– На невольничьих рынках Аравии за них заплатят хорошие деньги.
– Постойте! Постойте! – упрашивал я. – Я вам заплачу. Просто у меня сейчас немного побаливает голова.
Таксист был еще на месте. Я вскочил в машину. Мне хотелось сохранить свое старое жилище.
– Строительная компания «Мадлик»! – крикнул я ему. – И к черту верблюдов!
Подскакивая на ухабах и кренясь на поворотах – что явилось серьезным испытанием для моих синяков, – машина помчалась назад, в Афьон. Визжа тормозами, она остановилась у «Мадлика», и я влетел в контору.
– Я вас ждал, – сказал управляющий.
Я сразу же устремился к сейфу, открыл его и достал пачки долларов США. Ох, как больно было видеть эти деньги, исчезающие в мешке, и знать, что мне уж никогда не гладить их руками.
Четверть миллиона долларов! Моя половина комиссионных от стоимости этого строительного проекта. Я расписался в получении, и мы рванули назад на виллу.
Здорово намучившись от тряски, я вылез из дымящегося такси.
Гордо я вступил во двор.
Они ждали. Еще лежали сваленные в кучу ковры. Еще стояли слуги в ножных кандалах.
Торжествуя, я бросил им мешок с деньгами.
Кредиторы бросились к нему, растерзали его на части и принялись считать.
Представитель клуба «Гони должок» прокричал:
– Здесь только четверть миллиона! – и повернулся к деньгам спиной. У подручного он взял лист бумаги и помахал им, говоря: – Вот мое предписание на лишение права выкупа закладной! Повесь замок на эти ворота!
– Постойте! Постойте! – взвизгнул я. – Я заплачу! Заплачу! – О боги! Сколько же было в этих банковских счетах?
Я повернулся к такси:
– В контору к Фахт-бею! – Я сохраню старое жилье всем чертям назло!
Сопровождаемые ревом мотора и протестующим воплем моих синяков, мы затормозили перед Международным центром переподготовки фермеров. Я ввалился в кабинет командира базы.
Фахт-бей посмотрел на меня и с устрашающим выражением лица промолвил:
– Я ждал вашего прихода.
– Дай мне миллион долларов! – потребовал я.
– Не могу этого сделать, – ответил он.
Я очень удивился и стал объяснять:
– Послушай, я основал эту больницу. В ней двести гангстеров изменили свои физиономии. Каждый – за сто тысяч долларов, а в целом – за двадцать миллионов! Здания стоят только миллион. Остается чистыми девятнадцать миллионов. Как это ты не можешь? Посмотри, какой у вас доход!
– Не так уж он велик, чтобы компенсировать весь наносимый вами ущерб. Кроме того, спрос на наркотики от Ломбара Хисста в весовом исчислении неизвестен. Мы едва сводим концы с концами.
– У меня беда! – взвыл я жалобно.
– А когда у вас ее не было? – сыронизировал Фахт-бей. – Но у меня к вам есть одно предложение. Если вы согласитесь на определенные условия, то сможете получить четверть миллиона.
– Условия? – уныло переспросил я.
– Когда стали поступать кредитные карточки, я принял решение и написал для вас обязательство, которое надобно подписать. Вот оно, читайте.
Я прочел его:
«Я, Солтен Грис, клянусь прекратить заниматься подкупом, надувательством и растратой денежных сумм из казны земной базы. Я не потребую больше ни одного цента после этого окончательного платежа и обязуюсь не заключать больше никаких контрактов на строительство с целью получения от подрядчиков комиссионных, как я это делал раньше.
Подпись
Приведен к присяге
Засвидетельствовано»
Я отчаянно нуждался в деньгах. Но это… это было просто ужасно!
Фахт-бей предупредил:
– Если откажетесь подписывать, я вас отдам на растерзание агентам.
Четверть миллиона уже лежала у него наготове.
Я подписал. Он пригласил в свидетели свою жену и охранника.
Запихнув пачки банкнотов в удобный мешок, я снова сел в такси. Мы бешено помчались на виллу.
Я с трудом выбрался из такси. Дотащился до ожидающей меня толпы. Швырнул им мешок.
Они набросились на него, как звери, и разорвали его. Сосчитали деньги.
– Ага! – воскликнул агент из американского «Гнета». – Он оплатил счета за первый месяц!
Другие согласились. Они сняли оковы с моих домашних слуг. Прогнали их со двора и вернули на место ковры и мебель.
У меня кружилась голова. Да, я сохранил старое жилище. Но ценой какой ужасной жертвы! И снова, всего лишь через несколько недель, и меня, и дом подхватит вихрь, когда придут остальные счета!
Но не это явилось причиной моего обморока.
Приведя все в прежний порядок, они гурьбой подошли ко мне. Они подлизывались.
– Ах, Султан-бей, – заговорил представитель клуба «Гони должок». – Я говорю от имени всех нас. Вы оплатили счета за первый месяц и, без всякого сомнения, доказали свою кредитоспособность. Мы отказываемся от всяких ограничений, которые хотели было наложить. Не стесняйтесь, записывайте на свой счет что только пожелаете в любом угодном вам количестве и в любой точке земного шара.
Остальные зааплодировали, одобрительно вопя.
Какая ужасная, отвратительная сентиментальность!
Я упал в глубокий обморок.
Глава 3
Я очнулся, лежа во дворе, точно на том месте, где и потерял сознание. Слуги прибирались. Они расхаживали вокруг, даже переступали через меня.
Я испугался, что меня засунут в один из мусорных мешков. Я был так слаб, что не мог бы сопротивляться. Я вдруг осознал, что действительно серьезно болен, и понял, что мне нужно добраться до больницы, пока я еще в состоянии как-то двигаться.
Таксиста на месте уже не было.
Во дворе стоял старый микроавтобус «шеви». Я дополз до него на четвереньках. Обычно запасной ключ хранился под ковриком. С неимоверным трудом я приподнял уголок напольного покрытия.
Ключ!
Ухватившись за рулевую колонку, я втащил свое тело в кабину и кое-как ухитрился устроиться за шоферской баранкой.
Машина завелась.
О боги, если бы я только мог продержаться, пока не доеду до больницы!
Погонщик верблюдов заметил мое приближение. Я ехал ужасно медленно. Он увидел, кто сидит за рулем, и быстрехонько согнал своих животных с дороги. Повезло мне: ведь верблюды могли и напасть на меня.
Делая пять миль в час, сосредоточиваясь на каждом ярде дороги, я наконец различил впереди надпись: «Всемирный благотворительный госпиталь милосердия и любви».
Госпиталь, похоже, разросся. Появились склады, и к зданию пристроили новое крыльцо.
Мое внимание привлек тот факт, что вокруг госпиталя разбили сад. Пара крестьянок занимались стрижкой розовых кустов. Они сердито закричали на меня, когда колесо машины ненароком съехало с подъездной дороги и пробороздило газон. Чего они переполошились? Ведь от холода трава уже давно пожухла и пожелтела.
Отвлекшись, я не заметил, как меня объехал маленький «фиат» и юркнул на то парковочное место, куда направлялся я. «Фиат» был ярко-красного цвета, и в тот момент, когда я это увидел, дверца его уже открывалась.
Бам!
Дверца ударила в бок моему «шеви».
Микроавтобус уткнулся в бордюрный камень. Кое-как я изловчился и выключил зажигание.
Кто-то выходил из «фиата». Голос!
– Именем Аллаха, ты что делаешь, верблюд косоглазый? Моя машина, моя бедная машина! – В зеркале заднего обзора было видно, как кто-то, наклонившись, поглаживал вмятину. Этот «кто-то» резко распрямился и подошел сбоку к «шеви», кипя от возмущения. – Мой новенький «фиат»! Ты разбил мой совершенно новый «фиат»!
Это была медсестра Билдирджина!
Она остановилась у дверцы моей машины и заглянула внутрь. И только тут разглядела, кто там сидит. Ярость исказила ее лицо.
– Так вы вернулись, (…)!
Это было очень дружелюбное «добро пожаловать» во врата храма милосердия и любви, даже если его основное дело заключалось в изменении опознавательных черт личности закоренелых преступников.
– Я умираю. – Мне удалось вылезти из машины.
– Неужели? – Мои слова изменили ее поведение. – Вы бы не стали меня обманывать, правда? – Она повернулась и перепелкой – в честь этой птицы ее и назвали – полетела прямо в больницу, весело заливаясь: – Эй, док! Выходите! Тут Султан, он умирает! В самом деле умирает! Ура! Ура!
Это произвело явный переполох. Из приемной выбежало множество женщин с малышами и выстроились в круг, разглядывая меня, смеясь и возбужденно переговариваясь.
Наконец через ликующую толпу протолкался доктор Прахд Бителсфендер. Позади него двое санитаров толкали тележку с лежащим на ней чехлом для покойника.
– Трупы обычно доставляются в морг, – неодобрительно проговорил Прахд. – Вы можете туда подъехать?
– Я слишком ослаб, – с грустью отвечал я. – Доктор, только на этот раз, будьте добры. Вы должны мне помочь. Я пережил Нью-Йоркскую битву. Я жертва. Я пострадал от красного перца, мисс Агнес, горчицы, дубинок, такси и от змей. Я приполз домой с последними словами: «Оплатите мои счета прежде, чем связисты армии США отыщут Гробса!»
– О, я не думаю, что нам придется раскошеливаться, чтобы заказывать вам гроб. Кстати, о кредитных карточках: когда мне начнут выплачивать жалованье?
– О деньгах ли сейчас говорить? – заплакал я. – Помогите мне, доктор. Я страдаю от боли!
Прахд распорядился, чтобы меня запихнули в чехол для покойника, и вскоре мы оказались в его операционной. Он вытолкал служащих мужского пола из комнаты и запер дверь.
С внезапной тревогой я осознал, что нахожусь наедине с Прахдом и сестрой Билдирджиной!
Очень деловито они сняли с меня одежду. Положили на операционный стол. Сестра Билдирджина принялась разбинтовывать мои руки и ноги. Мне это слишком напоминало о моих недавних мучительных переживаниях.
– Что вы собираетесь делать? – умоляюще спросил я. – Не надо никакого наркоза! Не отключайте меня.
– Расслабьтесь, – посоветовал Прахд. – Мы только выполняем свои профессиональные обязанности. – Он посмотрел на меня и покачал головой. – Ай-ай-ай, ну и бардак!
Сестра Билдирджина поинтересовалась, видимо, надеясь, что ее предположения верны: