Судьба не желала принять его сторону и освободить от плена.
Глава 12-я,в которой Тихон становится гнусным кошевником. – Фейерверк и выстрелы. – Побоище в парке. – Разгром княжеских солдат. – Смерть глядит в глаза поэта. – Последний выстрел
Вдруг за стенами хоромины послышали негромкие голоса, как будто отдававшие команды, а потом и ворота со скрипом отворились. Из них в главный проход хлынула черная человеческая масса, местами освещенная пламенниками. Все эти тати весьма слаженно, под команду военачальников, разбежались по ходам и углам, раздался металлический лязг.
«Что происходит?» – оторопел поэт.
Он постарался рассмотреть, что за люди суетятся под ним, и нет ли среди них знакомых рож, и скоро увидал Филимона с Фаддеем. Если первый зычно отдавал приказания «солдатам» заводчика, то второй принялся подтаскивать к огромному котлу, от которого вели паровые шланги, мешки с углем и опорожнять их в топку. Пламя там не до конца погасло и оттого стало быстро разгораться.
– Эй, что случилось? – громко спросил Тихон с верхотуры.
Филимон поднял голову и махнул рукой двум подручным – те споро метнулись к барабану с канатом и вынули стопорный зуб, отчего доспехи поэта быстро поехали вниз. У самого пола кошевники подхватил бочку и утвердили ее на ногах. Перед прорезью показался Филимон и посветил в нее пламенником, от сияния которого у графа Балиора выступили на глазах слезы.
– Никак рыдали в тишине, ваше сиятельство? – усмехнулся тать.
– Освободи меня, мерзавец, – прорычал в ответ Тихон.
– Потерпите немного… Братцы, несите его на платформу!
С помощью крюков, не опуская тяжкий панцирь на пол, его подручные вернули поэта к паровому чану и там опустили на что-то подвижное и скрипучее, жалобно застонавшее под тяжестью. Щупальца, однако, так и оставили скрепленными за спиною, дабы граф во гневе не учинил разрушения.
– Что это значит, черти вас забери?
– А то и значит, сударь, что вы с почетом приняты в армию Петра Сергеича Дидимова и будете сражаться в его воинстве.
– Не дождетесь, ироды.
– А вас никто и не спросит, сударь.
Более спорить и тем принижать свое достоинство перед простолюдином граф Балиор не счел нужным. Обстоятельства пока что выступали против него, но Господь, кажется, смилостивился и подарил ему надежду на противодействие злобному заводчику. Раз уж Дидимов так уверен в своем могуществе, что не сомневается в приказах – пусть его! А Тихон еще побарахтается…
Из панциря его ненадолго выпустили, дали возможность оправиться за чаном и даже поднесли коновку с неплохим вином. Тихон прикинул, сумеет ли выбежать из склада или хотя бы отобрать фузею, но тати вели себя сторожко и не выпускали мятежного поэта из виду. А Фаддей только и ждал момента, чтобы броситься на графа Балиора в кинжалом, и в глазах его полыхало пламя лютой ненависти.
– Вот что заставит вас повиноваться, ваше сиятельство, – снизошел до пояснений Филимон и показал пленнику два толстых каучуковых шланга.
– Что за кишки?
– Добавочная паровая сила… Механики наши придумали, буде воин в панцире от страха сознание потеряет, или даже помрет, так чтобы за него солдатом железным вышагивать и панику на врага наводить. Дескать, человека внутри убили, а он ведь шагает, руками машет! Куда им понять, что он уже безмысленный мертвец, – хохотнул кошевник.
– Как это? – ужаснулся поэт. – Мертвецам уже покою не даете, богохульники!
– Наука, – пожал плечами Филимон. – Солдат уж помер, а силою пара двигается. Так и вы, Тихон Иванович…
Он подал знак подручному в замасленном тулупе, по всему видать тому башковитому механику, что изобрел диавольский механизм. Умный тать свинтил с бочки две заплатки и воткнул в дыры паровые трубки, потом наклонился внутрь доспехов по пояс и с помощью инструментов умело там пошерудил.
– А ежели я упрусь что есть сил?
– Пар всего сильнее, ваше сиятельство, – доброжелательно пояснил механик, показавшись из чрева монстра. Он передал подмастерью клещи и ручные тиски, а сам вытер ладони о тулуп. – Его человеку не перебороть, даже самому знатному силачу.
– Довольно болтовни, сажайте его обратно! – приказал Филимон.
Тихон попытался было упереться, но кошевники сразу вчетвером навалились на него, скрутили руки-ноги да и затолкали в доспехи. А поганец Фаддей при том еще и кинжалом постарался достать его, улучить момент и поцарапать, но не вышло – новый главарь пресек членовредительство.
– Что же случилось, отчего Дидимов решил атаковать сегодня? – спросил поэт.
Филимон опять посветил пламенником в прорезь, и непонятное выражение мелькнуло на его лице – то ли сочувствие, то ли одобрение, а может, и смертный ужас перед тяжестью своего преступления.
– Предупредили Санковича… – отозвал он негромко. – Половину гарнизона созвал на свою охрану, трус, так с солдатами и прогуливается. Дидимов как увидал такие дела, побелел весь и бешеный стал, словно волк – убью, говорит, этих чванливых вельмож… Никто у меня не уйдет, даже Хунуков, так и сказал.
Он отступил от пленника и оглядел воинство.
«Князя все-таки не посмели склонять!» – злорадно подумал граф Балиор.
Железные Тифоны и прочие чудища между тем все буквально дребезжали от нетерпения и почти подпрыгивали, так диавольская сила бурлила в них. На плоских кормах у каждого уже восседали особые люди с ковшами, которыми они засыпали уголь в широкие раструбы, хватая топливо из мешков. Те мешки окружали их со всех сторон наподобие заградительных. Следственно, пуль эти типы могли не опасаться – да и какому обыкновенному солдату придет в голову тратить единственную пулю на безоружного человека, когда на него надвигается эдакая махина? Разумеется, первым делом он пальнет в чудище, что совершенно бесполезно. Остановить его разве что пушка сумеет, да и то не наверняка.
– По машинам! – зычно взревел Филимон.
Тихону развязали железные щупальца, но махать ими теперь было уже нелепо – кого убьешь?
Фаддей спрятал наконец кинжал и заскочил на положенное ему место угольщика. Водитель чудища что-то прокричал ему через приоткрытый люк, и кошевник принялся подкидывать черное топливо в ненасытное брюхо Тифона. Гусеничные монстры по одному стали покидать обиталище, многие волокли за собою пушки, и скоро поднятая ими гарь и копоть повисла в воздухе такими густыми клубами, что граф Балиор в своем панцире стал задыхаться. Он попробовал закрыть прорезь рукавом аби, но это не помогло.
– Ад, истинно Ад диавольский, – прошептал он. – Боже всемилостивый, куда же ты глядишь, отчего не пресечешь эту смертную вакханалию?
«А ведь это я во всем виноват… Не подкинул бы князю бумагу, так и остались бы, глядишь, эти железные твари в загоне». Увы, ничего бы по сути от такого промедления не случилось, а вот муки Тихона могли продлиться невесть на какое время. Так же он имеет все шансы погибнуть в бою и кровью смыть позор своего личного поражения.
Платформа под ногами поэта дрогнула, и он вслед за крайним механизмом тронулся к выходу. Волокли его, очевидно, на канате, зацепив за крюк. Позади графа катилась на паровом ходу угольная топка с должными припасами топлива, а также и второй железный «человек» – кто в него забрался, Тихон не видал. Разбитого поэтом монстра отцепили и бросили на складе.
По выезде на воздух дышать стало легче, но тряска заметно усилилась. Как уж двуногая бочка, в чреве которой обретался граф Балиор, не опрокинулась на косогорах и ухабах, неведомо. Видать, перетянули ее вервием, ибо ощущал поэт поддержку, когда его перекашивало в стороны.
Страшная армада с неумолимой медлительностью подкатила к воротам фабрики, а там уже без промедления выбралась и на улицы Епанчина. Что творилось в окрестных с дорогой домах, понять было трудно – порой мелькали в пятнах свеч испуганные, перекошенные ужасом лица, но чаще всякий свет моментально гас. Лишь промозглая тьма, сдобренная вязким грохотом железных гусениц и резким шипением пара, что вырывался из Тифонов, да окрики дидимовских военачальников, да трепет на ветру редких пламенников.
Теперь-то поэт в полной мере сумел оценить всю глубину измены, совершенной Дидимовым. Проклятый заводчик, подстегнутый к решительным действиям настырным поэтом, вознамерился одним махом обезглавить губернию, придушить гарнизон и тем самым стать единоличным царьком Рифейского государства! Когда еще Императрица соберет войско для примерного наказания вора! А он за это время успеет соорудить немало самоходных пушек да железных «людей». А может, весть о скоротечном разгроме губернского начальства вкупе с солдатами окажется так страшна, что Государыня и вовсе остережется посылать сюда армию для усмирения. Так оно, скорее всего, и случится.
Уже показался ярко сияющий дворец губернатора, уже послышался оркестр и громкий хохот гостей, и повеяло прекрасным духом яств со стола князя, и тут только граф Балиор опомнился, предпринял новую попытку освобождения. Но платформу под ним так трясло на брусчатке, что скоро он отказался от этой затеи, тем более и механизм вдруг ожил, зашевелил конечностями. Очутиться непристегнутым, когда монстр зашагает по земле сам собою, было очень опасно для здоровья. Какая уж тогда от Тихона польза Отечеству?
Внезапно низкое небо озарилось всполохами фейерверка. Под самыми тучами, расцветив их синими и красными пятнами, прыснули бегучими пестиками колоссальные рукотворные цветы. По улицам Епанчина прокатился дробный грохот, и тотчас дружный рев ликования потряс парк перед княжеским дворцом.
А вслед за тем грохнул и двойной выстрел из передних пушек Дидимова. Словно завороженный, глядел поэт на причиненные разрушения – два огненных снаряда наподобие тех, которыми плевался он сам в лагере Струйского, ударили в основание чугунного тына и снесли его напрочь, лишь осколки брызнули в ночь. Пара из них долетела и до панциря с графом, стукнула с гулким звоном. Хорошо хоть в прорезь ведра ничего не угодило!