– Ты где? – вскинулся он. – Где мы, куда ты пошла?
Он начал быстро замерзать. Хорошо еще, ветер тут был далеко не так силен, как под тучами, но зубы графа Балиора уже принялись выбивать дробь. Эх, бешмет бы сейчас, пусть бы и мокрый! Но не отнимешь же его у бедной девицы. Да и где она, черт побери?
Тихон попробовал встать и моментально ударился макушкой о деревянную деталь воздухолета, скорее всего лопасть. Одна ладонь у него, к счастью, нащупала котомку со спасательным снаряжением, а вторая – повалившееся набок колесо аппарата. Очевидно, ось его была сломана. А вот колено Тихона уперлось в одну из педалей. Словом, он погряз в раскоряченном воздухолете по самые уши, и следующие пару минут бережно выпрастывался из пут, стараясь больше ничего не повредить, особенно у себя.
– Манефа!
– Иди сюда! – услышал он девичий отклик.
Ничего не оставалось, кроме как пойти на звук, не валяться же в сырости, тревожась за бывшую пленницу. Разводя черные кусты руками и морщась от потоков ледяной влаги, Тихон двинулся вперед и черед десять-двадцать саженей выбрался на опушку.
– Ну, что застыл?
Манефа дожидалась поэта под разлапистой сосною, и при его появлении взяла под руку и чуть ли не силком поволокла еще дальше. В этот миг вспыхнула очередная молния, уже не такая близкая, как предыдущие – но ее далекого света хватило, чтобы увидеть посреди поляны черный бревенчатый дом под простой двускатной крышей, с трубою, окном и дверью. Могучая куриная лапа с исполинскими желтыми когтями, по счастью, под избой не наблюдалась.
– Что это? – просипел Тихон в смятении.
– Охотничий домик князя Струйского, остолоп! Никогда тут не бывал, что ли?
– Да как же?.. Разве можно туда? А ежели там егерь?
– Замолчи, дурак, – разозлилась девушка и дернула Тихона за рукав, увлекая к жилищу. – Кому сейчас какое дело, укроемся мы внутри или нет? Ты что, ополоумел совсем? Ладно, черт с тобой, иди прячься под своим воздухолетом, а я под крышей переночую. Зачем только звала балбеса эдакого! На, забери свой дурацкий бешмет!
Она скинула Тихонову одежду и побежала к избушке, ничуть не боясь во мраке споткнуться об кочку. Поэт плюнул и подобрал вещь, разбухшую от воды – хоть выжимай. Зачем она теперь нужна, в самом деле! А потом пошел вслед за взбалмошной девицею с чувством искренней радости, что в этаком мрачном и сыром месте отыскалось укрытие. Есть там егерь или нет, разницы никакой – отказать в гостеприимстве графу Балиору с дочерью Петра Дидимова не посмеет никто.
Избушка казалась вполне новой и крепкой, пригодной для приема гостей его сиятельства, князя Струйского. Вслед за Манефой, которая была тут, видимо, не в первый раз, поэт не пригибаясь вошел в темные сени, споткнувшись о сноп сена, миновал их и замер на пороге, не решаясь войти внутрь.
– И что теперь? – спросил он тихо, а потом добавил: – Господа хозяева, есть ли кто дома?
– Запали свечу-то, – недовольно проговорила девушка. Судя по шуму, она впотьмах пыталась отыскать кровать или кресло. – Черт, хоть глаза выколи! Не видишь, что ли – пусто здесь! Вот олух-то.
Тихон присел и развернул котомку. Она была насквозь пропитана водой, так же как и все ее содержимое, включая спички. Тихон было чиркнул по сере фосфорной головкой, но не извлек ни единой искорки. Тогда он нащупал пробирку с химическим светом и с превеликой аккуратностью открыл ее.
По комнате медленно разлился бледный мертвенный свет, и Манефа испуганно вскрикнула. Тихон поднял колбу повыше и увидал, что девушка прячется за массивным дубовым столом.
– Уф, ну и напугал! – сказала она. – Я уж подумала, что молния в дом влетела, или домовой шалит. Que cela après la diablerie?[33]
– Обыкновенный фосфор, – пожал Тихон плечами. – Его Хеннинг Бранд в прошлом веке из мочи выпарил. Только не трогай, это смертельно опасный яд!
– Тьфу ты. Ну, разжигай печку-то, олух! Или так и будем в холоде спать?
– Спать?
– Ну не гулять же! Куда ты в такую-то погоду собрался?
Падение не прошло для графа Балиора бесследно – голова у него все еще соображала крайне слабо. Близость с возлюбленной девицей, ее смелые действия под тучами и удар молнии чуть ли не в макушку… Все это превратило поэта в ходячий агрегат наподобие Акинфиева, едва ли способный на самостоятельные поступки и здравые речи.
Поэтому он безропотно водрузил пробирку на стол и занялся разведением огня в печи, благо и спички, и запас дров быстро обнаружились. Манефа тем временем обследовала шкап и вывалила из него ворох разнообразных одежд, давно вышедших из моды – но при этом благословенно сухих. Избушка оказалась хоть куда!
– Черт, табак выдохся, – скандально опечалилась девица, сунув нос в деревянную шкатулку на окне. – Эх, сейчас бы доброго порошка для бодрости духа! У тебя нет в котомке? Ладно, и так справимся.
Тихон едва руки себе не спалил, когда таращился на нее. Без малейшего смущения Манефа скинула мокрое платье, фижмы, нижнюю юбку и трико с вязаными чулками, а затем и блузку.
– Ну, помоги же, – приказала она и повернулась спиною.
Поэт непослушными пальцами распустил шнурки ее корсета. Манефа при этом нетерпеливо постукивала ножкой и понукала его. Наконец последняя деталь одеяния улетела к печке, и девушка облачилась в шелковый китайский халат с дыркою на рукаве. На отвисшую челюсть Тихона она лишь хмыкнула самодовольно.
– Est-ce que tu ne voyais jamais les jeunes filles dévêtues?[34]
– Таких красивых – нет… – блеснул он комплиментом.
Наконец пламя вполне занялось и озарило единственную комнату в избе теплым желтоватым светом.
– А как ты догадалась, что тут дом есть у Струйского?
– Раздевайся, дурак, простынешь же, – приказала Манефа и принялась почти силой стаскивать с графа мокрую одежду. – La morve ici ne me suffisait pas encore[35]. А чего догадываться-то? Увидала с верхотуры, когда молнии сверкали. Ежели бы ты сам не сверзился в нужную минуту, все равно бы посадила тебя наземь.
– Так ты нарочно там, что ли?..
– Нет, по любви! – расхохоталась девушка. – Изнемогаю прямо от страсти-то.
Тихон насупился и молча стянул с себя последние остатки одеяний. От голой кожи вблизи открытого огня пошел пар, стало тепло и даже хорошо, вот только обидные слова девицы эхом звучали в голове. Он молча напялил мятые кюлоты и вестон, и казимировые чулки по примеру Манефы.
Она же запалила от очага найденную на полках свечу. Затем ей попался ночной горшок в форме ведра, и девушка минутку посидела над ним, с прищуром наблюдая за Тихоном.
– Прости, что провианту не осталось, – проговорил он.
– Не до него, – отмахнулась Манефа. – Помоги лучше полати обустроить.
Они расстелили на печи приличную перину и набросали несколько мелких думок, а сверху легло стеганое одеяло. Дом, в чем убеждало наличие всех необходимых для жизни вещей, был полностью готов к приему хозяина. Тут даже нашлось несколько бутылок вина, брикет китайского чаю и сухари, не говоря уж об оловянной и жестяной посуде – самоваре, плошках, братине, коновках и так далее. Пыжи и порох также были заготовлены в достатке.
– Буду здесь жить, – заявила Манефа и вскарабкалась на полати. – Вертепы рудничные уже обрыдли, и Фаддей с подручными тоже. Ты хоть дворянского звания мальчик и в столице манерам обучался… Ну, спать-то собираешься? Или меня боишься? – усмехнулась она и бросила халат на пол.
– Ежели сама зовешь…
Едва передвигаясь на гуттаперчевых ногах, поэт взобрался на печь и вытянулся с самого краю. Обидные слова Манефы все еще звучали у него в ушах. Что ж, наивно было рассчитывать на ее любовь, да Тихон не особенно и надеялся заслужить ее. Он как благородный человек спас девушку из лап кошевников и почти довез до родительского дома, а это уже немало.
– Почему ты не хочешь возвращаться домой? – спросил он.
– Так надо, дурачок. Мне холодно, подвинься! Да руку подними, олух, дай погреться-то.
Она потянула его за рукав и заставила отдалиться от края полатей. Действительно, печь не успела протопиться, а в щели слюдяных окон задувал сырой ночной ветер. Да и постель отменной сухостью не отличалась.
– Я еще сам холодный, – пробормотал Тихон, но перечить девушке у него не хватило духу.
– Вдвоем-то лучше.
Ее кожа все еще была прохладной, и Манефа порой вздрагивала, заражая поэта нервическими движениями – она вся прижалась к нему и обхватила левой рукой, и ногу закинула на чресла, а дышала в ключицу. Только лоб у нее был неестественно горяч, и поэт в страхе заподозрил у нее лихорадку. Но что он мог сейчас поделать? Полезаева сей же час не подвезти! Только поделиться своей молодой силой он еще был в состоянии, а потому отбросил прочь нелепое смущение и, преисполненный непонятной жалости, погладил девушку рукою.
– Ну наконец-то, – проворчала она. – А то прямо Дед Мороз какой-то.
– Манефа, я люблю тебя.
Она только фыркнула в ответ.
– Ты слышишь ли? – пробормотал граф Балиор спустя пару минут.
– Ну, докажи, – сказала она и вытянулась рядом.
– Манефа…
Поэт стал горячо целовать ее всюду, куда придется, пока не показалось мало – и приподнялся над нею на локтях, и дал себе свободу, слушая короткие судорожные вздохи Манефы. До груди в нестерпимом желании добрался, а потом и пупок языком потрогал, и стало жарко под тяжелым одеялом до того, что оно само соскользнуло на пол. Колкие волоски на лобке Манефы поехали вниз по его груди, животу – девушка властно потянула Тихона на себя, выгибая спину.
И поцеловала его в губы, чего еще не позволяла ему, отворачиваясь. Всю целиком, от пяток до кончиков пальцев, ощутил ее Тихон, и стал одним целым с нею.
– Asperge à moi pour le ventre[36], – приказала она прерывистым шепотом.
Никогда еще Тихон не был так внимателен и ласков с девицей. Правду говоря, только с Марфой он доныне и баловался, а та была девушка жаркая, ей и полминуты хватало, чтобы в крике зайтись.