стами которого, как известно, глаголет истина! И в богословском споре младенец легко победил еретика Симона и приказал ему убраться из Рима.
Все эти чудеса в виде говорящей собаки, ожившей селедки, собравшейся статуи и проповедующего младенца оказались вполне убедительными для слушателей «Деяний», поверивших, что Петр – пророк и апостол Христа, а Симон Волхв – обманщик и слуга дьявола. Но искушенная римская публика потребовала иных доказательств, поэтому префект Рима Агриппа приказал устроить на городском форуме магическое состязание между Петром и Симоном Волхвом. Стоит ли говорить, что свободных мест на форуме не было? Как только Агриппа дал знак к началу состязания, Симон прошептал заклинание, и слуга, стоявший рядом с префектом, упал замертво. Петр тут же оживил его, наложив на умершего слугу руки. На следующий день для второго состязания на форум принесли недавно умершего римлянина. Симон стал ходить вокруг него кругами, читая заклинания, и вскоре покойник пошевелил головой, открыв глаза. Префект онемел от изумления и воскликнул, что это и есть истинное чудо. Но Петр поспешил ему сказать, что никакого чуда тут нет, ведь труп не ожил, а всего лишь покивал головой и открыл глаза, а это совсем не то. И чтобы показать Агриппе истинное чудо, он оживляет покойника и удаляется. В благодарность за воскрешение мать бывшего покойника дает Петру две тысячи золотых монет, сам воскресший – четыре тысячи, а одна благородная римская матрона, уверовавшая в Христа, – целых десять тысяч!
– Ого, – воскликнул Нестор, – вот это прибыли!
– Да, и эти прибыли не давали покоя Симону, поэтому он продолжил ходить по Риму, совершая чудеса, отбивая тем самым у Петра римских верующих и их подношения для общины. И вот настал третий этап состязаний: Симон Волхв заявил, что он пролетит над Римом, как птица. И действительно, в назначенный день он, к восторгу толпы, взлетел над форумом. Но его воздушный триумф длился недолго – Петр вознес молитву Господу, и Симон камнем упал на землю, разбившись насмерть. Вот, собственно, и вся история про Петра и Симона Волхва, Нестор.
– Очень занимательно и познавательно, Роман Мирославович! – сказал Барабанов, выглядывая в окно экипажа. – Но что это значит? По мне, так бред какой-то!
– Очевидно, – задумчиво ответил Муромцев, – речь идет о том, что наш убийца умеет летать. И что он использует какую-то магию для своих обрядов.
– Ну, хорошо, – согласился Нестор, – очевидно, опять какой то образ. Летать он умеет, смотри чего! Понятное дело, что консультации нашего медиума пришить к делу у нас не получится, но помочь нам Лилия сможет. Согласитесь, Роман Мирославович!
Муромцев закивал, вспоминая, как он впервые увидел в кабинете эту худую белокурую девушку с горящими глазами, которая с ходу разгадала смысл стишка-считалки про звонаря и фонарь.
Лилию Ансельм в качестве медиума пригласил сам Нестор, встретив ее в спиритическом кружке. Сразу стало ясно, что он неравнодушен к этой загадочной, молчаливой особе с белыми, как молоко, волосами. Ее душевное состояние серьезно пошатнулось после того, как в юности с ней произошел трагический случай. Собственно, после него она и стала заниматься чревовещанием, спиритизмом и прочими потусторонними практиками. Точнее, после того, как ее подлечили в психиатрической клинике при монастыре. И, несмотря на редкие припадки и обмороки, она смогла вернуться в общество и даже стала писать картины. И еще она была членом группы, известной как «Ловцы черных душ».
– Так что, Роман Мирославович? – спросил сыщика Нестор, возвращая его из мира воспоминаний. – Вы на самом деле думаете, что наш помешанный убийца, который считает себя оборотнем, может летать?
– Симон Волхв получил эту способность благодаря тому, что принес в жертву ребенка. О том же и местные сказочники твердят. Вполне может быть, что детоубийство дает убийце по его модусу операнди какую-то силу, а именно – силу оборотня. И сюда же к месту приходятся слова из сказки о Маше и медведе, именно о медведе, а не волке! Помнишь? Высоко сижу, далеко гляжу!
В дверь экипажа постучали, Муромцев открыл и снова увидел стоявшего кучера.
– Тебе чего? – спросил Роман.
– Господа хорошие, – сказал жалобно кучер, – мне бы домой. Еще экипаж в управление гнать да лошадей распрягать…
– Черт, – выругался Муромцев, – сейчас идем, пять минут потерпи еще. Вот, возьми.
Он выгреб из кармана мелочь, сунул ее в грязную мозолистую лапищу кучера и закрыл дверь у того перед носом. Затем повернулся к Нестору и сказал:
– Но там ведь как раз Машенька обманула медведя! Как там в сказке было? Сидела она в кузовке за спиной у медведя, и каждый раз, как он собирался сесть на пенек и съесть пирожок, она из кузовка приговаривала: «Высоко сижу, далеко гляжу!»
Нестор шмыгнул носом, утерся грязным платком и сказал:
– Кстати, я в детстве всегда переживал за медведя, когда эту сказку слушал. Так за него мне обидно было, ведь девчонка все время у него за спиной сидела!
– Видимо, не вам одному было обидно, уважаемый Нестор, – отозвался Роман, – похоже, что наш убийца решил поменять роли персонажей сказки и стал сам следить за глупой малышкой, чтобы съесть ее вместо пирожка. Это и есть ответ на вопрос – как он находит наших девочек: он сидел в их кузовке и видел, куда они идут. Понятно, что летать он не может, так как воздушный шар или дирижабль был бы заметен, да никто о таком и не говорил из очевидцев.
– Извините, Роман Мирославович, а в кузовке-то он как сидел?
– И на этот вопрос можно ответить, подумав. Наверно, он им сигнал какой положил, который издалека видно? Как еще можно на большом расстоянии в лесу да в темноте увидеть маленького ребенка и атаковать его? Очевидно, что свидетелям показалось, что он «слетал» на своих жертв. Просто ребенок спал на земле, а убийца, видимо, довольно высокий, нападал на него с высоты своего роста, как коршун. Вот тебе и ответ насчет полета, но как он находил ребенка? По пятам шел?
– А может, – сказал Нестор, – он подкинул девочке европейское изобретение – сухую ячейку Лекланше с марганцем и цинком, которая может давать энергию для сигнала? А еще есть немецкий сухой аккумулятор Гасснера! Они ведь могут продуцировать свет или звук?
– У нас слишком много жертв, Нестор, а таких ячеек не так много. Не сходится.
– А что, если наш убийца – местный Кулибин? Вдруг он сам смог сделать такую ячейку, которая работает, предположим, от меда? Чем не решение, Роман Мирославович? Есть такое оригинальное изобретение, я даже читал в одном научном журнале, что смесь меда с солеными огурцами и виноградным уксусом способна вырабатывать энергию!
– Не знаю, – поморщился Муромцев, потирая лоб, – уж слишком фантастично это звучит. Тем более что это слегка противоречит портрету хаотического убийцы, уж слишком яростно он терзает свои жертвы для ученого-самородка. Хотя… все может быть. Ладно, разберемся. Идем, Нестор.
Они вышли, к великой радости кучера, который уже сидел на козлах и как только Роман с Нестором отошли на несколько шагов, стеганул лошадей так, что те рванули с места, огласив округу громким ржанием. На улице уже начинало темнеть, и у входа в лавку купца Чередникова кто-то из его дворовых зажигал фонари. На вопрос о хозяине им указали на чайную, которая примыкала к лавке. Роман постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, вошел внутрь. Нестор на всякий случай подождал немного снаружи, следя за улицей, а потом тоже зашел.
Внутри было светло, тепло и шумно. За конторским столом, заваленным гроссбухами, сидел бородатый богатырь в красной рубахе и с таким же красным лицом, обрамленным окладистой бородой. Он пил чай из огромной чашки и, смеясь, о чем-то говорил со своими приказчиками, которые в количестве четырех человек также сидели за бухгалтерскими книгами, сводя записи по торговле за день. Муромцев отрывисто кивнул и представил себя и Нестора. Чередников поставил чашку на стол, встал и, шикнув на галдящих приказчиков, предложил столичным гостям сесть за стол, на котором тут же появился горячий самовар, миска с румяными расстегаями и колотый сахар в вазочке с серебряными щипцами.
– Благодарю за теплый прием, господин Чередников, – сказал Роман. – Теперь, когда вы знаете, кто мы и чем занимаемся, позвольте задать вам несколько вопросов.
– Прошу вас, спрашивайте, – улыбнулся купец. – Чем смогу – помогу.
– Итак, я хотел бы спросить вас про Березина, а конкретно про тот вечер, когда он к вам заезжал после скандала в дворянском собрании. Что он вам говорил тогда?
Чередников задумался, налил чай из чашки в блюдце, кинул в рот кусок сахара и захрустел. Затем, погладив бороду, неспешно ответил:
– Березин любит поболтать, однако. Я не все слушаю, что он говорит, половину мимо ушей пропускаю. Помню, что тогда я у него щенка взял, доплатил сотенную и отдал ему десять шлеек. Он вроде про оборотня говорил, что питерцы его, мол, ищут, а Кольбин им помогает. Вот и все. Я этими сплетнями и сказками не интересуюсь, они делу мешают.
– Скажите, а вы медом торгуете?
– А как же! – сказал купец, откусывая большой кусок расстегая. – Да у нас разве что ленивый им не торгует! Почитай в каждой лавке мед есть!
– А вы можете мне список поставщиков дать? Много ли их вообще? И сколько пасек?
– Всего тридцать одна, – ответил Чередников, вытирая жирные от пирога губы салфеткой. – Эй, Прохор, напиши-ка господам на листе почище список наших пасечников! Но если вам нужно меду, то самый лучший и отборный вы только у меня возьмете! Вам сколько пудов надо?
Муромцев замялся и затем ответил:
– Одну крынку.
Его ответ утонул в хохоте Чередникова и приказчиков.
– Можете дать самого лучшего? – невозмутимо спросил Роман. – Кто вам его поставляет?
– У меня все меды лучшие, – ответил купец, потирая глаз рукой. – Прохор, написал список? Вынеси господам две крынки меду от Ерохи.
Приказчик подал список Муромцеву, снял нарукавники и вышел. Роман, читая фамилии пасечников, спросил: