– Да, напрямую. Они и есть Оркестратор.
– Но… – Криспи от неожиданности сбилась с шага, и ей пришлось догонять ушедших вперёд девушек. – Пеглен говорил, что…
– Пеглен – тупой мудак, – констатировала очевидное Мерит. – Он считает себя знатоком системы, но на самом деле умеет только подтверждать запросы и открывать меню.
– Так что же такое изолянты? – спросила Туори. – Что-то я все меньше понимаю происходящее…
– В системе предусмотрена возможность подключения людей не только как потребителей, но и как дополнительные вычислительные мощности, – пояснила Мерит. – Вначале глубокое подключение использовали как игровую среду и средство реабилитации для антисоциалов, но потом практика расширилась.
– Мерит, ну что из тебя по три слова тянуть приходится! – возмутилась Криспи.
– Это всё сейчас уже не важно, – ответила девушка равнодушно. – Бегом!
И они опять побежали. Криспи начала чувствовать тяжесть в ногах и тупую боль в подреберье, но Туори и Мерит, казалось, ничуть не устали. Она невольно отметила, что Туори движется красиво, спортивно и правильно, а вот Мерит бежит очень экономно, не совершая лишних движений, не стараясь развить большую скорость – как человек, которому бег привычен именно как способ передвижения, а не спортивная дисциплина. Криспи еле дождалась перехода на шаг, и, восстановив дыхание, решилась спросить:
– Мерит, а кто ты? Ты ведь не с нами, ты сама по себе?
– Я не отвечу, извини. Но это и неважно. Считай, что у меня свой проект.
– Так что там с изолянтами, ты недорассказала? – поинтересовалась Туори. – Мне страшно интересно!
– Когда системе перестало хватать мощностей, она задействовала глубоко подключённых как распределённый вычислительный ресурс, – продолжила Мерит. – В какой-то момент в эту ловушку попали и разработчики, которые использовали глубокое погружение, чтобы разобраться с проблемами.
– И не смогли выбраться? – Туори была в таком восторге, как будто смотрела остросюжетную видеопостановку. – С ума сойти! Кри, мы просто обязаны их всех спасти, это будет круто!
– Дело в том веществе, которое добавляют им в питание. Оно меняет работу гиппокампа, блокируя на химическом уровне нейронные связи между высшей мозговой деятельностью и волевым усилием к телу. Это придумали для того, чтобы телесная активность не мешала играющим с полным погружением. А то он в игре побежит, а дома врежется в стену… Для них и разработали это питание в тубах. Оно идеально сбалансировано, полностью усваивается, снижает телесный метаболизм и минимально отвлекает от игры.
– Ничего себе! – то ли восхитилась, то ли ужаснулась Туори. – Ты знала это, Кри?
– Нет, Туо, – ответила Криспи. – Я, кажется, слишком многого не знала… И что, теперь их не спасти?
– Почему же? – Мерит говорила размеренно и ровно, сберегая дыхание. – Это обратимо. Достаточно перестать их кормить этой дрянью, и через какое-то время вещество будет выведено из организма. Реабилитация, наверное, потребуется, но вы, я уверена, что-то придумаете…
– Мы? – спросила Туори. – Мер, ты не с нами?
– Вы прибыли сюда спасать йири – вот и спасайте, – ответила Мерит спокойно. – Они очень в этом нуждаются. Останавливайте систему, выводите погруженных – большая гуманитарная миссия, как раз для Альтериона, у вас такое любят.
– У вас? – подхватила Криспи. – Ты не альтери?
– Какая вам разница? Бегом!
Вскоре Криспи готова была позорно сдаться – она никогда не бегала на длинные дистанции, и теперь в глазах темнело, а ноги подкашивались. Даже Туори выглядела уставшей, её майка промокла от пота. И только Мерит бежала, как заведённая, не снижая темпа и не сбиваясь с шага. Криспи уже придумывала, как бы признаться им, что больше не может, но тут Мерит скомандовала:
– Стоп! Все с дороги!
Они свернули в густые кусты и остановились. Когда грохот пульса в ушах утих, Криспи услышала шум мотора – где-то вдалеке ехала машина.
– Туори, – серьёзно сказала Мерит, глядя в глаза блондинке, – ты можешь сделать так, чтобы они увидели тебя и остановились?
– Я могу сделать так, что, увидев меня, они врежутся в дерево! – засмеялась она. – Просто забудут, на что нажимать в своей глупой повозке!
Когда из-за поворота показалась камуфлированная «Нива», Туори вышла на обочину и подняла руку. Казалось бы, простейший жест – но падающее сквозь листву солнце подсветило облепленную мокрой майкой грудь и превратило девушку в статую воплощенного эротизма.
«Как у неё это всегда получается? – очередной раз подумала Криспи. – Вот одарила природа талантом».
К счастью, в дерево машина не врезалась, но остановилась моментально, чуть проскользив юзом на присыпавшей полотно дороги листве. Туори сделала несколько шагов к пассажирской двери и облокотилась об открытое окно, обеспечив визуальный доступ к бюсту.
– Привет! – сказала она весело. – Я тут решила побегать. Девушкам надо заботиться о фигуре!
Сидевший в машине Кройчи настолько увлёкся зрелищем, открывшимся в пассажирском окне, что подошедшую со стороны водителя Мерит просто не увидел. Девушка решительно распахнула дверь и, схватив щуплого грёмлёнга за плечо, одним движением выдернула его из машины.
– Ой… что? – сказал он, внезапно оказавшись сидящим задом на дороге.
– Ой, всё! – передразнила его Мерит. – Куда едем?
– Э… Шеф просил забрать с базы кое-что перед отпр… – грёмлёнг осёкся. – В общем, забрать, да.
– Не в этот раз, – строго сказала Мерит. – Мы реквизируем ваше транспортное средство. Срочная необходимость – у девочек ножки устали.
Туори показала уставшую ножку.
– Но, – запротестовал коротышка, – нам же надо…
– Не надо это вам, – безапелляционно заявила девушка. – Прокатитесь с нами или прогуляетесь пешком?
– Эй, – обиделся Кройчи, – вы не смотрите на мой рост, я, между прочим, владею тайными боевыми искусствами грёмлёнг! Если бы воспитание не запрещало мне драться с девушками, я бы вам…
– Вы непременно должны как-нибудь их нам показать! – стрельнула глазами Туори. – Я так люблю всякие… единоборства!
Из кустов приковыляла Криспи – у неё от непривычной нагрузки свело ногу.
– Надеюсь, дальше мы поедем? – спросила она, кривясь от боли.
– Я вас не повезу! Можете меня даже пытать! – гордо заявил грёмлёнг.
– Соблазнительно, но, опять же, в другой раз как-нибудь, – отмахнулась Мерит. – Девочки, садитесь в машину!
Она отжала фиксатор спинки сиденья и откинула её вперёд, сделав приглашающий жест. Криспи, вздохнув и поморщившись, полезла на заднее сиденье, Туори к ней присоединилась:
– Давай ногу, Кри, тебе надо размять сведённую мышцу!
Мерит села на водительское место и захлопнула дверцу.
– Але, девушки, это вам не мобиль с автопилотом! – забеспокоился Кройчи. – Поломаете технику, шеф мне голову открутит!
Мотор уже работал на холостых оборотах, так что Мерит выжала сцепление, включила первую и вывернула руль, разворачиваясь. На узкой дороге это пришлось делать в два приёма, сдавая назад.
– Пока! – попрощалась она, поравнявшись с сидящим на дороге Кройчи. – Да помогут тебе тайные боевые искусства грёмлёнг!
– Нет! Не надо! Не бросайте меня! – опомнился тот, вскочив на ноги. – Я с вами, пожалуйста!
– Возьмём? – притормозила Мерит.
– Как-то жалко его, – вздохнула добрая Туори. – Идти далеко, ножки коротенькие…
– Ладно, тайный воин грёмлёнг, садись, – сжалилась Мерит. – Но лучше не дёргайся, я серьёзно! Воевалку оторву!
– Сдаюсь, сдаюсь! – сказал Кройчи, быстро запрыгивая на переднее сиденье. – Я тихонько посижу!
Мерит снова тронулась и быстро покатила по направлению к городу.
– Где ты научилась водить машину с ручной коробкой? – с интересом спросил грёмлёнг.
– Во многая мудрости многая печали, – процитировала девушка кого-то. – И кто умножает познания, умножает скорбь.
– Понял, молчу, – вздохнул разочарованно Кройчи и действительно замолчал, с интересом поглядывая, как Туори, закатав штанину, массирует ногу Криспи.
– Кройчи, может, вы объясните нам, что происходит? – спросила та, морщась от боли в сведённой мышце. – Зачем вы загнали вирус в систему йири?
– Какой вирус? – очень правдоподобно удивился грёмлёнг. – Я без понятия, девушки! Вы хотели портал – мы делаем портал! Не спим, не жрем, железки вот этими вот руками, – он показал свои маленькие ручки, – таскаем!
Он закатил глаза и покачал головой:
– Вот она, человеческая неблагодарность! В рекордные, можно сказать, сроки все смонтировали – и нас же невесть чем теперь попрекают!
– Оставь его, Крис, – сказала Мерит. – Так он тебе и признался.
– Мне не в чем признаваться! – гордо заявил Кройчи. – Я вообще просто механик!.. Ну, конечно, когда не применяю тайные боевые искусства грёмлёнг… – добавил он, подумав.
– Я знакома с боевыми искусствами грёмлёнг, – ехидно ответила Мерит. – Два основных приёма в них – «драпать» и «прятаться».
– Я выше того, чтобы отвечать на подобные нелепые инсинуации! – оскорбленно сказал коротышка и замолчал, надувшись.
Въехав в город, Мерит сразу направила машину к амфитеатру – и не ошиблась. На серой арке при помощи самодельных стальных хомутов были на скорую руку закреплены петли разнокалиберного кабеля на фарфоровых изоляторах, зеркальные отражатели и металлические серые коробки. Рядом на грубо сваренной из стального некрашеного уголка раме были установлены электродвигатель и бронзовое колесо актюатора, пока неподвижные. На кожухе мотора стоял небольшой, украшенный замысловатыми резными узорами, железный сундучок.
Собравшиеся под аркой с удивлением смотрели на бодро подлетевшую к ним «Ниву».
– Кройчи, тебя только… – начал было Андрей, но осёкся, увидев, что грёмлёнг вылезает из пассажирской двери.
– Что ещё за?.. – отреагировал Пётр, глядя, как из машины высаживаются девушки. – Они что, с нами?
– Кройчи, – укоризненно сказал Андрей, – я просил тебя привезти… кое-какие вещи в дорогу, но собирать походный гарем – это перебор.