И чудо случилось! Воздухолет еще раз вздрогнул словно живой и оторвался от скалы всеми тремя колесами, и стал плавно подниматься в небо. Воодушевление у Тихона к этому «счастливому» мигу уже иссякло, и он следил только, как бы не упорхнуть за облака. В десяти саженях над горою он наклонил один из рычагов вперед, и летучий аппарат со скоростью дрожек полетел прямо. По его прикидкам, врезаться в гору он не должен был. Так оно и вышло – ее черная громада, будто провожая летуна недоуменными вздохами, проплыла внизу.
На самом деле это ветер шумел и трепал воздухолет, заставлял скрипеть всеми суставами и дрожать. Манефа по-прежнему без чувств болталась в корзине, одна ее рука по локоть свесилась в ячейку сети.
Тихон постарался не думать о том, что случится, когда она придет в себя, тем более опасаться следовало скорее крушения или истощения сил «возничего», чем страха девицы. А ноги у графа Балиора и правда стали ощутимо ныть. Не часто ему приходилось так злостно утруждать их! Благо хоть, разогнавшись, винт воздухолета требовал для вращения не таких кошмарных усилий, как в начале. Тихон даже ослабил нажим на педали, чтобы немного спуститься – гора-то осталась позади.
Тучи между тем над его головой зловеще клубились, а порывы ветра становились все злее. На счастье, толкали они вперед, на запад, а то так и висел бы Тихон на одном месте, тщась победить стихию.
– А-а-а!.. – Разнеслось над весями оглушительное контральто девушки.
– Ну вот, очнулась, – тяжко вздохнул поэт. – Манефа, я с тобою! Не бойся, любимая!
– Диавол, ты забрал меня в Ад, – всхлипнула бедная девица и скрючилась на дне корзины. Ее трясло от ужаса и холода, да вдобавок выпитое вино истово просилось наружу – через несколько мгновений оно хлынуло вон, чтобы оросить плывущие внизу черные деревья. – Господи, спаси и сохрани рабу твою… – разобрал поэт горячую молитву, правда слегка сбивчивую и невнятную.
– Милая Манефа, неужто вам впервой лететь на воздухолете?
Девушке, кажется, после опорожнения желудка стало намного легче, потому как она уже более-менее спокойно развалилась в гондоле. Что выражает ее прелестное лицо, разобрать в таком мраке было нельзя.
– Я и в страшном сне подумать-то не могла, что снова буду в нем болтаться. Что происходит, граф? – сердито осведомилась она. Язык у нее чуть заплетался, а некоторые буквы из слов пропадали. – Где Филимон с Фаддеем? Вы их убили?
– Увы, нет. Честь не позволила.
Девушка после таких слов поэта закатилась от истерического смеха, отчего воздухолет затрепыхался с новой силою.
– Почему вы смеетесь, сударыня? Между прочим, скоро вы сможете обнять родителей и братца, принять горячую ванну и отдохнуть на мягкой перине. Разве это не славно?
– Нет! – резко выкрикнула Манефа и приподнялась на неверном «ложе». – Кто, ну кто вам сказал, Тихон Иванович, что я мечтаю о встрече с папенькой? А до мамаши с братцем мне дела нет, они и печалиться-то не стали о моей пропаже.
– Ошибаетесь! Матушка ваша даже сознание потеряла, когда вы с балкона улетели.
– Бестолковая дурочка! Повторяю для самых непонятливых: в Епанчин я не вернусь ни за какие коврижки, даже не думайте туда лететь, а то я расколочу ваш проклятый аппарат прямо сейчас.
– Но как же?.. – растерялся поэт. Силы чуть не оставили его, и только опасность очутиться среди деревьев и обломать лопасти принудила его вращать педали с прежней силою. – Это мой долг, госпожа Дидимова! Как благородного человека и дворянина! Я вызволил вас из лап кошевников и обязан доставить в родительский дом.
– Об отлике мечтаете?
– Откуда вам известно?.. Манефа Петровна, что происходит?
– А то, что ты занялся не своим делом и впутался туда, где быть тебе не положено, вот что.
– Я, может, и не так умен или прекрасен, как некоторые из ваших ухажеров, – с обидой проговорил Тихон. – Однако воспитан в почитании Императрицы и законов, и послушании старшим. Совесть сказала мне, что я в силах исправить зло, которое причинил тебе влюбленный недотепа Акинфий, да он и сам просил меня выручить тебя из рудника. А он, кстати, ранение от татей претерпел, иначе бы сам непременно явился и то же самое сделал, дабы свой грех замолить сим доблестным деянием.
В ответ он услыхал лишь нервный смешок девицы. Похоже, она смирилась со спасением, или же в меру сил обдумывала, борясь с хмелем в голове, пути влияния на благородного летуна. Что за беда? Граф Балиор буквально терялся в догадках, но относил теперешнее нежелание Манефы воротиться в город к одному ее взбалмошному нраву.
Поворачивать из-за этого к руднику? Нелепо и опасно! Только вперед, к двум костеркам, что должны были уже запалить слуги Маргаринова, специально для привлечения воздухолета. Им, правда, о наличии летучего аппарата сообщать было нельзя, ибо тайну Акинфия следовало блюсти до конца. Мало ли какие допросы вздумает учинить комендант?
Но костровых огней пока не просматривалось. «Неужели направление перепутал? – обожгло графа Балиора. – Нет, вон же городские фонари горят». В нескольких верстах правее видны были многие световые пятна от масляных фонарей, особенно густо в средней части Епанчина. Поэт постарался направить туда воздухолет, но проклятый ветер задувал уже так свирепо, что усилия пропали втуне. Его порывы стали так отчаянно трепать летательный аппарат, что даже у Тихона, не отягощенного вином, затрепыхалось в желудке. Он едва терпел, чтобы не стошнить с высоты, и страх угодить непереваренной пищей в девицу служил ему крепкой подмогою. По лицу и рукам расползлась ледяная морось, с нескольких сторон показались бледные световые всполохи и низко зарокотал гром.
– Держи бешмет! – крикнул Тихон и стянул верхнюю одежду. – Я уж и так взопрел, будто конь.
– Мог бы и раньше предложить, ирод!
Манефа звонко стучала зубами от холода. Ухватившись за прутья каркаса, она привстала в гондоле и кое-как натянула Тихонов бешмет.
– Почитай-ка мне стихи для успокоения, дурачок.
Девушка вдруг пригнулась и пробралась в среднюю часть аппарата, а потом отыскала какие-то балки и вскарабкалась на короб позади Тихона, тот лишь крякнул от изумления. Сидеть там, наверное, даже несмотря на деревянную жесткость, было все-таки лучше, чем болтаться в корзине. И держаться нашлось за что, как убедился поэт, обернувшись. Только бы голову ей не снесло винтами! Ну да смекнет, поди, что вскакивать опасно для жизни.
– А ты смелая, – восхитился Тихон. – Ладно, слушай.
Вышел на дорогу парень беззаботный,
С х… по колено, с топором в руках.
Крепкий, волосатый, духовито-потный,
В шапке соболиной, в красных сапогах.
Парень не обычный – хитник и паскуда.
Имя – Ванька Ё…ь. Карие глаза.
Кудри золотые, кулаки по пуду,
А за ним девица – Машка Егоза.
А у Машки косы русые струятся,
А у Машки титьки – словно два ведра,
А у Машки губы любят целоваться,
А меж ног у Машки – черная дыра…
Последние строки поэмы он уже почти кричал, так грохотало вокруг. Пара молний треснула совсем недалеко, найдя цель среди леса и озарив пейзаж мертвым сиянием. Было дьявольски страшно и вдохновенно!
Не успело стихотворение подойти к развязке, как Тихон ощутил на животе ледяные ладошки Манефы. Жестокая судорога сотрясла поэта, первым желанием стало пресечь поползновения пьяной девицы. Но руки его остались неподвижно лежать на рычагах, а в голове возникла сцена на балконе, когда он по собственной тупости лишился расположения возлюбленной!
Небеса были так близко, почти как девичье тело, а люди и придуманные ими нравы – так далеко.
– Мне холодно, – прошептала Манефа и почти слилась с поэтом.
Руки ее втиснулись между бедер летуна, и в паху его разлилась жестокая смесь льда и пламени. Дева плавными движениями принялась тешить плоть бедного поэта, отчего сознание у того почти отлетело во мрак, оставив вместо себя грохочущую пустоту. И сама Манефа не сидела, а с короткими вздохами приподнималась и вновь садилась на короб с шестеренками, опаляя поэта грудью и даже зубами – когда дотягивалась.
Внезапно мир взорвался ослепительным голубым пламенем, а воздухолет как будто очутился в сияющем коконе. Волна жаркого ветра ударила в лицо Тихона, и волосы на его теле от ног до макушки превратились в ежовые иглы. Одновременно в паху разверзся вулкан с огненной лавою.
Позади безумно вскрикнула гривуазная Манефа, и захохотала демонически, и воздела к тучам обнаженные тонкие руки, будто молясь языческим богам. Хляби небесные приняли ее жертву и одарили жестоким ливнем и грохотом, исполинской иглой проткнувшим немой искрящийся кокон вокруг воздухолета.
И ветер от лопастей ослаб, потому что вращались они уже не так споро, и черная земля стремительно надвинулась на аппарат, и сосновые ветви хлестко ударили по летунам, вслед за чем сомкнулись над ними с погребальным шелестом.
Глава 7-я,в которой бушуют стихии. – Избушка егеря. – Любовные признания. – Железное чудище плюется огнем. – Явление Глафиры. – Воздухолет нуждается в починке. – Битва во мраке.
На мокрой и твердой земле, среди колких кустов и под обильным дождем, оказалось очень несладко. Тихон понял, что лишь чудом не лишился рассудка при ударе молнии, в тот самый момент, когда Манефа завершила свои «ручные» труды бодрым пожатием. Еще и падение добавило! Будь поэт в здравом уме, одно только оно могло в одночасье превратить его в седого старца.
Повезло, что лопасти аппарата зацепились за ветви и не дали летунам с размаху врезаться в почву. Каково при этом пришлось самому воздухолету, в темноте было не разобрать. И Манефы, опять же, видно не было! Кажется, она воспользовалась упитанным туловищем поэта, чтобы не соприкасаться сразу с землею, а затем, пока он потерянно слушал гул грозы и ловил открытым ртом дождевую воду, куда-то бодро отползла.
– Ну наконец-то! – услыхал Тихон ее радостный возглас.