В мгновение ока Ромка с Лешкой оказались на окраине поселка, еще несколько минут им понадобилось на то, чтобы пробежать по пыльной неасфальтированной дороге и очутиться на руинах когда-то огромного дома, остатки толстых стен которого до сих пор выступали среди густой растительности.
Бывшая графская усадьба находилась на небольшом пригорке, внизу шумела молодая березовая роща, сбоку которой виднелись еще какие-то постройки.
Старика искать не пришлось. Он стоял на самом высоком месте и с неодобрением взирал на двух парней, высокого и пониже, которые неподалеку от березок раскапывали небольшой холмик. Работали они бойко. Один из них с остервенением вгрызался лопатой в землю, другой водил вокруг навороченным металлоискателем.
— Это те самые кладоискатели, которых мы с холма видели, — прошептал Ромка.
— Точно, — кивнула Лешка.
— Крутой у них прибор, однако. Интересно бы узнать, что они там ищут.
Антона Моисеевича это тоже интересовало. Он сошел вниз и, тяжело опираясь на палку, подошел к парням.
— Чего смотришь, дед? — крикнул один из них.
— Вы не имеете права проводить здесь раскопки! — неожиданно сурово произнес старик.
— Это еще почему?
— Потому что это археологический памятник, и он охраняется законом.
— Да ты что, а мы и не знали, — с издевкой отозвался парень с металлоискателем, а другой швырнул под ноги старику комья сырой земли и лениво процедил:
— Дед, чапал бы ты отсюда, пока цел.
Но старик не сдвинулся с места.
— Неужели вы не понимаете, что уничтожаете собственную историю? А если я сообщу о вас в милицию?
В ответ высокий парень снова швырнул в него землей.
— Так иди и сообщай. Топай, топай, не мешай только.
Антон Моисеевич побагровел, но с места не сдвинулся.
— Последний раз прошу вас уйти!
— Ну, достал! — злобно вскричал парень с металлоискателем, а его приятель отбросил к березе лопату, подошел к старику и с силой оттолкнул его двумя руками от ямы.
Антон Моисеевич оступился и упал навзничь на траву, палка его полетела в одну сторону, очки — в другую.
Мог ли Ромка спокойно смотреть на то, как молодые, здоровые парни обижают старого, больного человека? Конечно, нет. Взыгравшая в нем злость вызвала прилив нечеловеческих сил, он сорвался с места и с разбегу врезался головой в живот одному из кладоискателей. От неожиданности парень согнулся пополам и рухнул на землю, а Ромка отскочил от него, ловко выбросил вперед правую ногу и саданул его дружка в колено. Тот вскрикнул, но пересилил боль и кинулся на мальчишку. Однако Ромка сумел увернуться и тем же приемом сбил с ног поднявшегося с земли первого негодяя.
Лешка тоже не стояла на месте. Она умудрилась схватить принадлежащую парням лопату и теперь угрожающе ею размахивала.
— Уходите отсюда! Слышите, вы! Или я милицию позову.
— Сначала ребят! — тяжело дыша, крикнул ей Ромка и снова увернулся от налетевшего на него кладоискателя. — Если сюда набегут наши друзья, то от вашего металлоискателя даже железок не останется. Лешка, ты рожи их сфотографируй, покажем их, кому надо.
Лешка вытащила телефон с встроенным фотоаппаратом и навела его на парней.
И те отступили. Решив, что связываться с местными подростками себе дороже, парни подхватили металлоискатель, лопату, сумки и быстро скрылись за стенами усадьбы.
Ромка подал старику руку, помог ему встать, нашел очки. Лешка отряхнула его от пыли.
— Спасибо вам огромное, — поблагодарил их академик, а когда протер платком испачканные стекла своих очков и водрузил их на нос, с удивлением спросил: — Это ведь вы были сегодня у Аси?
— Мы, — кивнула Лешка.
— А здесь-то как оказались?
— Гуляли, — ответил Ромка. — Мы сюда часто ходим, здесь раньше старинная усадьба была.
— А почему вы им сказали, что здесь нельзя копать? — спросила Лешка, глядя вслед поверженным врагам, которые, поднимая дорожную пыль, уже подходили к поселку. — Это же обычные кладоискатели, хоть и повели они себя с вами, конечно, безобразно.
Старик устало присел на камень.
— Кладоискатели, говоришь? Нет, моя милая, это не просто кладоискатели. Куда вернее было бы назвать их мародерами или разбойниками. Потому что они не зарытые в земле клады ищут, а древние вещи для последующей их продажи, то есть грабят исторические памятники, состоящие на охране у государства.
— Да эти исторические памятники всю жизнь кто только не грабит, — махнул рукой Ромка. — Я читал, что из нескольких десятков погребений египетских фараонов только одно дошло до нас не разграбленным — это гробница Тутанхамона, а во всех остальных побывали мародеры.
— Правильно говоришь, — кивнул старик. — Нашу страну эта беда тоже не обошла стороной. Со времен Ивана Грозного в делах сыскного приказа содержатся сведения о так называемых «бугровщиках», потому что курганы — древние погребения на территории России — еще именуются буграми. В южных районах страны таких копателей называли счастливчиками, а теперь и тех и других все чаще зовут «черными» археологами — по аналогии с «черными» копателями, которые мародерствуют в могилах солдат, погибших на полях войны. Но никогда в истории не было такого жестокого нашествия на археологические памятники, как теперь.
Антон Моисеевич посмотрел вдаль и горько вздохнул. По всему было видно, что эта тема является для него очень больной.
— Ныне волна браконьерских раскопок буквально захлестнула нашу страну. Зайдите в любой антикварный магазин — на его прилавках вы найдете массу раритетов. Варварская добыча древностей превратилась в хорошо организованный и очень прибыльный промысел. «Черными» археологами раскопаны скифские курганы и городища железного века, финские могильники и античные склепы. Всему этому способствует неограниченный доступ к металлодетекторам, а в последнее время появились и куда более совершенные приборы. И проблема прежде всего не в том, что государство теряет прибыль с ценного клада, а в том, что, извлекая одни только дорогие вещи, разбойники нарушают культурные слои, в которых скрываются сведения о прошлом, то есть куда большая научная ценность, и это непоправимо. Кладоискателей можно сравнить с неумелыми грибниками, которые, выдирая из земли всего один гриб, портят целую грибницу. Оценить размеры ущерба от грабительских раскопок в рублях или долларах невозможно, поскольку для науки главная сущность потери — это утрата знаний о прошлом, утрата информации, которую невозможно восстановить. Ведь для археологов источниками информации о древних обществах и культурах служат не столько сами вещи, сколько их связь с определенными постройками и сооружениями. Если сейчас «черных» археологов не остановить, то через десять лет в нашей стране будет нечего раскапывать.
— Может быть, надо было все-таки вызвать милицию? — спросила Лешка.
Академик грустно покачал седой головой.
— Это бы ничего не дало. К сожалению, наши правоохранительные органы не считают самовольное разрушение археологических памятников серьезным преступлением. К тому же очень трудно доказать факт их разрушения.
— А разве эта старая графская усадьба представляет собой археологическую ценность?
Антон Моисеевич усмехнулся.
— Много веков назад здесь было древнее поселение, а уж потом на этом самом месте возвели дома. — Он привстал и указал рукой вперед, на густые буйные заросли. — Посмотрите туда. Видите, более темные и густые кусты образуют прямоугольник? Значит, глубоко под ними имеется древний фундамент. Почва на местах поселений рыхлая, а каменные стенки конденсируют воду, и растения в этих местах растут быстрее.
— Ух ты, как интересно! — восхитился Ромка.
— Археология, мой друг, очень интересная наука. Я бы мог тебе еще много чего рассказать.
— Надо же, а мы ни о чем таком не знали. Ромка как-то даже хотел записаться в кладоискательский клуб, и записался бы, но мы ему не позволили, — воскликнула Лешка. — И здесь мы тоже рылись, хотели найти графские сокровища, но так и не нашли.
— Надеюсь, больше вы не станете этого делать?
— Конечно, нет. Я уже давно этим не занимаюсь, — объявил Ромка.
— Вот это хорошо, — одобрил его Антон Моисеевич, и все замолчали. А потом Ромка вспомнил, зачем они сюда пришли, и только открыл рот, чтобы расспросить старого академика о его последнем телефонном разговоре с Асиной бабушкой, как старик сам поднял эту тему:
— В нашей стране около пятидесяти тысяч археологических объектов находятся на учете как памятники археологии, но неизмеримо большее количество объектов еще не открыто. Земля хранит очень много загадок. А вот покойный Асин дед одну такую загадку разгадал.
— И что же он открыл?
— А вот этого я не знаю. Он держал свое открытие в секрете. Может быть, мне бы он и сказал, но я не допытывался.
— Почему же он скрывал открытие? — удивилась Лешка.
— Хотел оставить его до лучших времен, когда государство сможет выделить достаточно денег на изучение нового памятника, а главное, когда оно научится бороться с «черными» археологами. Об этом его открытии одна только Ольга Игоревна и знала. Кстати, надо Асечке напомнить, чтобы была поосторожней с его архивом — не дай бог попадет в плохие руки.
— Так после Асиного деда остался архив? А мы и не знали! — вскричал Ромка, и по его спине пробежал ток. А не за этим ли архивом охотился таинственный «призрак»? Если это так, тогда понятно, зачем он являлся в Асин дом, и почему его не интересовали ни деньги, ни вещи. Ромке захотелось как можно скорее узнать о судьбе архива. Он взглянул на часы и поднялся.
— А не пора ли домой?
— Пожалуй, — согласился Антон Моисеевич и тоже встал.
По дороге академик шел медленно, тяжело опираясь на палку, а Ромка то и дело вырывался вперед, как норовистая лошадь из упряжки. Старик это заметил и добродушно сказал:
— Да вы бегите, коли торопитесь, я и сам доплетусь.
ГЛАВА VII Безуспешные поиски
В знакомый дом Ромка влетел, как ракета, и с порога спросил: