– Что же? – Владимир подался вперед, заинтригованный против своей воли.
– Во-первых, он собрал круг из семи приближенных и закрылся на ночь в стоящем пустым особняке своей дочери на Большой Морской – дом, как и все её средства, отошли к нему, до достижения внучкой совершеннолетия. Круг гостей был… Своеобразным. Во-вторых, некто осквернил склеп его дочери на Волковском кладбище. Останки несчастной пропали. Правда, узнали мы об этом несколько позже. Зато, тем же вечером, мои офицеры, дежурившие у черного входа, сообщили, что некие непрезентабельные личности доставили в особняк предмет, завернутый, как им показалось, – полковник выдержал паузу. – в саван.
Корсакову почудилось, что волоски на затылке готовы встать дыбом, наэлектризованные внезапно охватившим его порывом ужаса.
– Но интересно даже не это. Как вы уже поняли, все выходы находились под полным нашим наблюдением, но весь следующий день из дома никто не выходил. Войти пытались трое сотрудников МВД, лично преданных сами знаете кому. Но мы их задержали и продолжили наблюдение. Сегодня утром я отдал приказ проверить особняк. Внутри было пусто. Восемь людей, вошедших в него, включая нашего знакомца, словно исчезли с лица земли. Владимир Николаевич, я вызвал вас потому, что мне чертовски интересно, куда они могли подеваться…
III
За две недели до ритуала, Санкт-Петербург, дом тайного советника Назарова.
Нотариус оторвал взгляд от прочитанного документа и, не в силах побороть удивление, воззрился на хозяина кабинета.
– Если вы позволите себе замечание о здравом уме и твердой памяти, я прикажу вышвырнуть вас отсюда, и предприму все от меня зависящее, чтобы лишить вас права практиковать не только в столицах, но и во всех крупных городах империи, – товарищ министра Назаров даже не потрудился повысить голос. Обещание было высказано буднично, однако у нотариуса не осталось сомнений, что угрозу приведут в силу без малейших раздумий.
С точки зрения Свода законов, все приличия соблюдались. Обыкновенно, заявитель присутствовал бы в конторе нотариуса, однако ввиду статуса Назарова юрист почел за лучшее прибыть к нему домой, вместе с экземпляром актовой книги. Помимо них, в кабинете находилась необходимая тройка свидетелей – все, как на подбор, мрачные, молчаливые и вызывающе серые. Доверенные лица, подчиненные Назарова. Еще один мужчина, с длинными сальными волосами и крючковатым носом, расположился в темном углу за спиной гостя.
– Что вы, у меня и в мыслях не было усомниться! – пробормотал нотариус. – Позвольте лишь еще раз уточнить – в своем завещании, вы хотите разделить все наличные и имущество на две равных части. Одна из них достанется вашей внучке Екатерине. Обязанность по распоряжению данными капиталами до достижения ей совершеннолетия, а также вторая часть наследства полагается…
– Лицу, указанному в завещании, – закончил за него Назаров. «Безумен! Он положительно безумен!», подумал нотариус. Но как это доказать? И, главное, стоит ли рисковать ради этого своей карьерой?
– Да-да, конечно, простите меня. Профессиональное, знаете ли. Во всем хочу быть уверен.
Он вздрогнул, когда за спиной раздался сухой смешок. Обернувшись, нотариус заметил, как недвижимый господин с длинными волосами смерил его презрительным взглядом.
– Конечно, – милостиво кивнул товарищ министра, не обращая внимания на веселье неизвестного гостя. – И теперь, когда вы во всем уверены, в присутствии троих свидетелей вы внесете данный текст в актовую книгу, я заверю его своей подписью, и получу на руки выписку, которая и достанется означенному лицу. Я ничего не упустил?
– Эээ… – глазки нотариуса перебегали с хозяина кабинета на черновик завещания, и обратно. Либо он сейчас заявляет, что не может удостоверить подобное сумасбродство, либо… – Вы ничего не упустили, Ваше Высокопревосходительство. Мне потребуется буквально несколько минут.
«Безумен», думал нотариус, внося текст в актовую книгу под тяжелым неотрывным взглядом Назарова, «он положительно безумен!»
IV
19 октября 1880 года, Санкт-Петербург, Адмиралтейский проспект.
Перед входом в управление градоначальства и полиции на углу Адмиралтейского и Гороховой улицы Корсакова уже ждал экипаж. Молодой жандармский поручик распахнул перед ним дверь.
– Если возможно, заедем сначала ко мне. Нужно собрать кое-какие вещи, – попросил Владимир.
–Как скажете, – кивнул поручик. Экипаж тронулся. Погода стояла неприятно-осенняя – промозглый холод и дождь. Мойка и выстроившиеся вдоль неё дома из-за туч приобрели неприятный мышиный оттенок. Владимир отвернулся от окна и с любопытством воззрился на соседа по экипажу.
– А у вас-то имя есть? – поинтересовался он. У офицера было добродушное, открытое лицо, голубые глаза и обязательные усы – такое ощущение, что без них в жандармы просто не брали. Светлые волосы зализаны назад. Форма, несмотря на непогоду, каким-то чудом (или, что вероятнее, невероятными усилиями) оставалась безукоризненно чистой.
– Постольский, Павел Петрович, прикомандирован к вам Жандармским полицейским управлением железных дорог6! – поручик улыбнулся и протянул Корсакову руку. Следом за рукопожатием, перед глазами Владимира привычно мелькнула яркая картинка – вот он, гордый и святящийся от счастья, стоит в идеально сидящем голубом мундире посреди бедной и скромной, но содержащейся в образцовом порядке комнаты. Пожилая женщина напротив охает и причитает, утирая материнские слезы. Владимир любил такие простые и понятные картинки – в случае поручика, она исчерпывающе объясняла идеальный внешний вид и энтузиазм молодого офицера.
– Рад знакомству, Владимир Николаевич, – продолжил Постольский, не подозревая о видении собеседника. – А насчет господина полковника… Не берите в голову. Анонимность – часть его профессии, и он очень ею дорожит.
– Так бы и сказали, что сами не знаете, – поддел собеседника Корсаков. Тот еще раз улыбнулся, но промолчал. «Неужели, и правда не знает?»
В Петербурге Владимир снимал просторную квартиру на втором этаже новенького, только что построенного доходного дома в Манежном переулке, за Спасо-Преображенским собором. Ни лакея, ни кухарку он нанять себе так и не удосужился, так что уютными и обжитыми его апартаменты назвать было сложно. Лишь одна комната была приведена в относительный порядок – рабочий кабинет, уставленный книгами и необходимым оборудованием. Погоня за Стасевичем, в которую он ринулся с одним пистолетом и уцелел, скорее, чудом, заставила Корсакова основательно задуматься о подготовке на случай, если такая ситуация возникнет вновь. Поэтому в кабинете ждал своего часа заранее собранный тяжелый саквояж, под завязку набитый предметами, которые могли бы пригодиться при столкновении с непознанным.
Владимир уже собирался спуститься к ждущему его экипажу, когда из угла гостиной раздался знакомый голос, заставивший молодого человека вздрогнуть от неожиданности:
– Я смотрю, на этот раз ты основательно подготовился.
– Пётр… – в выдохе Корсакова раздражение соседствовало с облегчением. – Я же просил не являться ко мне так.
– Как «так»? – дотоле незамеченный гость, привольно развалившийся в любимом корасковском кресле у окна, вопросительно взглянул на Владимира.
– Без приглашения. Что ты здесь забыл?
– А что, мне нужен повод, чтобы проведать младшего брата и поделиться родственными наставлениями? – ухмыльнулся Пётр Корсаков. Если Владимир унаследовал, скорее черты отца – средний рост, легкую полноту и нескладность, то его старшему брату досталась резкая балканская красота матери. Когда Корсаковы оказывались вместе на балу или званом обеде, все женское внимание безраздельно доставалось Петру, заставляя Владимира в раздражении сидеть за столом и заедать обиду.
– Где были твои родственные наставления, когда я, на свою голову, согласился найти Стасевича?
– О, я был уверен, что ты справишься! – беспечно махнул рукой Пётр. – К тому же, это был твой первый самостоятельный концерт, можно сказать – боевое крещение. Я решил не мешать.
– А теперь ты считаешь, что я не справлюсь?
– Я считаю, – посерьезнел старший брат. – что погоня за Стасевичем вернула тебя на путь, откуда нет возврата. Тебе нужно было вновь почувствовать азарт погони, но, в первую очередь, тебе нужно было понять, чего эта стезя может стоить. Если ты хочешь продолжать – то теперь уже прекрасно знаешь, с чем столкнешься. Еще есть время отказаться. Поручение жандармов – это следующий шаг. Почти окончательный. Сделаешь его – и во всем, что последует дальше, будешь виноват ты и только ты один. Тогда, на Балканах, со мной и отцом, ты впервые встретился с существами, что таятся по ту сторону порога. Затем – снова, когда взглянул в картину Стасевича. И мы оба знаем, чем может обернуться жандармское поручение. Как думаешь, сколько раз тебе будет везти, пока что-то с той стороны посмотрит на тебя в ответ?
– Твои советы, как всегда, бесполезны и запоздалы, – грустно покачал головой Корсаков-младший. – Думаю, не стоит тебе говорить, чтобы ты уходил так же, как пришел.
Не дожидаясь ответа, он вышел из квартиры и сбежал по лестнице.
– Как-то вы долго для одного саквояжа, – заметил поручик, переминавшийся с ноги на ногу у входа и заметно вымокший.
– Mieux vaut bonne attente que mauvaise hâte7, – раздраженно бросил Корсаков. – Будьте любезны!
Саквояж он мстительно вручил Постольскому. Пусть потаскает, раз уж жандармам потребовалась его помощь.
V
17 октября 1880 года, ночь ритуала, Санкт-Петербург, Большая Морская улица.
Тайный советник Назаров занял место во главе стола. Он напоминал дирижера, требующего внимания от своих музыкантов. Амалия остановилась в центре одной из фигур, начертанной у противоположного конца стола. Пятеро участников ритуала также заняли свои места – трое с одной стороны, двое с другой. Остался лишь Нейман, который поднял со столика в углу поднос с бокалами и направился к ним.