего бы у него не вышло. Но всё равно странно, что он решился напасть. Тем более, если его богу от тебя что-то нужно.
— Мне всё-таки кажется, он не собирался нападать, — задумчиво протянул я. — Просто не стерпел отказа. Наверное привык, что к нему все уважительно относятся.
— Может быть, — согласно кивнула жрица.
— Вера, а ты тоже станешь слабее вдали от храма? — решил уточнить я.
— Стану, но ненамного. Наша Мать щедра и милосердна. Она не цепляется за каждую крупинку своей силы. А её жрицам не обязательно всё время находиться в храме, чтобы лечить.