— Алексей Петрович, мы с Денисом не очень ладили. Но я, честное слово, не знаю, где он. Клянусь!
— Я тебе верю, — бросил ученый и взялся за телефон. Слушая длинные гудки, он долго не клал трубку. Потом позвонил Денису на мобильный, но безрезультатно.
Алексей Петрович откинулся в кресле и задумался.
— Можно было бы позвонить его матери, но не хочется ее пока беспокоить. Если б он до нее добрался, она бы сама со мной связалась. К тому же вдруг наша тревога преждевременна. А если нет — она там с ума сойдет.
— А отец его где?
— Отца у Дениса нет, он у нее один… Да что это такое? — схватился за голову ученый. — Я-то думал, что после случая с птенцами все мои неприятности закончились, а оказалось, они только начинаются. Лес, а теперь еще и это. Но куда, куда он мог деться? Он, конечно, мальчик своенравный, но не может же не понимать, что я за него отвечаю. Ладно, иди. Ты ничем не можешь мне помочь.
Ромка попятился, вышел из кабинета, тихонько прикрыв за собой дверь, и вдруг на полу увидел небольшой, неприметный конверт. Наверное, тот давно здесь лежал, но второпях они с Алексеем Петровичем его не заметили. Ромка поднял конверт, на котором четкими буквами от руки было написано: "Порошину А.П.". То есть Алексею Петровичу. И больше ничего: ни марки, ни почтового штемпеля, ни обратного адреса.
Ромка вернулся назад.
— Вам письмо.
— От кого бы это? — удивился ученый и взял конверт. Повертел его в руках, быстро вскрыл, прочитал письмо и стал белее бумаги.
— Что там такое? — подскочил к нему Ромка.
Алексей Петрович молча опустил письмо на стол. Ромка без разрешения схватил и прочел его. Там было всего две фразы.
"Заберешь из милиции заявление — получишь назад своего племянника. А нет — пеняй на себя".
Ромка медленно перечитал послание, потом еще раз и еще.
— Что же это такое? Выходит, Дениса кто-то похитил? — запинаясь, сказал он. — Да тут и думать нечего, кто. Лесник!
Алексей Петрович взял письмо с опаской, двумя пальцами, как берут в руки ядовитую змею, еще раз пробежался по нему глазами, свернул листок вчетверо, опустил его в нагрудный карман и горько вздохнул.
— Если бы это был лесник! Но Семен — трус, на такое никогда не пойдет. Да и смысла нет — его сразу вычислят. Я убежден, что он знать не знает о похищении — мелких сошек в такие дела не посвящают.
— Но тогда можно выяснить, с кем он имел дело, и по цепочке найти этих людей.
— Я, кажется, уже говорил тебе, что Семен и этого не знает. Они ему платили наличными, так что в их документы он не заглядывал. Преступники, конечно, ему позвонили, узнали, чем закончилась наша с вами поездка в лес. Семен, разумеется, им сообщил о заявлении в милицию, и тогда браконьеры стали действовать по своему усмотрению. Потребовав забрать заявление, они не ему удружить решили, а устранить меня со своего пути, чтобы безнаказанно пользоваться лесом — и получать свои баснословные барыши. Надеюсь, ты меня не подведешь и никому об этом не расскажешь?
— Артему скажу, и Лешке с Катькой тоже. У нас нет друг от друга секретов, — честно предупредил Ромка. — Но вы не волнуйтесь, они не проговорятся. Я за них ручаюсь, как за самого себя. А что вы будете теперь делать?
Алексей Петрович поднял на мальчишку помертвевшее от горя лицо.
— Что я буду делать? Выполнять все их требования. Заберу заявление, попрошу Матвея Васильевича порвать протокол. Лес после этого разграбят, спиленные деревья вывезут, свалят остальные, и дубравы нашей больше не будет. Мне придется уйти с работы, которой я посвятил всю свою жизнь. Но другого выхода нет: рисковать ребенком, которого мне доверила сестра, я не могу. Хорошо еще, что здесь нет моей жены. Могу представить, что сейчас с ней было бы.
— Но нельзя ведь идти на поводу у преступников. По телеку так говорили. И еще я знаю, что похищенных порой… что их не всегда возвращают.
— Об этом даже думать страшно. Так говорят те, кого это впрямую не коснулось. Ну, позвоню я в милицию, и что? Где они его будут искать? Страна большая, Денис может быть уже далеко отсюда. Непонятно, правда, как его отсюда вывезли. Но если ему кто-то позвонил вместо тебя, он мог проскользнуть мимо Валерия Сергеевича незамеченным. Вы же такие шустрые, как ужи, везде пролезете.
— А нельзя позвонить на пост дорожно-патрульной службы и спросить у них, выезжали ли какие-нибудь машины ночью со стороны заповедника, — подсказал Ромка.
— Попробую. — Алексей Петрович резко сорвал трубку. — Игорь Степанович? Порошин беспокоит. Скажите, автомобили от нас ночью выезжали? Уточните, пожалуйста. Не было? Ни одной за ночь? Подозреваю браконьеров, да. Спасибо.
Он положил трубку.
— Пост можно обойти и прийти в заповедник пешком. Кто-то прокрался сюда ночью, оставил письмо, увел Дениса. Как он мог это сделать, ума не приложу. Ну да ладно, гаданием делу не поможешь. — Алексей Петрович посидел некоторое время неподвижно, глядя перед собой невидящими глазами. Наконец он снова придвинул к себе телефон и убитым голосом попросил пригласить Матвея Васильевича.
Из трубки до Ромкиных ушей долетел звонкий женский голос.
— А Матвея Васильевича нет и не будет.
— Как не будет? Мне надо… Я написал заявление, в нем неточности, их надо исправить… Срочно.
— Все вопросы только с ним.
— А где он?
— В городе на семинаре.
— А когда вернется?
— Через два дня.
— Да вы что? Я не могу столько ждать. Подскажите, пожалуйста, номер его мобильного, — взмолился Алексей Петрович.
— А у него нет мобильного.
— Как нет?! Да вы что?! Но как-то с ним можно связаться? Поверьте, это крайне важно. Девушка, это Алексей Петрович из заповедника звонит. Может, помните, я был у вас на днях.
— Ну хорошо, — смягчилась секретарша, — я сама попробую до него дозвониться, а он вам перезвонит.
Алексей Петрович продиктовал девушке номер своего телефона, положил трубку, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Ромка молча стоял рядом. Звонок раздался минут через десять. Ромка отлично слышал веселый, бодрый голос участкового — тот, видимо, безмерно радовался тому, что семинар в городе хотя бы на время отвлек его от рутины милицейских будней.
— Петрович, что там у тебя стряслось?
— Ничего не стряслось. — Алексей Петрович тоже старался говорить бодро, но у него это плохо получалось. — Я бы хотел забрать на время свое заявление и протокол. Ты еще не дал им ход?
— Нет пока. А почему? Что там не так?
— Васильич, мне просто надо кое-что в них уточнить, и очень срочно.
— Вернусь через пару дней — и уточнишь.
— А пораньше никак нельзя? Твоя секретарша не может мне их отдать?
— Извини, Петрович, но к таким документам я никого не допускаю. И что за два дня случится? Хотя… послушай, почему у тебя такой странный голос? Можно подумать, у вас там произошло убийство.
От этих страшных слов Алексей Петрович еще больше побледнел, но раздвинул губы в улыбке, будто участковый мог его видеть.
— Да нет, ничего особенного не случилось. Хорошо, я дождусь твоего приезда.
Ученый опустил трубку, взялся ладонями за виски и закачал головой из стороны в сторону. Ромка с сочувствием положил руку на его плечо.
— И что теперь?
— Ждать.
— Алексей Петрович, послушайте. Если отсюда не выезжала ни одна машина, то, скорее всего, Денис где-то здесь. Может, надо обыскать всю округу?
— Нет, это опасно! — резко оборвал его ученый. — Наши поиски принесут Денису только вред, заставят преступников упрятать его еще дальше или что-нибудь с ним сделать, а я, повторяю, не могу рисковать. И прошу, очень прошу, не лезть в это дело…
Он не договорил, так как за дверью послышались шаги и в кабинете появились две учительницы.
— Удалось что-нибудь узнать о Денисе? — дрожащим голосом спросила Ирина Викторовна.
Алексей Петрович положил ладони на стол, опустил вниз глаза и объявил:
— Да. Все выяснилось. Денис самовольно уехал в город.
— Без вещей?
— Он же знает, что у него здесь дядя, который их соберет и сохранит.
— Как же так? — Ирина Викторовна перевела глаза на Ромку. — Может быть, скажешь все-таки, что между вами произошло?
Ромка промолчал, и она окончательно утвердилась во мнении, что Денис покинул лагерь из-за него. Алексей Петрович ее разубеждать не стал, а пристально, со значением посмотрел на своего юного приятеля.
— Мы с тобой обо всем договорились? А теперь иди.
— До свидания, — ответил Ромка и, не глядя на учительниц, покинул кабинет.
Все школьники толпились у входа в здание. Завидев Ромку, все кинулись к нему и наперебой загалдели.
— Ну что? Выяснили, где Денис? Вызвали милицию? Звонили в город?
— Никого не вызывали, потому что Денис просто-напросто отсюда сбежал, — стараясь ни на кого не смотреть, ответил Ромка.
— Как? Почему?
— Ему, видите ли, захотелось в Москву, к маме.
— И на чем же он уехал? — не поверил Олег.
— Да откуда я знаю, на чем? Наверное, добежал до трассы, а там поймал попутку. Короче, на чем хотел, на том и уехал.
— Вы что, с ним разговаривали? — спросила Настя.
— Лично я — нет, — уклонился от прямого ответа Ромка.
— Мы ему тоже звонили, только его телефон не отвечает. Не скажешь, почему?
— Деньги, наверное, на счету кончились. Да вы спросите у своих училок, они лучше меня обо всем знают.
Отделавшись от трудных вопросов, Ромка выискал в толпе Светку. Увидев, схватил ее за локоть и отвел в сторонку.
— Светка, запомни, я умею хранить тайны и никому не проболтаюсь.
Девчонка подняла вверх свои и без того высоко изогнутые брови.
— Ты это о чем?
— Скажи мне честно, почему ты не пошла сегодня ночью к валуну? Решила подшутить над Денисом, да?
— Да с чего ты это взял? Второй раз уже ко мне пристаешь. Повторяю: и в мыслях у меня такого не было.
— Врешь! Если хочешь знать, я сам читал твое сообщение.