Если бы я научился управлять этим местом, если бы понял его — все сразу, целиком, возможно, мне потребовался бы всего лишь один шаг до цели. До любой цели. Но времени не было.
Я шел впереди и поэтому первым увидел монумент. Он возвышался посреди пещеры, такой же, как и в тот раз, когда я впервые спустился под землю. Сверху спускалась веревочная лестница.
— Пришли, — сказал я.
Мы стояли и смотрели вверх. Несколько минут никто ничего не говорил, потом Гена сорвался с места и побежал к ней. За ним последовал второй мужик. Неуклюже они стали взбираться наверх, пыхтя и тяжело дыша.
— Лестницу не сорвите! — закричал я.
Это было бы шикарным завершением наших приключений: после всего, после того, как нашли выход и добрались до него — взять и сорвать лестницу.
Но нам повезло.
Я повернулся к Лаврентию.
— Давай. Вы с Гришкой первые. Она вас выдержит. Он сам сможет?
— Не знаю.
Мы подвели парня к лестнице и положили руки на нижнюю ступеньку.
— Гриша, ты сможешь подняться? — спросил Лаврентий.
Тот поводил по деревяшке руками и задрал голову.
— Да.
Я почувствовал, как заколотилось сердце. Гришка ответил. Впервые с того момента, как мы его нашли, он ответил! Лаврентий, казалось, никак не отреагировал на это событие. Видимо, был слишком взволнован предстоящим подъемом.
— Я полезу первым, — сказал он, наклонившись к самому уху сына. — Ты — за мной.
Я смотрел, как они карабкаются наверх. Лаврентий лез неуклюже, постоянно останавливался и смотрел вниз, раскачивая лестницу. Мне пришлось изо всех сил натягивать ее, чтобы они не ударились о стену. Гришка поднимался спокойно, как робот, плавными размеренными движениями передвигая руки и ноги. Кажется, парень приходит в норму. Дай то Бог!
Как только они скрылись из виду, и лестница перестала дергаться, я полез следом. Я торопился и, выбираясь в штольню, ободрал руки — очень хотелось снова увидеть солнечный свет. Показался выход. Возле него я увидел четкие человеческие фигуры. Они не двигались. Быстро, как мог, я на карачках поспешил к ним. Вылез и встал в полный рост.
То, что я увидел, показалось мне сбывшимся ночным кошмаром. Это было настолько противоестественно и настолько страшно, что слова застыли на языке, и я смог лишь тихо простонать:
— О Боже!
16 июня 2005 года
Ровно в восемь утра Виктор Анатольевич и Лена отправились в обратный путь. Попытки связаться с нами, как и накануне, не имели успеха: то появлялось сообщение о сбое сети, то сиротливо и тревожно звучали длинные гудки. Обеспокоенный этим обстоятельством, Виктор Анатольевич изменил своей обычной неторопливой манере езды и, спустя всего три часа, трейлер уже подъезжал к Ведлозеру.
Ведлозеро было в порядке: обычное утро, неспешное и немного суетливое. Лена вновь набрала номер. Опять раздались длинные гудки и тихое потрескивание помех на линии. Она уже собралась отключиться, когда услышала слабый голос:
— Лена?
— Игорь! Слава Богу! Как у вас дела?
— Лена, — голос Игоря прозвучал увереннее, и он затрещал скороговоркой. — Лена, не суйтесь сюда! Ни в коем случае не суйтесь в поселок! Здесь происходит что-то странное. Очень опасно! Оставайтесь на месте!
— Что? Игорь, я не понимаю! Тебя плохо слышно. Где Андрей?
— Я не знаю, где Андрей. Мы в осаде. Не могу говорить, они могут услышать. Оставайтесь на месте. Не приезжа…
В трубке что-то щелкнуло, и голос утонул в шуме помех. Через несколько секунд связь прервалась. Шокированная, Лена смотрела на экран телефона.
— Что там? — спросил Виктор Анатольевич.
— Не понимаю. Чушь какая-то! Это Игорь, у него, по-моему, истерика. Он говорит, чтобы мы ни в коем случае не совались в поселок. Бред какой-то!
— Я сейчас остановлю, а ты еще раз набери. Попробую я с ним поговорить.
Они затормозили у обочины, и Лена снова набрала номер Игоря. Ей ответила тишина, а потом выскочила табличка сбоя в сети.
— А Андрей? — спросил Виктор Анатольевич.
Мой телефон тоже не отозвался.
— Не получается, — сказала Лена. — Что же делать?
Виктор Анатольевич нахмурился, барабаня пальцами по рулевому колесу.
— Помимо голоса Игоря ты больше ничего не расслышала?
— Ничего.
— Ладно. Поедем. Посмотрим на месте, что у них стряслось.
Он осторожно вывел трейлер на дорогу и нажал на газ.
Ведлозеро осталось позади, машина выехала на проселочную дорогу. Пыль поднималась из-под колес и висела густыми облаками в неподвижном воздухе. Несмотря на открытые окна, было душно. Листва на деревьях застыла, и они стояли, словно нарисованные на фоне цвета сепии. Трейлер был примерно в километре от поселка, когда небо начало темнеть, меняя цвет от чистого голубого к темно-синему.
— Ты это видишь? — спросил Виктор Анатольевич.
— Что?
— Небо.
— Да. Какое-то странное. Может быть, собирается гроза?
— Туч нет.
Дорогу впереди затянула туманная дымка. Солнце, тусклое и какое-то размытое, едва пробивалось сквозь нее. Машину окутали сумерки. Они повернули и выехали на последний участок дороги. С этого места можно было увидеть дома Щукнаволока.
Но домов не было.
На том месте, где должен был находиться поселок, возвышалась стена густого бледно-желтого тумана.
— А вот это мне уже совсем не нравится, — проговорил Виктор Анатольевич. — Совершенно.
— Может быть, это пыль? — предположила Лена.
— Не похоже. Откуда там пыль? Пыль должна над дорогой висеть, а не над домами.
— Мне как-то не по себе. Игорь говорил…
— Игорь говорил…, - проворчал Виктор Анатольевич. — И что? Бросать все? Разобраться надо.
Лена промолчала. Они ехали дальше.
По мере продвижения вперед пейзаж все более размывался, будто мир вокруг стирали огромной грязной тряпкой. В воздухе не было пыли, не было влажных туманных облаков, казалось, он сам невообразимым образом изменил цвет, утратив прозрачность. Виктор Анатольевич включил фары, но они едва могли помочь. Он вел трейлер почти вслепую, сбросив скорость до минимума.
— Да что за чертовщина!
— Вы что-нибудь видите? Мы можем врезаться. Давайте…
Не успела Лена закончить фразу, как двигатель натужно зашумел, машина несколько раз дернулась и встала. Их окружила полная тишина.
Виктор Анатольевич попытался снова завести ее, но без толку. Машина никак не реагировала на поворот ключа.
— Приехали, — сказал он. — Прекрасно! Просто замечательно! Стартер, что ли, сдох?
Он распахнул дверцу и вылез.
— Ух!
Возле трейлера было душно и жарко, как в сауне. Воздух казался невероятно сухим, но был чистым — ни пыли, ни каких-нибудь других частиц, которые могли бы придать ему такие странные свойства. Виктор Анатольевич открыл капот и принялся осматривать двигатель. Послышались редкие металлические щелчки остывающего металла. И больше ничего — ни звука, ни шороха. Лена тоже выбралась из машины и судорожно вздохнула.
— Здесь пахнет, как в доме у Федора Петровича, — сказала она. — Странно. И цвет… У него стены такого же цвета.
Виктор Анатольевич промолчал. Лена достала телефон, намереваясь связаться с Игорем, но обнаружила, что аппарат выключился. Она несколько раз нажала на кнопку включения, но безрезультатно.
— Телефон не работает, — испуганно сказала она.
— Как не работает?
— Не включается.
— Может быть батарейка села?
— Не могла она сесть, с утра была почти полная! Посмотрите ваш.
Виктор Анатольевич разогнулся, пошарил в кармане и извлек телефон. Как и у Лены, тот не подавал никаких признаков жизни и на кнопки не реагировал.
— У вас часы электронные? — спросила Лена.
— Да.
Часы тоже не работали.
— А вот это уже полный абзац! — медленно проговорил Виктор Анатольевич.
— Думаю, вам больше не стоит возиться с машиной.
— Расскажи мне кто-нибудь о таком — не поверю!
Он растерянно посмотрел на двигатель. Двигатель лениво пощелкивал.
Лена огляделась. Пристально всматриваясь в желтую мглу, она пыталась различить очертания знакомых ориентиров. Ее не покидало ощущение, что они сбились с пути, что находятся не в Щукнаволоке, а где-то еще. В совершенно незнакомом месте. В какой-то момент ей показалось, будто в желтой глубине почти непрозрачного воздуха выступили два больших темных пятна. Сначала Лена решила, что ей почудилось — она слишком напрягала глаза, пытаясь сориентироваться. Но видение не пропадало. Напротив — пятна становились все более четкими и явно приближались. Высотой чуть больше метра, они напоминали воздушные шары, вытянутые, как сосиски с раздувшимися верхушками. Они немного покачивались из стороны в сторону, будто не летели над землей, а шагали по ней. Неспеша шагали навстречу.
Лена испугалась.
— Виктор Анатольевич! — она схватила его за руку и буквально выдернула из-под крышки капота. — Смотрите!
Он посмотрел. Две темные фигуры, человеческие фигуры — теперь в этом не было никаких сомнений, находились уже метрах в пятнадцати от трейлера и постепенно подходили ближе. Большие круглые головы на узких плечах слегка покачивались в такт шагам. Лица скрывала туманная пелена, но все же на них ясно угадывались контуры огромных глаз-блюдец.
— Водяные… — пробормотала Лена.
Виктор Анатольевич схватил ее за руку и потянул за собой, прочь от машины. Твари двигались со стороны, откуда приехал трейлер, следовательно, бежать от них приходилось в сторону Шукнаволока. Если он все еще был там, в чем Виктор Анатольевич уже начинал сомневаться. Лена подчинилась безропотно, ее испугали эти твари: их отвратительный вид, их молчание и уверенные движения хозяев, которые знают, что рано или поздно получат все, что захотят. В новом изменившемся мире вокруг Щукнаволока они чувствовали себя в родной стихии. Теперь это было их место.
Они добежали до забора, черной стеной выросшего из грязно желтых сумерек. Усевшись под ним, Виктор Анатольевич и Лена стали осматриваться, но никакой погони не обнаружили. Вокруг было тихо. Но вот, сквозь туманную хмарь снова проступили черные фигуры, но теперь их было больше, и они приближались с разных сторон. «Водяные» не торопились и не производили ни единого звука. Виктор Анатольевич повернулся к Лене и приложил к губам указательный палец. Они кивнула. Они прижались к земле, возле основания забора, стараясь пропасть, раствориться в полупрозрачном воздухе. Виктор Анатольевич медленно пополз вперед, в направлении трейлера, решив, что твари ушли оттуда и там безопасно. Он ста