Несмотря на поздний час, обратный путь оказался короче и легче. Лешка с Артемом подкатили к центральной усадьбе, вернули велосипеды в сарай и направились в лагерь.
Но не успели они подойти к своему домику, как по лагерю прокатился душераздирающий крик. А исходил он из того домика, где жил Кирилл.
— Ой! Кто это кричит? — испугалась Лешка.
Крик повторился, и во многих домах вспыхнул свет. Сразу примчались люди: Стас с приятелями, девушки из следующего домика, откуда-то возник Валерий Сергеевич. Появились школьники, с ними — обе училки.
Но раньше всех примчался Ромка.
— Темка, вы вернулись? А кто кричал? Не вы?
— Не мы, а кто-то вон оттуда, — Артем указал на соседний домик. Ромка, охнув, схватился за голову и кинулся туда.
— Стой! Что это с тобой? — задержал его Артем, и Ромка на бегу пожаловался:
— Кто-то нитку дернул, бутылка свалилась, и прямо мне по башке. Теперь у меня новая шишка, и тоже болит.
Тут же открылась причина переполоха. Одна из девушек, живущая в соседней с Кириллом комнате, встала ночью то ли воды попить, то ли зачем-то еще, сунула ногу в тапку, а там змея. Когда Ромка к ним заглянул, все девушки сидели на кроватях, поджав под себя ноги, а Кирилл лазил под ними на карачках и пытался ее поймать. Наконец ему это удалось. Он выпрямился во весь рост и показал всем своего чешуйчатого питомца — черную глянцевую змею с красным узором. Это она сидела в террариуме, который Ромка по неосторожности опрокинул.
— И чего вы всполошились? Это же полоз, абсолютно неядовитый. Да вы только посмотрите, какой он красивый. Хотите подержать?
Вместо ответа в будущего герпетолога полетели тапочки.
— Спасибо, не надо! Ты что, нарочно его к нам запустил? — закричала одна из девушек.
— Ничего подобного. Честное слово, клянусь! — Кирилл прижал полоза к груди. — Для меня самого загадка, как он мог выбраться из террариума. Прямо мистика какая-то, честное слово.
Теперь у девушек под руками оказались туфли.
— Убирайся.
Любитель змей, бормоча, что он ничего не понимает, поспешил унести ноги.
— Твои штучки? — шепнул Артем Ромке.
— Да это нечаянно вышло. И чего так вопить? Змеи совсем не страшные. А они всех перебудили и мне все карты спутали. Кстати, о карте. Привезли?
Узнав, что карты нет, Ромка с досадой пнул ногой камень и подпрыгнул от боли.
— Как же теперь быть? Снова тянуть нитку?
Артем посмотрел на небо, потом на часы.
— Скоро будет светать, и ее могут увидеть. К тому же я уверен, что преступник уже никуда не пойдет. Поэтому предлагаю лечь и поспать, а все решения перенести на утро.
— Правильно. Утро вечера мудрее, — зевнула Катька. — А мы так устали.
— Нет, — упрямо возразил Ромка. — Будем дежурить по очереди у окна.
— Ну что ж, если тебе так будет спокойнее, то давай дежурить, — вздохнул Артем. — Посиди немного ты, потом разбуди меня.
Но Ромка пожалел друга. С трудом сдерживая сон, он сам просидел у окна до тех пор, пока не поднялось солнце, и только потом заснул.
Разбудил их перекрывший оглушительную столовскую музыку еще более пронзительный громогласный голос Ирины Викторовны.
— Ребята! Девочки, мальчики! На завтрак, все-все, без опозданий! Ну-ка, ну-ка, дружно выходим из домиков!
Как тут было не вскочить? Ромка первым открыл один глаз, горько вздохнул и поднялся.
— Эй, вы там, пошли завтракать, — а когда из своей комнаты вышла Лешка, завздыхал еще горше. — Один день прошел бесполезно, и ночь прошла бесполезно, остались еще одни, всего одни сутки.
Лешка выглянула в окно, посмотрела на спешащих к завтраку беззаботных подростков.
— Я и сама об этом думаю. А что мы будем делать сегодня? Снова следить за Стасом и Кириллом?
А как же иначе?
— А если они снова никуда не пойдут, что тогда?
Появившаяся следом за подругой Катька скептически сморщила свой аккуратный носик.
— Бессмысленное это занятие, вот что я вам скажу. Если мы вчера не подловили похитителя, то почему ты, Ромочка, считаешь, что он выдаст себя сегодня? Он небось оставил Денису еду и питье…
— Если вообще оставил, — вставила Лешка.
— Будем надеяться, что оставил. И теперь ждет, когда Алексей Петрович заберет свое заявление и когда будет спилен и вывезен лес. И только тогда он пойдет туда, где сидит Денис, и его отпустит.
— Если вообще отпустит, — горько вздохнула Лешка. Она уже в который раз представила себе несчастного Дениса, брошенного в черную яму, и на ее глаза навернулись слезы. — Если бы у нас в запасе было больше времени, можно было бы поискать карту где-нибудь еще. В школе, например, где учится Денис, но для этого надо ехать в город, а это займет целый день. Прочесать лес в надежде на удачу? Если бы пойти туда всем лагерем, то можно было бы рассчитывать на успех, но мы обещали молчать. Как же быть-то, а?
— Нечего распускать сопли! Собирайтесь лучше на завтрак, а то опоздаем, — прикрикнул на девчонок Ромка. Но в глубине души он был с ними согласен. Слежка — не выход.
Сам он собрался быстрее всех и в ожидании друзей подошел к окну. Вдали по дороге, взметнув серую пыль, промчался джип, за рулем которого сидел Арсений Иванович, а с ним — кто-то еще, пассажира Ромка не разглядел. Должно быть, они поехали в город.
Тут-то его и осенила новая, блестящая идея. Он даже запрыгал от радости.
— Я, кажется, знаю, что мы будем делать, знаю, знаю, знаю!
— Что? — воскликнули друзья.
— А вот что! Мы сейчас придем в столовку и скажем, что Денис вроде бы вернулся, и сразу, как нам показалось, уехал назад, в город, на джипе с Арсением Ивановичем.
— Ничего не понимаю, — поднял брови Артем. — Как это — "вроде бы", "нам показалось"? И к чему все это? И почему нельзя поконкретнее?
— А вот почему. Если мы скажем, что его видели, но в этом не уверены, никто не станет уличать нас во лжи.
— И что нам это даст? — спросила Катька. — И потом, это легко проверить. Спросить у Алексея Петровича, например.
— В том-то все и дело, — пояснил Ромка, — что преступник не станет спрашивать у Алексея Петровича, вернулся его племянник или нет. Нет, услышав об этом, он жутко перепугается, решит, что птичка вылетела из клетки и весь его шантаж накрылся, и сам он разоблачен. И как вы думаете, какой будет его первая реакция?
— Он захочет проверить, так ли это или не так, — выпалила Лешка.
— Вот именно. Этого мне и надо. Лично я бы на его месте сразу кинулся смотреть, сбежал Денис или нет. И вот тут-то мы преступника и подловим. — Ромка окинул друзей торжествующим взглядом. — Ну и кто теперь скажет, что я не гений?
Артем пожал плечами.
— Ну, если ничего другого не остается, то можно попробовать и такой вариант.
— Хуже точно не будет, — кивнула Катька.
— Тогда одевайтесь по-походному — и вперед! Мы с тобой, Катька, будем следить за Кириллом, а Лешка с Темкой — за Стасом.
Ромка взял со стола мобильник, на всякий случай положил его в полиэтиленовый пакет и посоветовал Артему сделать то же самое.
— Зачем?
— А вдруг попадем в лесу в какое-нибудь болото?
Артем пожал плечами, но последовал Ромкиному совету.
Друзья вошли в столовую, когда школьники уже заканчивали завтракать и им на смену начали подтягиваться студенты. Поглотав свои порции, все четверо в ожидании подозреваемых пристроились у входа в палатку.
Первым пришел Кирилл и спокойно уселся за свой столик. Неподалеку от него допивали свой чай Настя и ее подруга.
— Лешка, действуй, — шепнул Ромка.
Лешка подошла к девчонкам, дождалась момента, когда музыка чуть стихла, и сказала:
— Вроде бы Денис приезжал. Вы его случайно не видели?
— Нет. Как приезжал? Почему? И где он сейчас? — вскричала Настя.
— Не знаю, — пожала плечами Лешка.
— А кто тебе сказал об этом?
— Ребята. Кто-то видел, как он появился неизвестно откуда и сразу уехал с Арсением Ивановичем. Странно, да? Мне и самой кажется, что это брехня. Зачем ему приезжать и снова уезжать?
Оставив двух подруг в недоумении и убедившись, что Кирилл слышал каждое ее слово, Лешка пошла к выходу.
Теперь настал черед Ромки с Катькой. Они дождались, когда на свое место усядется Стас, направились к его столику с двух сторон и как бы случайно встретились.
— Катька, говорят, здесь был Денис!
— Какой Денис?
— Племянник Алексея Петровича.
— Да что ты? Правда? И где же он?
— Да не здесь, а там, — Ромка махнул рукой в сторону административного здания. — Вроде бы приезжал из Москвы и уже уехал.
— Наверное, Алексей Петрович его не простил и отправил обратно, — полным злорадства голосом произнесла Катька. — И правильно сделал, что от него избавился, с ним здесь всем одна морока.
Выйдя из столовой, Ромка с довольным видом потер руки.
— Итак, дезинформация донесена до ушей тех, кому она предназначалась. Теперь посмотрим, что они будут делать дальше.
И вдруг, словно вихрь, на них налетела Ирина Викторовна.
— Вы что, правда видели Дениса?
— Мы — нет, — пожал плечами Ромка.
— А кто видел?
— Мы не знаем. Но говорят, что он здесь был.
— Кто говорит? По-моему, это вы распускаете ложные слухи. Кроме вас, никто об этом не слышал. А интересно, чем вы собираетесь заниматься? — Этот вопрос предназначался Лешке с Катькой.
Подруги переглянулись.
— Не знаем еще, — осторожно ответила Лешка.
— Вот и я говорю, что вам делать нечего. А потому идите на кухню и помогите дежурным мыть посуду.
— Но мы не можем! — в отчаянии вскричала Катька.
— Все могут, а вы нет? Или вы у нас особенные? — сверкнув глазами, Ирина Викторовна круто развернулась и ушла, оставив подруг в растерянности и недоумении.
— И чего она к нам цепляется? Как же быть- то теперь? — всполошилась Лешка. — Может быть, нам притвориться больными?
— Тогда она приставит к вам Алю, чтобы та вас лечила. Или придумает еще какую-нибудь пакость, — сказал Ромка. — Придется вам остаться, чтоб