– А князя Санковича зачем умыкнуть собрался? Что за машкерад с Манефой учинил?
– То мои купеческие дела, братец, – сощурился Дидимов, – и другим в них соваться не след, чтобы нос не прищемило. Ну, будешь подпись ставить? Теперь уж точно в последний раз спрашиваю.
Тихон шагнул вперед с самым мирным видом, изобразив полную покорность обстоятельствам. Сомнений, что тати по приказу заводчика выпустят в него пули, никаких не было. Чего им терять? По всему видно, острог по этим бородачам давно плачет. Круговая порука, как известно, и не к таким злодеяниям подталкивает…
– Прочитать хотя бы можно?
– Читай, да недолго, – презрительно ответил барон. – Недосуг мне тут с тобой баловаться.
Поэт притянул к себе свиток и прижал нижний край пальцем. Дидимов стоял напротив него, секретарь справа, и оба с напряженным видом следили, так же как и все прочие участники действа, как граф Балиор водит кончиком пера по строкам, усваивая смысл соглашения. По этой бумаге Тихон становился компаньоном Петра Дидимова во всех его начинаниях, в том числе оружейных, с правом совещательного голоса, а заодно получал в полное распоряжение пятьсот рублей на устройство нового журнала «Полезные безделки от скуки и забот» с правом печатать в нем все, что заблагорассудится.
– Хитро состряпано, – уважительно кивнул Тихон.
Получалось, что все последующие преступления против государства им самим как бы и одобрены. И дата под бумагою стояла сообразная, а именно прошлогодняя, когда поэт только прибыл в родные пенаты.
– Не лыком шиты… – Поверх листа Дидимов высыпал десять новеньких золотых червонцев – награду за «обнаружение» Манефы. – И губернатор еще полсотни накинет. Станешь ты несказанно богат и славен, сынок!
– Благодарствуйте, батюшка. Любопытствую – как вы узнали, что я здесь?
– Нашелся шустрый человечек из лакеев, донес о тебе весточку.
– Вот подонок! А ведь я его не связал, отпустил…
– Да ты никак пьян, дружок, – поморщился заводчик, уловив винный дух.
– Ну, вознес краткую молитву Бахусу, какое в том преступление? Кстати, я не верю, что князь Хунуков предал Отечество.
– У нас тут свое отечество, у них в Санктпетербурге свое. Никакого предательства он не совершил, братец.
Граф Балиор подвинул к себе чернильницу и бережно опустил в нее перо. Собственная ярость и очевидная ложь Дидимова настолько мутили сознание поэта, что он едва сдерживался от буйства, однако пальцы у него заметно вздрагивали – это и вызвало, видимо, мимолетный порыв: вынимая перо из глиняного сосуда, Тихон неловко дернул рукой. Чернильница шлепнулась на бок, из нее моментально вылилась приличная синяя лужа. Залив часть документа и несколько червонцев, жидкость плеснула через край доски со стороны заводчика и тонкой струйкой зашуршала у того по сапогу.
В сарае установилась буквально мертвенная тишина. Только писец не растерялся и отступил назад, будто освобождая путь для гнева заводчика – и тот воспоследовал! Могучим ударом кулака по доске Дидимов сбросил на пол и несчастную чернильницу, и звякнувшие жалко червонцы, даже не озаботившись, что они раскатываются по закоулкам – его искаженное гневом лицо было обращено только на виновника всей этой дикой сцены.
– Ты труп, Балиор! Взять его!
Поэт попытался было ринуться прочь, чтобы затеряться между железными монстрами, но переоценил свои силы. Уже на первом шагу четыре могучих руки сдавили его со всех сторон, а заодно и холодное дуло пистоля уперлось в шею – Тихон отчетливо понял, что если возобновит борьбу, тати не выдержат и нашпигуют его свинцом.
Собственно, и дергаться-то было нелепо, поскольку единой мощью кошевники, а подоспело их немало, превосходили одного пленника многократно. Слабых телом Дидимов в свою ватагу, очевидно, не вербовал. Из знакомых рож Тихон опознал Филимона, прочие тати были ему неизвестны – наверняка из личных дидимовских крестьян, коих у него великое множество.
– Петр Сергеич, позвольте мне, – опять выступил неугомонный Фаддей.
– Что позволить?
– Стукну его пару раз, как он меня, а потом и убить не жалко.
Тихон содрогнулся. Скрученного, явили его взору заводчика, сбоку от которого в нетерпении подпрыгивал бывший глава рудничных татей. Злобная физиономия Дидимова, против ожидания, буквально лучилась довольством, словно он наслаждался непокорностью поэта и предвкушал, как расправится с ним, будто с вертким тараканом, упавшим сгоряча в бутылку.
– А давай, стукнешь, – милостиво кивнул заводчик.
Фаддей с пылающим взором подскочил было к Тихону, и у того между ног буквально онемело от жуткого предчувствия, однако ладонь хозяина вдруг придержала прыткого кошевника.
– Но не так просто, а с толком… Полезай в доспехи.
– Зачем?
– Ты же хочешь, чтобы он тоже мужской силы лишился? Чтобы наверняка! Вот и полезай, братец, воплоти мечту в реальность. Заодно проверим, чего мои железные люди на самом деле стоят.
Фаддей безумным взглядом обвел ряды соратников, будто ища у них сочувствия, но те лишь засмеялись доброй шутке Дидимова и принялись подначивать бедного татя. Наконец тот понял, что хозяин не шутит, и с помощью свободных от удерживания Тихона парней стал втискиваться в нутро железного «человека». Для этого с его спины сняли круглый щит.
– И Балиора тоже затолкайте, пусть подерутся… – приказал заводчик.
– Что за дикие забавы? – высказался поэт. – Я не умею с этим чудищем управляться.
– Научишься. Жизнь, как говорится, заставит… С самоходом моим управился, так и с этим сумеешь, коли не полный дурак. А ежели победишь моего Фаддейку, отпущу на все четыре стороны.
– Я тебе не верю!
– Дело твое. Тогда подожди, сейчас он облачится и отмутузит тебя железными ручищами до смерти.
Выбора у него не было, ни малейшего. Словно в лихорадочном тумане, подошел Тихон к другим доспехам и влез в подготовленное для него отверстие. Перед этим с него сдернули бешмет, иначе было бы тесновато, а так места в животе чудища оказалось вполне достаточно. И отверстие для дыхания в шлеме имелось, оно же годилось для обзора, и даже сыромятные ремни для закрепления ног и рук – иначе тело при нещадной болтанке расшиблось бы об железные внутренности монстра.
– Лучше всего бить ногами, – прошептал ему в ухо тать, закреплявший пленника ремнями. Тихону показалось, что он узнал голос Филимона, но это было слишком невероятно. – Руками его не сшибить, и не пытайся, только если в прорезь угодишь кончиком, тогда помрет Фаддейка. Но это еще никому не удавалось. Гляди сюда, вот рычаги, чтобы ногами двигать…
Неведомый кошевник, лица которого Тихон так и не увидел, ткнул в железные рукоятки напротив живота.
– Ими от котла управляют, но можно и самому.
– Как от котла?
Но выяснить все подробности поэту не довелось, поскольку под хохот и улюлюканье татей его уже запечатали в чудище. Позади щелкнули запоры, и Тихон наконец осознал, что стал живой начинкой человекообразному чудищу с туловищем-бочкой, слоновьими ногами и непомерно длинными руками-плетьми.
В прорезь видно было немного – далеко от нее лицо располагалось, неудобно. Но противник в таком же облачении видел ровно столько же, а значит, условия совершенно равны. Может, Фаддей как-то уже упражнялся в эдакой богопротивной «битве»?
Поразмыслить на эту тему поэт не успел, ибо в следующее мгновение перед его взором возникла бочка с макушкой и верткими ручищами. Одна из них со свистом прорезала воздух и обрушилась на бок Тихоновой скорлупы. Та громыхнула будто кастрюля, почти оглушив графа Балиора, и слегка покачнулась.
Толпа кошевников разразилась ликующими воплями.
– Я убью тебя! – гулко завопил Фаддей, перекричав приятелей. Совсем недалеко отчетливо мелькнули его бешеные глаза.
Они будто светились яростью и потому были видны даже в полумраке его шлема – а может, просто мимолетный лучик пробился через высокие окна и выхватил содержимое вражеского «ведра».
Вслед за этим тать отвел в одну сторону сразу оба щупальца и вновь приложился ими к панцирю поэта, и тот покачнулся под могучим ударом двойной силы. Тут уж Тихон закипел не на шутку, не хуже парового котла, что питал мощью железный наряд. «Ну, погодите у меня!» – свирепо подумал он и закрутил руками. Их гибкие продолжения, кольчатые будто черви, с легкостью поддались напору – граф Балиор наверняка стал походить на выброшенного на берег двурукого осьминога, такого же безмозглого.
Но он сориентировался весьма споро, даже удивительно для противника. Фаддей еще только замахивался щупальцем, как поэт вытянул туловище вперед и одной рукою охватил врагу шлем, и тут же отклонился назад. Тати охнули от восторга. Одна из заклепок на ведре Фаддея со скрипом вылетела из железа и пропала, а сам кошевник наклонился вперед и нелепо махнул конечностями.
– Ага! – завопил в азарте поэт. – Получил, мерзавец!
Он легко выпростал руку из щупальца и дернул вверх левый рычаг. Железная нога с той же стороны вдруг пришла в движение и с жужжанием приподнялась над полом, стала как будто невесомой, и граф Балиор обычным усилием мышц двинул ею вперед и с грохотом опустил на пол. Мир будто содрогнулся вокруг него! Но нет, это лишь он сам затрепыхался в ремнях, упрятанный во чреве железного монстра.
Вокруг панциря поднялось облако жаркого пара, а внутри него стало душно и влажно. Тихон вдруг понял, что с него градом катится пот, словно он угодил в баню. Гибкие трубки, которыми полнилась внутренность панциря, казалось, раскалились и готовы были обжечь человека.
Напротив него, когда облако пара рассеялось, как будто на расстоянии аршина показался противник, и он тоже не дремал. В лицо Тихона летело железное щупальце, неотвратимо и страшно – если бы парная завеса провисела еще секунду, он бы мог и не увидеть угрозу. А так успел съежиться и втянуть голову в плечи, и спустя миг шлем взорвался ужасающим грохотом. Гибкая лапа Фаддея со скрежетом прошла по прорези, попыталась было юркнуть самым кончиком вперед, но Тихон приподнял левую ногу и легко сдвинулся на пол-аршина – и страшное щупальце бессильно пролетело мимо цели, только мертвым маслом и железом дохнуло в лицо оглохшего от удара поэта.