Произвели рокировку, ибо приближались к месту засады, и, несмотря на все возмущения доктора, того отправили вместе с фельдшером, князем и Дунканом в самый конец отряда. Иноземцев просил, уговаривал, чтобы ему ружье выдали и оставили в первых рядах, но капитан был неумолим.
Едва ступили от Малого Пулатхана к Большому, сверху раздалась канонада выстрелов, солдаты вскинули ружья, передовая линия со стонами повалилась ниц, напуганные животные было ринулись по сторонам, иных всадников сбрасывая в пропасть. Басмачи чуть продвинулись вперед от основного места стоянки, неведомо кем предупрежденные, попрятались в кустах и за скалистыми выступами, дождались приближения отряда Пашкевича и принялись ожесточенно палить со всей своей сартской неуемной энергией.
Именно этого и боялся капитан. Пулатхан был очень выгодным природным бастионом. Засевшие в нем разбойники, даже в количестве одного десятка, при наличии больших запасов оружия могли отстреливаться несколько дней. А капитан хотел застать их врасплох. Теперь уже, кроме как измором, не возьмешь, приготовились, приняли оборонительную позицию. Но произошло неожиданное. Через полчаса взаимной перестрелки бандиты Юлбарса повысыпали из своих засад и, обнажив сабли, с громогласными тюркскими выкриками бросились на отряд. Возможно, они хотели прорваться сквозь ряды солдат и миновать перешеек, сразив неожиданным маневром, в надежде поменять таким образом позицию и скрыться, решение одно из глупейших, как впоследствии оценил его капитан.
Почему вдруг басмачи покинули бастион – было загадкой. Может, недооценили своих сил, может, тигр вдруг взбесился, хотя никаких звуков, говорящих, что рядом хищник, не было.
С ужасом Иноземцев видел, как в сером одеянии разбойники ожесточенно кидались на казаков со своими бухарскими саблями. Рубили отчаянно, но против ружей были бессильны. К еще большему ужасу увидел доктор среди прочих знакомый полосатый халат и зеленые сапожки; атаман рухнул на камни в числе первых и тотчас угодил под копыта в клубы пыли.
Рискуя быть сраженным пулей или саблей, пасть под копытами кавалерии, сбитым, Иван Несторович рванулся вперед. Хорошо, что уже битва подходила к концу, солдаты в авангарде с капитаном погнались за остатками банды басмачей, которые, завидев, что плохи их дела, ринулись обратно к пещере. Доктор рухнул на колени перед Ульяной, перед глупой несносной девчонкой, перевернул ее на спину, дрожащими руками сорвал с лица платок.
А это была не Ульяна. Не ее лицо.
Иноземцев отдернул руку, мотнул головой, протер глаза под очками, сплошь залепленными пылью. Зажмурился и снова взглянул на павшего в бою атамана. Нет, не Ульяна, совершенно незнакомый ему человек, сарт с непривычно рыжими волосами, светлыми бровями, ресницами, да еще и курчавой редкой бородкой. Он был довольно молод, едва ли старше Ульяны года на два. Более того, он был жив, сипло дышал; пули пробили легкое, а копыта переломали несколько ребер – одно кровавым осколком выдавалось над полосатой тканью халата.
Доктор в ужасе схватил его за грудки и стал с силой трясти:
– Где она? Где Ульянка? Где Юлбарс? Қани Юлбарс?
Тот открыл глаза, оскалился и прошептал не то со злом, не то с обидой:
– Мен – Юлбарс, мен[24]…
Канонада выстрелов медленно отползла к восточной части плато. Пока доктор соображал, что за фата-моргана его посетила, раненый испустил дух. Подлетели солдаты, что-то крича, подъехал князь, остановился, чуть задержав взгляд на распростертом в пыли сарте, отвернулся и равнодушно процокал дальше.
– Ну что, убедились? – раздался за спиной зловещий голос Дункана.
– В чем? – одними губами прошептал Иноземцев, переводя непонимающий взгляд с доктора на распростертый у его колен труп атамана.
– Что это никакая не Элен Бюлов. Черт знает, что вы такое, Иван Несторович, всем голову заморочили. Пришлось сюда взбираться. И это только потому, что вздумалось вам полагать, что знаменитая и отчаянная Элен Бюлов – главарь басмачей в Туркестане. Вы только подумайте – женщина среди мужчин, среди мусульман! Да такого глупого предположения… тьфу! – зло произнес психиатр. – А я ведь чувствовал, что от вас, после точно такого же безумного рассказа о гиене, иного ожидать не стоит. Развели, понимаешь, зверинец!
– Нет, не понимаю! Да по какому праву вы… – запыхтел Иноземцев, совершенно сбитый с толку. – Что вы себе позволяете? Я ничего вам о Элен Бюлов не говорил… Почему вы?.. Что за?..
Опустив глаза к лежащему в ногах атаману, Иван Несторович стал хватать ртом воздух. Потребовалось несколько минут, чтобы совладать с собой. Дункан протянул руку, но Иноземцев машинально оттолкнул его, кое-как поднялся сам и бросился бежать в сторону, откуда еще слышались одинокие выстрелы.
У входа в пещеру, похожую на лаз, догорал костер, русские метались туда-сюда, добивали последних басмачей, те, чтобы не даться живыми, к ужасу Иноземцева, прыгали с обрыва. Банда Бродячего Тигра была разбита, не осталось ни единой живой души от сей легендарной шайки, ни единого сарта, а доктор надеялся на возможный допрос. Допрашивать было попросту некого. Иные из солдат уже присели, другие, тяжелораненые, – лежали. Потерь было не столь много, фельдшер тотчас развернул кипучую деятельность под энергичным руководством психиатра князя. Князь же наблюдал в стороне, продолжая сидеть верхом и глядеть, как несколько солдат выносили из пещеры мешки с порохом, коих набралось около дюжины, носили охапками и ружья. Порох был подмочен, что с апломбом констатировал капитан Пашкевич, объяснив это тем, что, возможно, бандиты не учли карстовую особенность горы, которая была пориста, местами сложена из известняка и имела множество подземных источников, образующихся в самых неожиданных местах и оставлявших за собой таинственные воронки в треть-четверть сажени диаметром. Они были готовы держать оборону в случае нападения, но их подвела сама природа.
В глубине пещеры, кроме большого количества оружия, нашли и тигриную шкуру.
Иноземцев долго смотрел на нее, и слова: «Не может быть!» – застыли на его губах.
– Что и требовалось доказать, тигра с ними не было – все это слухи, – победоносно продолжал Пашкевич. – Для устрашения пользовались старой шкурой животного. Эх, артисты! Господину Маеву будет о чем рассказать в своей газете. А как вздохнут свободно жители Ташкента! А то ведь, ей-богу, надоело караул держать у Беш-Агача.
– Как же не было тигра? – недоуменно проронил Иноземцев, наконец очнувшись от оцепенения. Уж если Ульянка ему привиделась, допустим, но животное… – Тигр был! Я его видел, как сейчас вижу вас… – И добавил, отчаянно простирая руки князю: – Николай Константинович, подтвердите мои слова, был ведь тигр в магазине Захо? Мы оба видели его.
Князь застыл, глядя на Ивана Несторовича с неизменным безразличием, и ни один мускул не дрогнул на его каменном лице.
– Что же вы молчите? – разъярился Иноземцев. – Скажите хоть слово!
Тот покачал головой и, чуть ударив коня шпорами, направился вниз к перешейку. Уж больно дорожил, видать, насиженным в Ташкенте местом, боялся очередной ссылки, готов был молчать в угоду каким-то необъяснимым закулисным хитростям, готов был безжалостно смотреть, как на другого человека напраслину наводят, обвиняют в помешательстве.
– Ничего не понимаю… Это какой-то заговор… Опять заговор против меня.
– Какой, к черту, заговор, Иван Несторович, – вспылил Дункан. – Вы что же, до сих пор не поняли? Вы все это выдумали! Тигр и Элен Бюлов жили только в вашем воображении. Выдумали своей поврежденной в пустыне головой.
– Вы сами весь вечер просидели с газетой у Захо, – парировал Иноземцев. – И будете утверждать, что не заметили, как мимо вас прошел самый настоящий тигр?
– Заметил, – согласился Дункан, и лицо его исказилось в издевательски-ироничной гримасе. – Человека в тигриной шкуре. Я сидел не за карточным столом, а у двери, и имел возможность хорошо разглядеть изъяны мнимого тигра.
– Ну, знаете ли… Да как вы себе представляете – залезть в эту шкуру? Это несусветная ложь! Это невозможно! – продолжал яриться Иноземцев. – Капитан, позвольте… Хоть вы! Семь человек, а еще приказчик. Да не может же у восьмерых человек одновременно агнозия случиться. Неужто, так просто можно взять да и спутать с…
– Иван Несторович, довольно, – прервал его Дункан-Розенбах и с наигранной горечью вздохнул, даже голову театрально склонил, актеришка. – Вы стали жертвой иллюзии. Вы пережили плен, значительную кровопотерю, черепно-мозговая травма, в конце концов, вы прошли немалый путь по пустыне, вы перенесли малярию в Самарканде и обнаружили недюжинную храбрость в сражении с холерой в Ташкенте. Семь ночей вы провели, а то и больше, пересыпая трупы на сартских кладбищах хлорной известью. Этот подвиг стоил вам изрядно потрепанных нервов. Еще и знакомство с Элен Бюлов в недавнем прошлом. Поймите наконец, что вы все это время продолжали жить страхами и иллюзиями. Былое тяготит, забывается с трудом.
– Да и случай с тигриной шкурой не из самых тривиальных, – вставил капитан. – Не вы один впали в заблуждение, не вы один.
С каждым услышанным словом Иван Несторович зеленел и синел.
– Не выйдет в очередной раз выдать меня за сумасшедшего, – процедил он, сжимая кулаки.
– Я говорил с врачами и персоналом госпиталя… – продолжил психиатр, потом осекся, оглянулся на капитана, солдат, молча слушавших и, верно, ждавших, чем закончится эта странная перепалка. Он чуть тронул рукав Иноземцева, указав куда-то вперед. – Будьте любезны на два слова. Это очень личный разговор. Я бы не хотел сообщать сии неприятные новости при всех. Я не преследую цели унизить вас.
Иван Несторович невольно поддался, продолжая сжимать кулаки. Оба отошли в сторону.
– Я говорил с персоналом госпиталя, – шепотом начал Дункан. – Не только коллеги, но и я, мы все серьезно переживаем за ваше здоровье. Вы должны признать, что всецело погружены в некий выдуманный мир. И не отрицайте того, что говорите сами с собой и с призраками, которыми себя окружили. Живые люди не представляют для вас никакого интереса, и с каждым днем ваше состояние усугубляется и может вылиться в настоящую катастрофу. Вы врач, и вам должно быть хорошо известно, как скоро подобные индивиды превращаются, в конце концов, в маньяков и убийц, озлобившихся и одержимых. Сам Тверитинов тотчас собрался подписать указ о вашем увольнении, едва узнал, каким вы невменяемым бываете человеком. Но ваши заслуги, Иван Несторович, они тем не менее высоки, их никто не отрицает. Надо лечиться, надо выходить из этого омута, я вам советую не затягивать. И принять госпитализацию, советы врачей, которые готовы помочь вам.