— Старички всякие понаедут, да?
— Что ты, вовсе нет, дед любил окружать себя молодежью, у него было много учеников, все они его любили и до сих пор помнят.
Они подошли к развилке дороги, девушка указала на высокий двухэтажный кирпичный дом в конце улицы.
— Вон там я и живу.
— Большой у вас дом, — отметил Ромка и опустил воротник — дождь пошел на убыль, а из-за туч несмело выглянуло солнце. — А как вас зовут?
— Анастасия.
— Значит, Настя?
— Нет, меня все называют Асей.
— А меня зовут Ромой. А это моя сестра Лешка и наш лучший друг Артем. Мы здесь на его даче живем.
— Лешка? — с удивлением взглянула на девочку Ася.
— Вообще-то, ее Ольгой зовут, — пояснил Ромка, — а Лешка — это ее прозвище.
Печальное лицо снова осветилось улыбкой.
— Ольга — это имя моей бабушки. Ольга Игоревна Запольская — так ее звали.
— Княжеское имя, — отметил Артем.
— Моя бабушка и была похожа на княгиню, всегда держалась прямо, даже в старости нарядно одевалась. Сердце ее подвело, а то бы еще долго жила. И дедушку тоже сгубило сердце, а в молодости он был сильным и могучим, и в экспедициях, которые он возглавлял, его называли Львом, хотя на самом деле его звали Леонидом Сергеевичем.
— А кем он был? — спросила Лешка.
— Археологом, профессором. И прадедушка мой тоже был археологом.
— У вас что, династия археологов?
— Нет, мой папа — врач, мама — инженер, а я — палеонтолог и поэтому бывала с дедом в экспедициях.
— Ух ты, здорово! — восхитилась девочка. — Вы что, изучаете динозавров?
— Не только динозавров. Я изучаю остатки древних животных. — Ася сложила зонтик. — Ну, до свидания?
— До скорого! — воскликнул Ромка.
Друзья дождались, пока девушка войдет в свой дом, и только тогда побежали к себе.
— Ну вот, и до дому дойти не успели, как нашли себе новое дело, — подпрыгнул на бегу Ромка.
— Ты же мечтал выспаться! — поддел друга Артем.
— А вот узнаем, что там за «призрак» такой, и выспимся.
— А я уверена, что этот «призрак» Асе просто почудился, — сказала Лешка. — Осталась одна в такой большом доме, вот ей с непривычки и стало жутко.
— Лучше б не почудился, лучше б он был на самом деле, — мечтательно проговорил про себя Ромка, а вслух воскликнул:
— Но помочь-то ей надо!
— Конечно, надо, — кивнул Артем.
ГЛАВА II Собственная тень
Нина Сергеевна встретила друзей с распростертыми объятиями.
— Добро пожаловать, мои дорогие. С вами — одно беспокойство, а без вас скучно и грустно, — говорила она, обнимая и оглаживая Ромку и своего любимого племянника. А до Лешки она добраться не сумела, так как к девочке с неистовым визгом кинулся Дик. От бурных проявлений собачьей радости Лешка едва устояла на ногах. Она обычно ругала пса за такое несдержанное поведение, но сейчас сама радовалась не меньше его. Сев прямо в траву, она обняла своего любимца, вжалась носом в его густую мягкую шерсть, вдохнула в себя непередаваемый собачий запах и чуть не задохнулась от счастья.
— Дикушечка мой, — прошептала она ему в ухо, — я по тебе тоже очень-очень соскучилась.
Когда с взаимными восторгами было покончено, Лешка обратила внимание на то, что в миске пса полно еды.
— Нина Сергеевна, он что, ничего не ел без меня?
— Кое-что только, а в основном полуголодным ходил. Страдал бедный, все тебя ждал, глаз с дороги не сводил. Не покидай его больше.
— Больше нам ехать некуда.
— Вот и хорошо. А как вам заповедник? Понравился? Хорошо отдохнули?
— Угу, — кивнул Ромка.
— Говорят, там очень красиво. Вот мы сейчас сядем за стол, и вы мне обо всем расскажете.
Ромка всю дорогу мечтал поделиться с кем-нибудь своими воспоминаниями, но сейчас ему было не до них: все его мысли занял таинственный призрак.
— Расскажем, только потом, попозже. Нина Сергеевна, — сдвинул он брови, — а вы не знали Запольских с Сосновой улицы?
— Запольских… Что-то очень знакомое. Это из какого же дома?
— Двухэтажного, большого такого, он в самом конце улицы стоит.
— О, конечно, знала. И Ольгу Игоревну, и ее мужа, Леонида Сергеевича. Он был ученым, археологом, кажется. Да только они оба, к сожалению, уже умерли. А что?
— А мы с их внучкой сейчас познакомились.
— Внучку их я видела, когда она была совсем-совсем маленькой. Напомни мне, как ее зовут.
— Асей.
— Правильно. Леонид Сергеевич называл ее Асенькой. Как сейчас помню ее в белом платьице, с большим белым бантом на голове. Теперь-то она уже выросла. Сколько же ей лет? — Нина Сергеевна пошевелила губами. — Наверное, постарше вас будет.
— Гораздо старше. Ей уже больше двадцати.
— Ну да, ну да, время-то так быстро идет, что за ним не угонишься. Вот и лето почти ушло. Асе передавайте при случае привет, а сейчас идите к столу, я для вас много всяких вкусностей наготовила.
Ромка сбегал на второй этаж, — они с Артемом жили там, — перекинулся парой слов со своим ненаглядным Попкой, убедился, что птичка сыта и здорова, спустился вниз, быстро проглотил завтрак и заторопил друзей.
— Не рассиживайтесь, идемте скорей разбираться с «призраком».
— Теперь покой нам будет только сниться, — вздохнул Артем, и трое друзей, сказав Нине Сергеевне спасибо, отправились к своей новой знакомой.
Асин дом фасадом выходил на улицу, а с трех сторон был окружен старым садом и обнесен плотным добротным забором. Ромка легко, без скрипа, открыл деревянную калитку, вошел во двор и с хитрой улыбкой обратился к сестре:
— Лешк, отгадай загадку. Мягкое, белое и пушистое — кто это?
— Я, кто ж еще? — задорно улыбнулась девочка.
— А вот и не ты.
Лешка проследила за Ромкиным взглядом и увидела белоснежного кота с огромными зелеными глазами.
— Кис-кис, — позвала она.
Кот мяукнул, но с места не сдвинулся. Лешка подошла к нему, погладила и взяла на руки. Вначале он не сопротивлялся, но когда Лешка прижала его к себе, недовольно забил хвостом и стал вырываться.
На пороге своего дома показалась Ася.
— Это вы!
— Мы. Это ваш кот? Как его зовут?
— Снежок. Лучше отпусти его, а то оцарапает. Он у нас с характером, только бабушку и признавал, ходил за ней, как собака, а всех остальных только терпит.
Однако кот перестал вырываться, приблизил свою мордочку к Лешкиному лицу и понюхал ее губы, чуть коснувшись их холодным носиком. Словно поцеловал. Лешка опустила его на землю и вместе с друзьями вошла в дом, где ее брат сразу приступил к делу.
— Так где ты видела своего «призрака»? — деловито спросил он.
Ася ввела его в длинный коридор, по обеим сторонам которого располагались комнаты. В начале коридора находилась кухня, а перед ней, ближе к входной двери — гостиная со старой, но добротной мебелью, камином, книжными полками. Между кухней и коридором еще была кладовка. Коридор в конце изгибался и кончался дверью, которая вела в сад, перед ней стояла вешалка, увешанная старой одеждой, предназначенной для грязной работы. Всюду царили чистота и порядок. Все это своим зорким сыщицким взглядом отметил Ромка.
Девушка указала на стену посередине коридора.
— Я видела его здесь. Вот эта дверь в комнату была открыта, и через окно падал слабый лунный свет. Тень была расплывчатой, нечеткой и какой-то зловещей, потому я и назвала его призраком.
— А на кого эта тень была похожа?
— На согбенного старика. Мне на миг показалось, что это тень моего дедушки, — чуть слышно сказала Ася.
Ромка прошелся на цыпочках по полу, рассохшаяся половица чуть слышно скрипнула. Ночью этот скрип должен был казаться куда громче. Потом подергал дверь в конце коридора. Она была закрыта на английский замок. Он ее открыл, закрыл — замок щелкнул.
— Это черный ход?
— Да.
— И «призрак» шел сюда?
— Ну да. Словно сквозь дверь проскользнул.
— А щелчка ты не слышала?
— В том-то и дело.
— Можно мы осмотрим твой дом?
— Пожалуйста.
Все трое быстро пробежались по двум этажам, заглянули в каждую комнату, но никаких следов пребывания загадочного призрака не нашли.
— Какой большой у тебя дом, куда больше, чем у Темки, — вернувшись к девушке, отметил Ромка. Неожиданно для себя он перешел с ней на «ты», и так как она не возражала, остальные последовали его примеру.
— Да, не маленький. Дедушка строил его в расчете на гостей, чтобы они чувствовали себя здесь комфортно. — Ася распахнула окно гостиной, и в нее хлынул свежий воздух, а из облаков снова выглянуло солнце, и его лучи преобразили дом, который из мрачного превратился в уютный и теплый.
Ромка поскреб ногтями свою щеку и задумчиво сказал:
— Ну что, Темка устроим здесь ночью засаду?
— И возьмем с собой моего Дика, — тут же предложила Лешка. — Ася, у меня есть кавказская овчарка, она, знаешь, какая грозная. Если твой «призрак» сюда только сунется, ему не поздоровится. Дик, если я ему прикажу, его в клочки разорвет.
— А это удобно? Вас родители отпустят на ночь?
— Родители наши в Москве, мы тут живем с Ниной Сергеевной, его тетей, — Лешка указала на Артема. — Оказывается, она тебя знает, то есть знала еще маленькой, и передает привет. Если мы ей скажем, что ты боишься оставаться одной в таком большом доме, она сама попросит нас составить тебе компанию.
— Как ты говоришь? Нина Сергеевна? — Ася наморщила лоб. — А не у нее ли во дворе росли красивые цветы? Она увлекается цветоводством?
— Еще как увлекается! У нас теперь весь дворе в цветах, шагу ступить некуда, приходи, посмотришь.
— Приду непременно. — Девушка внезапно оживилась и воскликнула: — Послушайте! А что, если я съезжу в Москву, а вы здесь с собакой без меня переночуете? Завтра, я вам уже говорила, сюда прибудут гости, и мне надо кое-что купить для стола.
— Да пожалуйста, не волнуйся, уезжай, так даже будет лучше. Оставь нам ключи, мы еще до темноты сюда с Диком явимся и никуда не выйдем, — заверил ее Ромка.