– Напомни в следующий раз, чтобы я тебя не злил, – пробурчал Нейт.
Стиви напряженно вглядывалась в темноту. Свет фонарика растворялся в ней, и конца туннеля не было видно. Только одна сплошная тьма впереди.
– А эта конструкция вообще надежна? – спросил Нейт. – Нам что, так уж обязательно здесь находиться? У меня ощущение, что мы в шахте подъемника на «Титанике»…
– Все нормально, – ответила Стиви.
Потому что так и было. С определенной долей вероятности. Чаще всего так и бывает.
Стиви поводила фонариком, оглядывая стены вокруг. В одном месте зияла внушительная трещина, и она поспешно отвела оттуда луч, направив его прямо.
– Пойду до конца, – заявила она.
– Ты серьезно? – спросил Нейт.
– За этим я сюда и приехала. Мои демоны ждут там.
– Стиви, на твоем месте я бы…
– Ты же не я. Если я погибну, отомстишь за меня.
Стиви, конечно, шутила, но в каждой шутке есть только доля шутки. Она не могла не пойти туда, хотя чувствовала, что это вполне могло оказаться ошибкой.
Просто некоторые ошибки нужно совершить.
Длина туннеля, как ей было известно, составляла чуть больше ста метров. «Сто метров темного туннеля», может быть, звучит не так страшно, как «бесконечный темный туннель», но, по сути, это и есть бесконечный темный туннель. И все же она двинулась вперед, совсем как все те исследователи древних пирамид, пробирающиеся там, где тысячелетиями не ступала нога человека и где неизвестно что ждет во тьме. Там похоронены тайны, и порой, чтобы их раскрыть, нужно спуститься под землю.
Она вдруг подумала: что, если ее накроет приступ паники? К ее удивлению, пока она шаг за шагом углублялась в гулкую пустоту туннеля, сердце вело себя спокойно. Вот-вот должна возникнуть дверь. Она вытянула руку, и наконец пальцы коснулись шершавого дерева.
Сердце екнуло, на мгновение ушло в пятки и забилось, рывками толкая кровь по венам.
Дверь была сколочена из толстых досок, соединенных полосами железа, с узким окошком, закрытым отодвигающейся пластиной, – совсем как в средневековой тюрьме. На двери не было ни ручки, ни замка. Она изначально была сделана так, чтобы открываться только с обратной стороны, так что, если дверь заперта, ее исследованию конец.
Стиви толкнула дверь.
Та поддалась.
Она шагнула через порог. Вошла внутрь. Это было как во сне.
Комната оказалась небольшой. Три стены были заняты полками. Та самая комната для хранения алкоголя. Ящики проносили через туннель и оставляли здесь на хранение. Металлическая лестница вела к люку в потолке. Стиви потрясла ее за поручни – вроде та была надежно прикручена к стене и вообще находилась в отличном состоянии. Неужели она сможет попасть туда, в то место, где все случилось?
Остальные задержались где-то позади. Она здесь одна.
Стиви проверила лестницу еще раз, а затем сунула фонарик в сумку. Она полезет наверх в темноте. Медленно и осторожно продвигалась она ступенька за ступенькой, зная, что в какой-то момент коснется головой люка. Она положилась на свои чувства: пусть они укажут путь.
Выше и выше, двигаясь все медленнее, Стиви упорно поднималась во тьме, пока не задела макушкой крышку люка. Она спустилась на ступеньку ниже и попробовала сдвинуть ее. С первого раза не получилось, и Стиви налегла посильнее. Послышался жуткий скрежет, словно пришли в движение старые рессоры, и крышка отошла в сторону.
Кто-то хочет побывать в Париже, увидеть Эйфелеву башню или посмотреть на лондонский Биг-Бен. Другие думают только о выпускном или свадьбе. Некоторые мечтают полетать на воздушном шаре или поплавать с аквалангом в прозрачных водах Карибского моря. У каждого есть заветное место, куда он мечтает попасть. Стиви Белл только что поднялась в свое.
Изнутри обсерватория казалась меньше, чем можно было ожидать. Стеклянные треугольники, составляющие стены, покрывал слой грязи, и внутри царил полумрак. Стиви поводила лучом фонарика по каменному полу, по диванам вдоль круглых стен. Обсерватория была пуста, лишь несколько жухлых листьев валялось на грязном полу. Пахло сараем и влажной землей.
Дотти приходила сюда. Здесь нашли ее книжку про Шерлока Холмса. Сам Альберт Эллингэм проходил через эту крепкую дверь. Здесь его ударили, он упал на пол. Где именно? В этом месте? Или чуть подальше? Здесь пересчитывали деньги? Неужели это именно то место, где началась та трагедия?
На мгновение Стиви закрыла глаза. Может быть, если она глубоко вдохнет этот воздух, почувствует дух этого места, она сможет вернуться в прошлое, и тогда…
– Эй! – голос Дэша взорвал тишину. – Иди сюда! Нужна твоя помощь!
Момент был упущен.
Весь процесс съемки прошел очень быстро. Хейз всего лишь продекламировал письмо Лукавого и прошелся немного по туннелю. Они с Мэрис попробовали сделать пару кадров на общем плане, но было слишком темно. Под землей стало прохладно, да и время уже поджимало. В половине девятого они осторожно прокрались обратно к бетонным ступенькам. Быстро оглядевшись, они удостоверились, что никто не ждал снаружи и не открыл люк. Крышка была на месте.
– Нам нельзя возвращаться всем вместе, – сказал Хейз, вытаскивая замок из сумки. – Если кто-нибудь увидит, как мы толпой идем отсюда, то может понять, что мы спускались в туннель. Нейт, Стиви – вы, ребята, идите первыми. Дэш, тебе лучше сделать крюк и выйти с другой стороны. Мы с Мэрис пойдем последними.
Стиви и Нейт выбрались на поверхность и зашагали к «Минерве». Нейт вдруг обернулся.
– По-моему, они хотят вернуться в туннель и перепихнуться, – сказал он.
– Перепихнуться, – задумчиво повторила Стиви. – Тебе обязательно было так говорить?
– «Перепихон в туннеле», – усмехнулся Нейт. – Новый аромат для мужчин.
– Да ладно, они бы не стали, – покачала головой Стиви. – Они не будут.
– Почему?
– Потому что… это же тот самый туннель. И делать это в нем… как-то неправильно.
– Иногда туннель – это всего лишь туннель, – подражая Фрейду, проговорил Нейт.
Стиви сжала зубы и ускорила шаг, сунув руки в карманы худи. Впечатления от туннеля и обсерватории были еще свежи, и она хотела сохранить их волшебство внутри себя как можно дольше.
Она вспомнила послание на стене своей комнаты. Оно было по-настоящему ярким. Сны, как правило, тускнеют со временем, воспоминания о них становятся расплывчатыми. А в этом ее видении все буквы оставались четкими, краски – свежими. Послание отпечаталось в ее мозгу как скриншот.
Было ли оно реальным?
Вполне могло быть. В мире много совершенно невероятных, но вполне реально существующих вещей. Хотя, конкретно эта не казалась таковой. А вот что казалось: взбудораженное, перегруженное новыми впечатлениями сознание Стиви вызвало галлюцинацию столь яркую и странную, почти сверхъестественную, что отпечаток ее остался в мозгу дольше обычного. Если подумать логически, кто мог знать о ее увлечении столько, чтобы придумать это послание? Кому до нее есть дело? И как далеко этот кто-то готов зайти?
Это был сон, как и сказала Джанелль, а она мыслит вполне трезво.
Но воспоминания об увиденном остались, и Стиви казалось, что это Лукавый зовет из прошлого. Мистер Лукавый, знаменитый садист, смеющийся убийца.
И все же получается, что даже то, что похоронено глубоко под землей, не остается там навечно. Туннели обнажаются, секреты всплывают наружу. Лукавый был человеком. А значит, он уязвим.
КТО ТАКОЙ ЛУКАВЫЙ? 80 ЛЕТ СПУСТЯ
Postdetective.com
13 апреля 2016 года
8 апреля 1936 года в контору Альберта Эллингэма в Берлингтоне, штат Вермонт, пришло письмо. В то время Альберт Эллингэм был одним из богатейших людей Америки. В горах в окрестностях Берлингтона он построил школу и дом, где и жил с женой и дочерью, наслаждаясь чистым воздухом. В городской конторе собиралась его личная и деловая корреспонденция, которую ежедневно доставляли на машине в поместье на горе Топор, где ее разбирал секретарь.
В тот день пришло письмо, которое выделялось на фоне остальных. На конверте стоял штамп почты Берлингтона. Адрес поместья Эллингэма был написан крупными печатными буквами тупым карандашом. Внутри лежал единственный листок писчей бумаги со словами:
Вот загадка, будет смех!
Что ж нам выбрать для потех?
В петлю сунуть, застрелить?
Ударить финкой, яд подлить?
Может, запалить огонь?
Или нет – залить водой!
Будет ярко дом пылать!
Жаль, что долго убирать…
Можно со скалы столкнуть,
В голову топор воткнуть,
На машине ночью мчаться
И в аварии скончаться.
Столько разных передряг –
Ну не выбрать нам никак!
Вам не спрятаться, не скрыться,
Так давайте веселиться!
Ха-ха.
С наилучшими пожеланиями, Лукавый
Альберт Эллингэм получал угрозы в свой адрес и раньше. Более того, несколько лет назад он едва избежал гибели, когда в его машину подложили взрывчатку. Это были времена, когда промышленные магнаты часто подвергались опасности. Что же необычного в этом письме?
Прежде всего то, что оно состояло из цветных слов и букв, которые, как установили позднее, были вырезаны из различных журналов. Яркие, красочные слова складывались в кошмарный стих, в котором перечислялись способы убийства Эллингэма. Автор письма подписался как «Лукавый».
Пять дней спустя, во время автомобильной прогулки, жена Альберта Эллингэма Айрис и его дочь Элис были похищены. В тот же день пропала студентка школы Долорес Эпштейн.
Вечером в поместье раздался звонок с требованием выкупа. Эллингэму дали всего лишь четверть часа, чтобы взять деньги из сейфа и отнести их к озеру на территории поместья. Наличных не хватило, поэтому похитители не вернули Айрис и Элис, а потребовали еще.