– Пусть даже и договорился, что такого, – подхватил версию Тихон. – Недаром он телескоп соорудил и на Марс ночами таращился, вот и подглядел за пришлецами. На почве ученого обмена знаниями можно и договориться.
Накладов лишь хмыкнул, дискутировать не стал.
Нет, не слишком гладко тут концы с концами сходились, и графа Балиора терзали смутные логические неувязки. Может, накладовские подельники догадались, что марсианцев никаких не существует? Почему в таком случае усатый прямо не скажет, что в умыкании повинен только Маргаринов, и не пригрозит раскрыть эти сведения коменданту? Что они задумали, черт их забери?
С другой стороны… Столько народу видело той ночью воздухолет с огоньками, что только слепой и глухой не поверит в явление пришлецов.
– Ладно, мы договорились, – нехотя сказал поэт. – Я ухожу. И чтобы ни один волосок с головы Акинфия не упал, и мне препон не чинили ни в каком деле. На том и порешим. А развязаться и сам сумеешь…
Не услыхав возражения, он вернул оружие в ножны, съел последний корнишон и покинул квартиру. На душе у него происходило неладное. Что за делишки творятся втайне от публики? Связаны ли тати с засадой на дереве? Правда ли Струйские люди узрели в ночи воздухолет и ткнули пальцами на Устьянский рудник? Не такой уж Акинфий дурачок, чтобы не погасить огни после отбытия из Епанчина – надобности указывать всем свой путь к узилищу не было, напротив. Или он не мог дотянуться до них в воздухе?
Кто таков Филимон – еще один кошевник? Откуда у экзекутора столько денег, что их хватает на модные наряды и дорогого парикмахера? А главное, вернулась ли в город любезная сердцу Манефа Дидимова?
Последний вопрос особо тревожил поэта. Связанным себя обещанием безродному подонку Накладову он не чувствовал, да и не давал он таких клятв, а потому прямиком покатил в жандармскую Управу. Лучше места, чтобы узнать последние известия, в городе не было.
Время было удачным, там как раз закончился обед. Жандармы подкрепили силы перед продолжением трудов доброй трапезой и были настроены благодушно. Препятствий при посещении заведения Тихону чинить не стали, проводили только любопытствующими взглядами.
Чиновник за конторкой выспросил у Тихона его имя и цели визита, а затем без проволочек позволил навестить в кабинете полковника Буженинова. Комендант был занят просмотром служебных бумаг и приветил поэта без воодушевления:
– Все о пропавшей девице печетесь, сударь?
– О чем же еще. – Тихон сел на широкий дубовый стул, протертый многими посетителями, и спросил: – Тревога за нее не дает мне покою. Не поделитесь ли свежими вестями о ходе расследования?
– Делаем все возможное, господин Балиор, не сомневайтесь. Другое дело, с марсианцами прежде встречаться не доводилось.
Подводить общительного капрала Тотта поэт не желал, а потому пропустил вопросы о пресловутом дубе и сразу же перешел к главному:
– Явился я известить вас, сударь, о самых серьезных подозрениях касательно умыкания девицы. Точнее выразиться, располагаю вескими показаниями крестьян князя Струйского, которые воочию видели воздухолет над Устьянским рудником. Полагаю, надо немедля отрядить туда конный отряд жандармов и обыскать вертепы в поисках Манефы Дидимовой.
– Да неужто? Свидетели, значит, сыскались? Отчего же сам князь ко мне не пожаловал? Ведь это его люди заметили воздухолет с марсианцами.
– Он еще не знает, очевидно.
Полковник со вздохом поднялся и прошел пару раз по кабинету, от шкапа с толстыми папками до бледной картины, изображавшей сосну на склоне горы. Его блестящие сапоги из воловьей кожи зловеще поскрипывали. Затем он поднес к лицу серебряную табакерку и с удовольствием втянул ядреный дух зелья. Хотел еще постоять у окна, любуясь низкими тучами, однако сжалился над посетителем и заговорил:
– А знаете ли вы, сударь, сколько мне за полтора дня поступило точнейших уведомлений о местонахождении Манефы Дидимовой и марсианцев?
– Нет, – опешил Тихон. – Одно?
– Если бы так, – невесело рассмеялся комендант. – Поверьте, половина моих людей занята только тем, что выясняет точность этих сообщений. Их и в подвалах видали, и на крышах, и в церквах даже, а уж про соседние деревни и толковать нечего. Чуть ли не в каждом овраге приютились клятые марсианцы! Всяк желает счастия попытать, а вдруг да и впрямь где-то тут засели враги рода людского и укрывают безвинную девицу? Другое дело, ни единая еще проверка не только марсианцев не выявила, а даже и следов их малейших. Увы, громадная отлика тому причиною – людям разум мутит, а нас от дела отвлекает.
– Значит, вы мне не верите? – набычился поэт. – Думаете, и я алчно о золоте возмечтал?
– Ах, сударь вы мой Тихон Иванович!.. Вам-то бы, может, я и поверил с удовольствием, так ведь у вас дело другое, речь о подлом сословии идет. И опять же, допустим, ежели бы сами вы лицезрели небесное явление воздухолета, буде вам такая несказанная удача сопутствует. Примите же и вы во внимание мои обстоятельства. Снедает вас безответная – а впрочем, судить о том не берусь, женское сердце потемки, – страсть к прелестной Манефе. А это чувство, Тихон Иванович, страшнее всякого золота будет и юные души смущает гораздо больше. Шутка ли? Сам бы, будь лет на двадцать помоложе и не женат, приударил бы за сей прелестницею, и видит Бог… Да впрочем, что ж тут долго рассуждать? Отменно понимаю вас, сударь, и мне бы такой же туман любовный глаза застил. И рвался бы помощь оказать всемерную и даже лично, уверен, спасать бы возлюбленную ринулся – ну так что ж… Другое дело практика, так сказать. В окрестностях Епанчина не один лишь Устьянский рудник расположен, есть и другие укромные местечки. Однако не верю я, что марсианцы с их-то воздухолетом рядом с местом умыкания остались! Может, давно уже в Марсиании? Чего ради, скажите на милость, торчать им тут же, подле нас, ежели всякому ясно – поиски будут усердные налажены и всяк будет их высматривать? К чему им так нахально людей дразнить? Умыкнули, и прочь лететь подальше и поскорее, чтобы изучать… хм… так сказать, лучшую представительницу рода человеческого.
Комендант наконец успокоился и прервал свою вдохновенную, полную сочувствия речь. Очевидно, он искренне переживал по поводу судьбы несчастной девицы, но распылить небогатые жандармские силы по окрестностям города действительно не мог и не имел права. Тихону стало ясно, что только прямой и откровенный рассказ обо всех событиях последних дней может принудить Буженинова снарядить отряд в рудник, и то лишь после долгих убеждений. Эдак и до вечера можно тут сидеть и слушать восклицания вроде «Не может быть!», «Да вы шутите!», «Неужто сам построил воздухолет, своими руками?», «А чем докажете?». И хорошо, если комендант не сошлется на дела и не отправит посетителя вон, с просьбою не отвлекать от поисков и раскрытия прочих преступлений… Вон как уверен в любовном помешательстве поэта!
– Спасибо за добрый совете, – сухо проговорил Тихон и поднялся. – В таком случае отправляюсь лично спасать Манефу.
– Вот и славно, – облегченно вздохнул полковник. – Будьте зело осторожны, да не вступайте с марсианцами в открытую стычку. Привезете Манефу родителям, и довольно. Впрочем, ежели говорить серьезно, сударь, то вы нас премного обяжете, дотошно проверив слухи от Струйских крестьян. А при их правдивости немедля известите Управу, и в дело вступят мои люди с оружием и выучкой. Это я вам клятвенно обещаю.
– Извещу всенепременно…
– А с другой стороны, примите и отеческий совет: за каким рожном вам это надобно? Не приведи Господь, самолично в сетях марсианских запутаетесь. Выкрадут вас как мужеского полу человека, – хохотнул он.
– Спасибо, я подумаю.
Тихон был глубоко обескуражен неудачей. Только и оставалось, как под насмешливо-сочувственными взглядами нескольких жандармов и чиновников погрузиться в дрожки и отбыть восвояси.
По дороге он остановился возле церкви и зашел поставить свечки за упокой родителей. Постоял в размышлении подле медной раки с посеребренной крышкою, что располагалась в приделе храма под особой аркой в стене. В раке находился деревянный гроб из кипарисового дерева, по уверениям батюшки – с мощами блаженного юродивого Косьмы. В тишине и возвышенных думах вспомнился Тихону забавный случай, что с отцом его приключился – мальчику было тогда лет семь, и он услыхал эту историю во время дружеской трапезы Ивана Балиора с одним из его друзей-помещиков, в Разуваевке.
Тогда еще денег у него было довольно, это потом после двух неурожайных лет хозяйство в некоторый упадок пришло, так что даже кредит в банке брать пришлось… А в то лето старший граф Балиор, прохаживаясь по рынку в поисках новой вересковой трубки, одарил нечаянно молодую калашницу, что давно ему нравилась, рублем. На другой же день в поместье явился отец девушки и едва не слезах упал барину в ноги – дескать, теперь все торговки на рынке почитают его дочь за продажную. «Не погубите, чивый батюшка! С собой ведь покончит девка глупая!» – причитал мужик горестно. Словом, поутру Иван Иванович съездил обратно на ярмарку и всем товаркам той девицы по рублю роздал.
Просветленный, отправился граф Балиор прочь из холодного Епанчина.
Глава 6-я,в которой Тихон берет на себя нелегкий труд освобождения Манефы. – Зловещие замыслы татей. – Растление бедной девицы. – Побег в небеса. – Любовное безумие на воздухолете. – Крушение
Но погнать лошадей в Разуваевку ему не позволила тревога за раненого товарища. Как-то там справился доктор Полезаев? Подлатал ли механика или ограничился скармливанием снадобий и накладыванием целебных мазей? Словом, ехать прямиком домой было бы не по-товарищески, вот он и выбрал дорогу на Облучково, когда миновал почтовую заставу.
Солнце между тем давно перевалило зенит и уже ощутимо клонилось к закату, а когда Тихон спустя четверть часа подъехал к усадьбе Маргариновых, практически коснулось холмов.
Кареты Полезаева во дворе не наблюдалось. Значит, есть надежда на относительную благополучность Акинфиева состояния, раз доктор не стал бдеть у кровати больного. Поэт взбежал на крыльцо и возвестил о своем прибытии громким стуком, и вскоре Фетинья уже впустила его в дом. И Глафира также очутилась внизу – видимо, только что сошла со второго этажа. Вид у нее был измученный.