Выбравшись наружу с немалым мешком на плече, он огляделся, но ничего, понятно, не увидал. Дождь хоть и ослаб, но лил по-прежнему, противно и нудно стуча по бревнам. Все тут казалось Тихону донельзя странным – и весь этот бивуак посреди охотничьих угодий с черными тенями строений, и обширные запасы провианта, и в особенности поведение Филимона, который словно растворился в ночи.
Пора было выбираться из этого адского лагеря.
Но Тихон принял другое решение. Ему втемяшилось в голову ознакомиться с содержимым самого таинственного дома, перед которым замирал ушибленный ныне страж. Порывистый ветер и шум дождя служили ему подмогой, когда он отделился от стены и направился к соседнему сараю.
На том, естественно, был прилажен засов с внушительным амбарным замком. Граф Балиор в очередной раз осмотрелся, подождал пару минут и продел железный прут в петлю. Мешок с провизией он пристроил рядом, укрыв его куском рогожки, подвернувшимся под ноги. Потянув прут изо всех сил, Тихон с негромким хрустом выдрал гвозди и подхватил освобожденный засов свободной рукой. Судя по всему, из-за сырости бревна сарая подгнили, а потому и не смогли противостоять мощному напору графа.
Он сложил металл в кучу и слегка приотворил широкие ворота, только чтобы протиснуться в темную щель.
В сарае отчаянно воняло мокрым железом, вскопанной землей и чем-то густо-масляным, мертвенным. «Тифон, пламя изрыгающий, – с душевным трепетом подумал поэт и медленно двинулся вперед. – Имя почти как мое! Надеюсь, он меня не проглотит за это».
Железный монстр, будто уставший за день зверь, «заворочался» во сне и с шипением выпустил воздух. Поэт вздрогнул и чуть не отпрянул в испуге. Резко запахло горячим паром, будто в бане, но гораздо неприятнее. «Дышит!» – панически подумал поэт и перекрестился, однако заставил себя сделать еще несколько шагов – не настолько уж он верил, что «Тифон» окажется на самом деле живым.
– Стоять! – услышал он окрик. – Ты под прицелом! Кто бы ты ни был, выходи наружу! – Вслед за этим дверь сарая захлопнулась. – Я тебя тут поджидаю с ружьем, так что не вздумай шалить, прохиндей!
Перед носом Тихона возникла световая полоса, в которую попал земляной пол и кусок железного чудища, по которому ни о чем нельзя было судить. Поэт находился в самом центре светлого пятна, падавшего от масляного фонаря.
Граф Балиор повернулся боком, приподняв руки и показывая полное смирение – но на самом деле он не забыл, как ловко увернулся от пули стража, и вознамерился повторить трюк. Сомнительно, чтобы Филимон при таком напряжении и неверном свете сумел толком прицелиться, когда Тихон начнет двигаться ему навстречу. Только бы не пальнул сейчас!
Филимон светил фонарем в слюдяное окошко на уровне головы, проделанное в одной из створок ворот, и Тихон буквально чувствовал, как он всматривается в полутьму сарая, чтобы разглядеть лицо лазутчика. И целит притом из оружия! Хитер мерзавец, подкараулил-таки.
– Ну, что копаешься? Шагай сюда, крыса! Кто таков, отвечай?
«Сам-то ты крыса!»
– Иду, иду, – хрипло отозвался Тихон. Он уже так долго молчал, что голос почти изменил ему, сел будто у опойки.
Фонарь прижался к стеклу, и стал виден огромный механизм, так страшно дышавший во мраке. Вокруг него расплывалось очередное облачко пара – тот порой вырывался откуда-то снизу, отчего и возникал жутковатый звук. Из приплюснутой головы железного зверя торчала толстая короткая труба с черным зевом, навроде исполинского мушкетного дула. Колеса были мелкие и толстые, в локоть шириной, в неведомом количестве – как ног у сороконожки, наверное. А сбоку на уродливом туловище, похожем на обрубок колоссальной гусеницы, имелась низкая, по росту механизма, дверца, и она была распахнута. Бери да залезай! «Поглядим, что ты на это запоешь», – злорадно подумал Тихон и бросился к чудовищу.
Как ни странно, Филимон не выстрелил.
– Эй, сын Ехидны, ты уже выходишь? – встревоженно спросил тать.
Вот оно что! Значит, через окошко не так чтобы много и разглядишь! Только запугивать и можно, светить в спину да окриками подгонять. Сам себя перехитрил, мерзавец!
– Иду, иду!
Тихон преодолел отвращение и страх и втиснулся в чрево железного чудища. Дверцу он решил за собой не захлопывать, потому как иначе бы вовсе ничего видно не было – и так-то глаза с превеликим трудом различили непонятные рычаги, рукоятки и набалдашники, вделанные в плоскую плиту перед его носом.
Усаживаясь на узкое и твердое креслице, поэт ударился головой о свисавшую на веревке ручку, и в досаде дернул ее, чтобы вырвать с корнем – к чему тут мешает? Сарай в ответ наполнился таким отвратительным ревом, что у Тихона заложило в ушах! Монстр содрогнулся, пару раз чихнул и как будто ожил, надеясь схлопотать второй «тычок» и окончательно восторжествовать, завить о себе в полный голос!
– Давай, братец Тифон, давай же, – подбодрил его граф. – Плюнь в кошевника огнем, чтоб ему жарко стало!
Он принялся помогать зверю изо всех сил, дергая за все рукояти подряд. Этим он не заставил механизм прийти в движение или выстрелить, однако самый толстый рычаг понуждал что-то внутри монстра вздыхать и взрыкивать.
– Выходи теперь же, не то погибнешь! – заорал снаружи Филимон. – Там чугунное ядро с запалом, дуралей!
– Поди к черту, – вполголоса ответил Тихон и сосредоточил все внимание на ручке, от подвижки которой чудище вздрагивало и шипело, словно дюгонь. – Нашел чем стращать! Сам ядра бойся, тать поганый. Вот как пальну, попляшешь!
Эта страшная угроза подстегнула железного монстра, словно плеть – нерадивого коня. В утробе его, что находилась за спиной Тихона и сотрясала весь механизм крупными спазмами, зародился и набрал силу невероятный гул, от которого поэт будто превратился в студень. Зубы у него клацали, покуда он не стиснул их, по большей часть для того, чтобы не вскричать от ужаса.
Над головою у него затлела стеклянная колба, озарившая внутренность механизма призрачным синеватым светом. Запахло горелым маслом, а сзади дохнуло жарким паром, будто разверзлась пасть самой преисподней. Только серного духа и не хватало!
Если Филимон и ревел снаружи угрозы, слыхать его не было. Низкий дребезжащий рокот колесного чудища накрыл собою мир.
Тихон бросил терзать рычаг, от которого ожила машина, и принялся по очереди проверять остальные. Уже второй сработал: перед носом поэта возник световой круг. Это оказался второй конец трубы, что торчала из черепа железного зверя, и сквозь нее стали видны закрытые ворота сарая и Филимоново окошко. Снизу к трубе на мощной цепи крепилась массивная задвижка типа пушечной, и рядом же болтался на длинной цепочке потоньше обыкновенный молоток. Из задвижки с ее внутренней стороны торчала блестящая игла с тупым концом, похожая на стрелу для l’arbalète.
Тихон дернул еще один рычаг, средний – он вспомнил, что примерно таким же способом воздухолет Акинфия приводился в движение. И это помогло!
Машина тяжко вздрогнула, зашевелилась и медленно, неотвратимом поползла вперед, покачиваясь из стороны в сторону. Под ногами забрякали металлические чушки, одна накатилась на ногу поэта и едва не расплющила ее. Он чертыхнулся и стал помогать себе руками, удерживая короткие тупорылые цилиндры в покое, а потому пропустил момент, когда монстр ударил носом в ворота сарая и раздавил их, будто яичную скорлупу.
В отверстии трубы мелькнула ошарашенная физиономия Филимона: он в панике закрылся пустыми руками и пропал. Наверное, кинулся во тьму, подальше от страшного механизма, чтобы затаиться и переждать это безумие.
– Ага! – злорадно захохотал Тихон и рванул рычаг справа от себя. – Vraiment les Turcs timide couraient!..[40]
При чем тут были турки, зачем, о том поэт не сумел бы внятно рассказать.
Машина на мгновение споткнулась и стала разворачиваться в правую же сторону, не замедляя хода. Показались и пропали стены соседнего сарая, потом столбы под навесом, штабеля досок… И тут Тихон увидел дом со светящимся окошком – в нем заседали Петр Дидимов с князем Струйским. Одновременно ступню графа в очередной раз переехала железная болванка, породив в его голове вспышку прозрения: «Это же ядра, про которые толковал Филимон! Вот бы стрельнуть».
Бесшабашное безумие целиком овладело Тихоном. То ли непотребные машинные миазмы были тому виной, то ли душный пар, напиравший на него со всех сторон – в такой Адовой парилке поэт быстро взопрел и маялся невозможностью скинуть бешмет и аби вкупе с кюлотами, оставшись в одних трусах и сапогах. Только сырой ветерок из трубы и бодрил его.
– Ну все, держись, – прошептал граф Балиор и дернул средний рычаг.
Механизм замер, одновременно погас и свет, что озарял пятачок земли перед его носом. Но в чреве машины по-прежнему что-то двигалось и гудело, ожидая команды человека.
Орудуя все больше по наитию, Тихон аккуратно поместил несуразное «ядро» в дуло, заостренным концом наружу, и захлопнул дверцу – она оказалась весьма тяжелой и закреплялась на месте сразу тремя толстыми крючьями. С внешней ее стороны обнаружился круглый выступ на пружине, со вмятинами на «макушке», как будто оставленными молотком. «Где же фитиль и огниво? – резонно спросил себя поэт. – Или надо просто ударить по этой блямбе?»
Недолго думая, он схватил молоток и стукнул им по выступу, и тут же выпустил «орудие» и зажал уши ладонями. Он отлично помнил, с какой яростью Тифон изрыгал пламя. Но даже плотно зажатые, уши заныли от чудовищного грохота, который прокатился снаружи. Через крошечные щели между заслонкой и трубою ударили жаркие струи вонючего порохового газа, и поэт закашлялся. В чреве монстра стало так смрадно и душно, что он презрел опасность и толкнул дверцу, чтобы с прижатыми к лицу руками вывалиться наружу. Глаза нестерпимо щипало, в горле першило, да и все прочие органы чувств, без исключения, решительно требовали отправить их в отставку с такой невыносимой службы.
К счастью, дождь и ветер быстро подлечили поэта, хотя повсюду витал порядочный дух железного монстра и его огненных чушек.