Юный сыщик молчал. Сказать ей правду в лицо он попросту боялся. А вдруг она ударит его этими жуткими ножницами?
Алевтина Васильевна! Где вы? — послышался снизу знакомый голос, и Ромка воспрянул духом.
Анна! — крикнул он.
Девушка поднялась наверх и увидела свою домработницу с секатором в руках и съежившегося на полу мальчишку.
Что здесь происходит?
Вот, поймала преступника, — ответила Алевтина Васильевна.
Ромка распрямился, сел и со значением произнес:
Преступник — не я. А искал я здесь ваше платье, синее в горошек. Где оно?
В стирке. А зачем тебе мое платье? — удивилась домработница.
Тогда Ромка с трудом поднялся, вынул из кармана блестящую пуговку и предъявил ее женщине.
— Ваша?
Алевтина Васильевна взяла у него улику, внимательно ее рассмотрела и созналась:
Моя. Как она у тебя оказалась?
А мы ее нашли сегодня на дороге, недалеко от ямы, в которую чуть было не влетел Стае.
Там, куда упал кролик.
Какая дорога? Какой кролик? Кролик сидит в клетке, я его только что кормила.
Не живой кролик, а игрушка, которую выкупили на станции.
Алевтина Васильевна взглянула на девушку.
Аня, ты понимаешь, о чем он говорит?
Кажется, начинаю понимать, — проговорила Анна и приблизилась к Ромке. — В больнице у Бориса я встретила Стаса, и он мне все рассказал. Значит, после него и Антона вы принялись за Алевтину Васильевну? Думаете, что она хотела причинить Стасу зло и для этого подстерегала его на дороге?
Да вы что? — замахала руками женщина. — Разве я могла? Да я и с бугра этого лет десять уже не сходила, годы не те, чтобы по горам сигать. И во сколько же это было?
Часов в десять, — сказал Ромка.
Так в десять часов я у Захаровны была, у той, что дает мне молоко и творог со сметаной. Я и себе, и Вере Александровне взяла. Не верите, можете сами у Захаровны спросить. Там, кроме меня с ней, и еще люди были.
Да не волнуйтесь вы так, — Анна обняла домработницу за плечи и притянула ее к себе. — Он же не знает, какая вы хорошая, а я бы вам поверила, даже если бы вы ни к какой Захаровне не ходили.
Юный сыщик недоверчиво покачал головой.
А кто же тогда бросил на дорогу игрушку?
И подрубил клен?
Мальчишки, конечно, — сказала Алевтина Васильевна. — Недавно они в электричку камнями кидались, а до этого все фонари на Звездной побили. От них всего можно ожидать.
А как же ваша пуговица? Откуда она там взялась?
Таких пуговиц полно, приглядись к женским платьям, сам увидишь, — сказала девушка.
Ромка исподлобья взглянул на нее, потом на Алевтину Васильевну.
Тогда извините меня, пожалуйста.
Ничего, ты же хотел, как лучше. Идем, я тебя домой отвезу, сыщик. — Анна взяла его за руку и свела вниз к своей машине. — Забирайся.
Ты можешь подвезти меня к станции, а от туда я и сам доберусь, не хочется доставлять тебе лишние хлопоты, — проговорил Ромка, но Анна довезла его до самой Медовки, и он оказался дома гораздо раньше своих друзей.
А они привезли Ромке огромную розовую сахарную вату, которую он очень любил, и воздушный шарик. Но еще большей радостью для него было узнать, что Артем расстался со своими родственниками и окончательно вернулся к ним.
Ромка выслушал их восторженный рассказ о фокусниках, клоунах, дрессированных львах и тиграх, а потом не смог не сознаться в своем поступке.
— Ты, Лешк, можешь радоваться, Алевтина Васильевна ни в чем не виновата, — сказал он и коротко поведал о новой поездке в Николаевку.
Сестра, выслушав его, и в самом деле обрадовалась.
Как хорошо, что все кончилось и наши новые знакомые вне подозрений. А у мальчишек этих или совесть проснется, или они, в конце концов, попадутся и получат по заслугам.
Хорошо бы, — вздохнул Ромка. — Не люблю, когда дело не доведено до конца.
Но если сами потерпевшие ни о чем не беспокоятся, то чего ты так волнуешься? — сказал Артем. — Захотят — обратятся в милицию. Ты к чему стремился? Полетать на монгольфьере?
Стае тебе это обещал? Обещал. Вот и радуйся.
А я и радуюсь.
Ромка позвонил Стасу утром и с замиранием сердца спросил:
Ты привезешь монгольфьер? Не забудешь?
Не забуду. Подъезжай часикам к шести, — ответил молодой человек.
Погоревав, что до вечера еще долго ждать, Ромка нашел себе занятие. Он вспомнил, что у Ведерниковых недавно шел ремонт, выпросил у них разноцветную краску и принялся расписывать штаб-квартиру. Вскоре на обращенной к дому стене сарая появился красно-желто-зеленый монгольфьер, летящий на фоне синего неба. Для пущей красоты Ромка смешал краски и пририсовал сверху ярко-оранжевое солнце.
Привлеченная острым запахом краски, из дома вышла Нина Сергеевна. Ромка думал, что она станет его ругать за самодеятельность, но Нина Сергеевна сказала:
— А что, красиво. Я давно собиралась покрасить сарай, молодец, что сделал это.
Друзья тоже одобрили Ромкину работу. А сам художник, закончив роспись стены, то и дело смотрел на часы и считал минуты до исполнения своей заветной мечты.
А время между тем перевалило за послеобеденное, а потом пришла долгожданная пора ехать в Николаевку.
Несмотря на больную ногу, Ромка резво выпрыгнул из вагона электрички и устремился вперед так быстро, что друзья едва за ним поспевали.
И окна, и двери в среднем доме были открыты, гараж тоже. Ромка заглянул туда и увидел Стаса.
Пришли? — улыбнулся парень.
Ага. Прямо сейчас будем раскладывать аэростат?
Конечно.
Друзья помогли Стасу вытащить из гаража свернутый купол и раскатать его на лужайке. Под его руководством они собрали корзину, установили в ней газовые баллоны, прищелкнули карабинами стропы. Потом Ромка с Артемом приподняли основание аэростата, а Стае залез в корзину, зажег горелку, и купол, наполняясь теплым воздухом, стал медленно подниматься вверх.
Вскоре серебристый, опоясанный золотыми полосками огромный шар сверкал над лужайкой.
Откуда ни возьмись, как саранча, сбежались окрестные мальчишки. Лешка кивнула Костику, оглядела остальных и подумала, что среди них наверняка есть те самые злоумышленники, которые бросили на дорогу срубленное дерево и игрушку. Но разве они теперь в этом сознаются?
Среди зрителей появились и взрослые. Пришли Анна и Алевтина Васильевна, приехал с работы Антон и тоже подошел к ним, следом за ним притопала его мать.
А нас покатаете? — дернул Стаса за руку Костик.
Чур, я первый, — крикнул Ромка и, не дожидаясь приглашения, забрался в корзину.
Но не успел он усесться, как Стае выключил горелку, и купол над их головой стал медленно спадать.
— Что такое? — закричал Ромка.
Стае виновато посмотрел на своего пассажира и с досадой сказал:
Вылезай, друг, ничего у нас сегодня, кажется, не получится.
Как не получится? Почему не получится? — От жестокого разочарования на Ромкины глаза навернулись слезы, и он вытер их грязной ладонью.
— Шланг, кажется, пропускает газ.
Ромка принюхался.
— А я ничего не чувствую. Может, это тебе только кажется? Давай полетим, а? Но Стае был непреклонен.
— Нет, пока я не заменю шланг, мы никуда не полетим. Обжегшись на молоке, я теперь буду дуть на воду.
Но Ромка, надеясь на чудо, продолжал канючить, а когда понял, что никакие уговоры ему не помогут, жалобно спросил:
А теперь когда?
Теперь? — Стае сморщил лоб, подумал. — Завтра у меня тренировка в пилотной зоне. Ладно, так и быть, возьму вас с собой. Только придется затемно вставать.
Я могу вообще не спать, — вскричал Ромка.
Лучше ложитесь пораньше, а я за вами заеду. Антон, — обратился Стае к другу, — а ты готов с нами ехать?
Я всегда готов, — улыбнулся Антон.
А как же твоя работа? — воскликнула его мать.
Я успею, в крайнем случае немного опоздаю. Мне давно хочется получить сертификат на управление аэростатом.
Вера Александровна после этих слов побледнела и взялась за сердце.
— Ты что, хочешь меня убить?
Антон взял ее за плечи.
— Мам, может, хватит страдать? Я хочу жить, как нормальные люди, и делать то, что считаю нужным. — Говорил Антон тихо, но Лешка стояла рядом и слышала каждое его слово до тех пор, пока он не взял мать под руку и неувел ее в дом.
Поняв, что зрелища не будет, местные мальчишки испарились. Ромка с Артемом и Венечкой помогли Стасу свернуть купол, разобрать корзину, занести все обратно в гараж.
— А завтра ты точно за нами заедешь? — спросил Ромка, когда они вышли обратно.
Не волнуйся, не подведу. Да и погоду обещали хорошую, так что все будет в порядке, — возясь у ворот гаража, ответил Стае.
Ну, тогда пока?
Пока. — Молодой человек пошел к дому, а Ромка как стоял, так и остался стоять во дворе, пока Лешка не дернула его за руку.
Пойдем, Аполлушка.
Ромка неохотно двинулся к калитке, как вдруг откуда-то появились Анна с Антоном.
Стае! — крикнула девушка. — Если ты ни куда не торопишься, то давай посмотрим запись ваших соревнований.
Давай, — охотно согласился молодой человек и предложил ребятам: — Если хотите, можете остаться.
И Анна сказала то же:
— Оставайтесь. Это потрясающее зрелище. Один старт разноцветных монгольфьеров чего стоит: небо раскрашивается всеми цветами радуги, как при праздничном салюте. А еще увидите, как летают шары-сцепки — "русские тройки", и как пилоты подлетают к нужному месту и снимают с шестов всякие мелкие предметы, и много всего интересного.
Друзей, особенно Ромку, не надо было уговаривать.
Все поспешили в дом к Стасу и расселись у телевизора. Хозяин включил видеомагнитофон, и на экране появился земной шар на фоне звездного неба. Земной шар повернулся, приплыла надпись "UNIVERSAL", побежали титры на английском языке, затем показался мчащийся по ярко освещенной трассе автомобиль и загремели выстрелы.
Да это какое-то кино! — разочарованно воскликнул Ромка.
Кассета не та, — сказал Стае и обратился к другу: — Антон, кажется, я тебе ее давал смотреть, а ты мне что вернул?