твергнут его притязания на господство. Ничего, следовательно, не изменится – да и может ли простой человек вроде Тихона противиться могучему заводчику, у которого и мощь оружия, и сила неправедных денег?
– Может и должен, – стиснув зубы, проговорил граф Балиор, невидяще глядя в полумрак чердака.
Пока он тут сидит в тиши да тепле, кошевники вовсю готовятся к наступлению, заправляют монстров углем и снаряжают их огненными ядрами. Пусть и не скоро вся эта армада выползет на городские улицы, но разве кто-нибудь поверит скандальному поэту, ежели сам комендант Буженинов единым словом поставит в деле точку – дескать, злостный навет, а барон Дидимов добропорядочный подданный Ее Величества. Еще и упечет в дом призрения, вздумай Тихон публично оглашать свои подозрения.
Даже улыбнись графу Балиору удача в пресечении сегодняшнего зла, так раздосадованный заводчик может и немедля выступить против губернатора! И тем самым вдобавок к разоблачению дидимовского коварства граф Балиор вызовет куда худшие потрясения.
Такие умозрительные построения будоражили ум поэта, все более подвигая его к необходимому выводу: просто защитить Антиоха Санковича – мало, очень мало. И остается лишь перекреститься истово, вознести молитву Господу и двигать в самое логово врага, чтобы открыть его миру и явить на суд людской все злобное коварство заводчика. Глядишь, и не вполне еще готова железная армия, тогда есть еще малый шанс победить ее в зародыше, простыми фузеями и пушками, да обычной людской храбростью.
Тихон вскочил, чуть не опрокинув стул – в памяти его будто святые письмена, огнем вспыхнула карта, виденная им в столе Маргаринова. Подземный ход! Тайный лаз, десятки лет как забытый всеми и ведущий от Дворянского Собрания прямиком в сердце диавольских цехов, минуя наземные препоны!
– Вы еще пожалеете, что не убили меня, – погрозил он кулаком в потолок, бодрясь, и принялся за дело.
«А вдруг все невиданное оружие он мастерит по тайному указу императрицы? – ужаснулся поэт и замер. – Хорош же я буду, когда разломаю его! Зачем же тогда ему становиться городским Головой через выборы, коли и так обласкан двором?» Нет, не мог преступник и фальшивомонетчик Дидимов быть любимцем Государыни…
Да ведь, может, он вовсе и не собирается становиться градоначальником! Отчего бы Дидимову просто не уничтожить неугодного или неудобного человека, благороднейшего князя Санковича, ежели тот отказался плясать под цевницу заводчика? Прощупал Предводителя, увидал что богобоязнен и неподкупен в отличие от Буженинова, да и приговорил? И губернатора Хунукова потом туда же, «к марсианцам»? Воистину жуткие мысли сонмами роились в горячей голове графа Балиора.
В подобных сомнения можно было потерять все, и не только время. «На месте разберусь», – решил лазутчик и упаковал в одной котомке и остатки яств, и снаряжение. Только чистый костюм для бала выложил, в катакомбах он ни к чему. Может, теперь и не понадобится, ежели удастся найти старый ход и пробраться по нему на фабрику. Парик с бородою также оставил, никого таким реквизитом не обманешь, да и мешать будет.
Но очередное соображение вновь остудило пыл графа. Неужели заводчик не ведает о подземном ходе, ведь рылся тот при его отце или деде? Наверное, если бы знал, уволок бы по нему Манефу и спрятал в своей же конторе… Пожалуй, так! Выходит, лаз давно замурован? Иначе бы о нем знал не только Дидимов, но и многие остальные. Тихон так и сел на диван. Или прятать дочь в конторе невозможно и лучше в самом деле было вывезти ее за город? Однако все равно, самым безопасным было бы умыкнуть ее через лаз и уже потом в карете отправить в Устьянский рудник – уж точно умнее, чем подстерегать девицу на дереве.
От такого наплыва сомнений и гипотез голова у поэта стала неприятно распухать. Довольно витать в эмпиреях, будто новый Аристотель, за дело пора приниматься! Пусть ход замурован, однако Тихон точно ведает о нем и может хотя бы поискать слабину в кладке… Вдруг да пробьет сквозную дыру, вон как окошко давеча ловко отверз.
План был зыбок, но сидеть сиднем на чердаке уже представлялось Тихону нелепым и стыдным. Он склонился над люком и потянул проржавевшее кольцо. По счастью, здесь уж никому не пришло в голову прилаживать замок, а потому дверца лаза со слабым скрипом отворилась.
Вниз вела довольно широкая лесенка с поцарапанными перилами красного дерева. Лак с них во многих местах был стерт предметами, что таскали из комнат наверх. Звуков никаких, голосов или шагов, слыхать не было, но Тихон все же постоял, прислушиваясь.
Это был дальний конец коридора, куда благородные посетители Собрания отродясь не заглядывали. А потому и лакеям тут делать особо было нечего, разве что пол протереть иногда или паутину выковырять из углов.
Поэт краем глаза выглянул в длинный коридор, устеленный ковровой дорожкой. Ни один канделябр зажжен не был, и в дальнем торце здания виднелось белое оконное пятно. И еще посреди этого долгого и темного пролета, где начиналась широкая парадная лестница, также расплылся серый свет. Кажется, там кто-то переговаривался. Судя по резкости голоса, дворецкий отдавал одному из подручных приказания или распекал его.
«Где же искать мне тайный ход, как не в подвалах?» – решил поэт.
Он постарался вспомнить старинную карту, обнаруженную им в ящике Акинфия. Дворянское Собрание обращено было к фабрике Дидимова своей западной стороной, а потому надо было преодолеть все здание, чтобы оказаться в нужном месте. Хотя где это место, каково оно – можно только предполагать. Лаз могли прокопать как угодно, если он вообще имеется.
Граф Балиор вышел из-за укрытия и бесшумно двинулся по коридору. Не особо удаляясь от лестницы на чердак, он приоткрыл одну из дверей и увидал, что за ней находится ломберная. Что ж, в одной из комнат можно будет временно укрыться, если кто-то из лакеев покинет людскую с поручением. Эх, была бы отравленная стрела! На простолюдина с железной иголкою – такая картина представилась поэту весьма нелепой. Может, лучше всего будет отговориться инспекцией от журнала? Дескать, потребна заметка с описание приготовлений именин.
Размышляя таким несуразным образом, Тихон достиг парадной лестницы и спустился на второй этаж, а вслед за тем и на первый. Ему вполне удалось проскользнуть в промежутке между снованием лакеев от кухни до людской. Судя по приторным запахам и ударам топора, недавно подвезли несколько коровьих туш, вот народ и занимался их разделкой. Такая предпраздничная суета была только на руку лазутчику.
Из-под лестницы можно было попасть и в подвал. Тихон уже настолько освоился, что без всякой разведки толкнул тяжелую дверь, обитую жестяными листами, и запалил свечу. Под ногами у него захрустела каменная крошка, будто тут не бегали постоянно лакеи с винными бутылями и окороками… Неужели где-то есть еще один путь в подземелье? И следов человечьих не видать!
Подвал был сводчатым и низким, с рядом четырехгранных колонн посередине. Желтые блики от свечи поползли по закопченным стенам, испещренным дырками от выпавших камней. Было так отвратительно сыро и холодно, что даже сквозь бешмет ощущалась вся стылость этого мрачного места. Сами собой в голове Тихона стали складываться поэтические строки с образом кипариса, символа печали и смерти. Что ж, теперь осталось обойти подвал вдоль стены, простукивая ее.
Задумка уже стала казаться поэту смехотворной и даже зловещей. А ну как обрушится старинная кладка, что тогда? На вселенский грохот сбежится вся местная челядь, тут-то и предстанет перед лакеями смущенный граф Балиор, в известковой пыли с ног до головы. «Братцы, я тут бутылочку с капским винцом выковыривал…» И все же деваться было некуда, коли уж груздем назвался.
Тихон двинулся вправо, то и дело поводя свечою вверх-вниз в поисках несуразностей, выступов и прочих примет, по каковым можно было бы сделать заключение, что древностью какой-либо кусок стены отличается от соседних. Мысленно он прикинул расположение сторон света и пока не особенно надеялся что-либо увидеть. Надо было свернуть налево… Но боязнь слишком быстро разочароваться направила Тихона в противоположную сторону.
Как бы не пришлось торчать в Собрании до позднего вечера, прячась по комнатам или на чердаке, и беспомощно ждать нашествия татей! Вот до чего довели поэта размышления о судьбах государства. Пожалуй, если лаз так и не вскроется, он уже готов бы ринуться на битву с Дидимовым по улицам, разве что подождав темноты.
«А что, и в самом деле спокойно дождаться сумерек да пойти напролом? – задумался поэт. – На кой черт, прости Господи, мне эти грязные катакомбы? Может, и нет тут никакого лаза, а карта аллегорическая? Единение дворянства с купечеством символизирует». Мысль была свежей, однако обход и скрупулезный осмотр стены граф Балиор не прекратил. Каменное крошево гулко скрипело под его подошвами, споря громкостью с крысиной возней.
Так он преодолел саженей сто, повернув два раза, и наткнулся на вполне ухоженный пятачок подвала. Сюда вела отдельная лесенка, по которой, очевидно, лазали посланные за вином лакеи. Два обширных открытых шкапа с множеством специальных полок под бутылки выглядели как новые. И сами бутылки также блестели боками. Видимо, совсем недавно привезли свежую партию, дабы всю зиму потчевать вином гостей Дворянского Собрания. Две из полок были уже почти пусты.
– Вот и славно, – обрадовался Тихон и сдернул бутыль. Будет чем побаловать себя в тиши чердака или в еще каких сообразных обстоятельствах.
Тут наверху послышались шаги, и он поспешно отступил далее по своему пути, вдоль стены, дабы удалиться прочь от опасного места. Едва успел спрятаться за колонной, как люк на потолке резко заскрипел, и в подземелье хлынул дневной свет.
– Да три окорока принеси! – приказал дворецкий.
– Понял, понял… Я только и надрываюсь…
– Что ты там бормочешь, холоп?
– Молчу я.
По узкой лесенке спустился лакей, и Тихон не вытерпел, выглянул из-за колонны. Физиономия простолюдина в несвежей ливрее и даже без парика, отчего сальные растрепанные патлы были все напоказ, показалась графу знакомой. А, да ведь этот парнишка давеча осмелился сделать Тихону комплимент по поводу его эротических стишат! Недаром, видать, его гоняют в подвал за окороками – глуп на язык и недалек.