— Спасибо, мы к вам еще придем. До свидания.
Расставшись с цветоводом и отойдя от его забора, Лешка расстроилась еще больше.
— Неужели от самого человека ничего в его жизни не зависит? Если он растет среди воров и негодяев, то и сам обязательно станет таким же?
— Если в его жизни другие, порядочные люди не встретятся, то он даже не будет знать, что можно жить по-другому, по-честному, — сказал Артем.
— Но у него когда-то были и мама и папа, наверное, они были хорошими людьми, а теперь вот Валентина Георгиевна появилась, и она тоже очень хороший человек. Неужели уже поздно его перевоспитывать?
— Хватит без толку рассуждать, — прервал сестру Ромка. — Вот когда мы его найдем, тогда и узнаем, почему он опять взялся за старое. Мне его, по правде говоря, еще жальче, чем тебе. Даже если он и вор, а воров, как тебе известно, я не люблю. Но вы его не видели, а я видел, и мне тогда показалось, что он ничего не брал, и что его обвиняют несправедливо. Если бы не та карточка, которая из его куртки выпала, я был бы уверен в этом на все двести процентов. Вообще-то жутко неприятно, когда тебя несправедливо в чем-то обвиняют. Главное, что при этом действительно чувствуешь за собой какую-то несуществующую вину, и оправдываешься, и боишься, что тебе не поверят. Если бы меня в тот вечер Евгений Михайлович просто так отпустил, продолжая считать, что я и есть вор, мне до сих пор было бы не по себе.
Говоря все это, Ромка крутил головой во все стороны и заметил бегущего мимо них мальчишку.
— Эй! — крикнул он. — Поди-ка сюда.
Мальчишка подошел.
— Ты Руслана случаем не видел? — спросил юный сыщик.
Пацан помотал головой:
— Нет.
— А кто-нибудь из твоих друзей его видел?
— Нас об этом уже спрашивали.
— Тогда пошли на станцию, — сказал Артем.
Друзья вышли на Песчаную улицу, и Ромка указал на высокий особняк с остроконечной крышей.
— Вот здесь я и провел ту незабываемую ночь.
Он заглянул в окошко, подошел к воротам, а они неожиданно открылись, и оттуда появился, нет, не появился, а вылетел в буквальном смысле этого слова хозяин особняка. Увидел Ромку и в удивлении поднял брови.
— Ты что тут делаешь?
— Здравствуйте, Евгений Михайлович. Да мы так… гуляем.
Лицо хозяина дома было жутко расстроенным.
«Уж не случилось ли что с его ребенком?» — подумал Ромка и осторожно спросил:
— Что с вами? Снова произошло что-то серьезное?
— Произошло! Тут такое произошло! — воскликнул Евгений Михайлович. — Опять деньги пропали! Но как он вновь умудрился ко мне влезть? Неужели через то же самое окно? Проникает, как невидимка, словно фокусник какой-то. Школу, знать, прошел хорошую.
— Кто к вам влез? — опешил юный сыщик. — Вы что, снова подозреваете Руслана?
— А кого же еще?
— И много пропало денег? — участливо спросила Лешка.
Евгений Михайлович кивнул, и лицо его стало жутко злым.
— На этот раз слишком много. Вся зарплата моих рабочих, а их у меня тридцать человек. Ну, все, я звоню в милицию. Этого я ему уже не прощу. А если и милиция не справится, найму частного детектива.
— Погодите, но Валентина Георгиевна, приемная мать Руслана, сказала, что он пропал! — воскликнул Ромка. — Мы тоже его искали. Его нет в поселке, вас кто-то другой обокрал!
Во дворе показалась мать Евгений Михайловича, Наталья Алексеевна. Она услышала последние Ромкины слова.
— Теперь, может, и пропал, а еще час назад был в поселке. Раиса сказала.
— А она не врет? — недоверчиво спросил Ромка, вспомнив противную тетку-сплетницу.
— Да зачем ей это?
— Так что вы здесь делаете? — снова спросил Евгений Михайлович. — Не слишком ли далеко забрели прогуливаться? Кстати, ты, Рома, мог бы помочь мне его найти, хотя бы поспрашивать у местных ребят, где он может быть. Ты же сам говорил, что любишь заниматься подобными делами.
— Мы как раз и хотим его найти. И со многими ребятами уже говорили. Они не знают, где он. Но мы еще поищем.
— А если найдете, то скажите ему, что, если он немедленно не вернет мне мои деньги, я его достану и в порошок сотру. Быть ему в детской колонии.
Евгений Михайлович повернулся, чтобы уйти, но Лешка его задержала.
— Извините, вы что, свои деньги разве не в сейфе держите?
— В том-то и дело, что в сейфе. Он у меня, правда, старый, я все собирался новый купить, теперь-то уж непременно куплю. И замок в этом простой, а у пацана, наверное, набор отмычек имеется.
— Но как он проник в вашу комнату? — спросил Ромка.
— Хороший вопрос. Никто никуда не отлучался из дома, все было закрыто, кроме окна, в которое разве что уж проскользнет. Да этот мерзавец. Значит, снова незаметно через забор перемахнул и успел подобраться к сейфу. Так что передайте ему, если отыщется, что амнистия отменяется. А я приму свои меры.
— Если тетка Раиса видела его с час назад, то, скорее всего, он все еще где-то здесь, — медленно проговорила Лешка, когда они остались одни. — Надо его поскорее найти и убедить, чтобы вернул все деньги. И знаете, что я еще сейчас подумала? Что Аленка врет. Если бы она говорила правду, то к чему бы ей было клясться? Сказала бы «не знаю» и ушла. А она уж слишком неестественно себя ведет.
— Вполне возможно, — поддержал ее Артем. — Мне тоже показалось, что она что-то знает. Глаза у нее были что-то уж чересчур правдивыми.
— Ага, — кивнул Ромка. — Я такими глазами когда-то на маму смотрел, если хотел ее обмануть. Но раз она своей матери ничего не хочет говорить, то нам и подавно не скажет.
— И все же давайте еще раз с ней поговорим. Убедим ее, что Руслану только будет хуже, если он не отдаст то, что взял, — сказала Лешка.
И трое друзей вновь вернулись к маленькому домику.
Аленку они застали во дворе. Младшие дети тоже были там, возились в песке, а Валентины Георгиевны нигде не было видно, должно быть, отошла куда-то.
— Алена, подойди сюда, пожалуйста, — встав у калитки, твердым голосом сказала Лешка.
Девочка выпрямилась, настороженно на них взглянула и медленно приблизилась. Лешка взяла ее за руку.
— Послушай, Аленушка, неужели тебе Руслан не сказал, куда пошел?
Аленка яростно замотала головой:
— Не сказал. Только он ничего не крал, вот честное слово. И я вообще не знаю, где он. — Она попятилась и еще раз повторила: — Не знаю, честное слово.
— А жаль, — пожал плечами Ромка. — Если мы его не найдем, то милиция — запросто. И посадят его на всю жизнь в тюрьму. А там, знаешь, как плохо? Ты себе этого и представить не можешь. Там детей голодом морят и бьют каждый день. Ты этого для него хочешь?
— На всю жизнь? — с ужасом спросила Аленка.
— А ты как думала?
Девчонка нахмурила белесые бровки. По выражению ее лица нетрудно было догадаться, что в душе ее идет тайная борьба. И все же она решила не выдавать друга. Наверное, поклялась ему хранить тайну и потому снова замотала головой:
— Все равно не знаю, где он.
— Ну что ж, не знаешь, и ладно. Мы тебе верим. Тогда до свидания, — примирительно сказал Ромка и даже рукой помахал ей на прощание.
— До свидания, — ответила Аленка, радуясь, что так легко от них отделалась.
А юный сыщик завел Лешку с Артемом за угол дома и выбрал местечко за толстым деревом.
— Постоим немного здесь. Она не удержится, чтобы не сообщить Руслану, что его все ищут, и что ему грозит тюрьма.
Ромка оказался прав. Спустя какое-то время Аленка выскочила из дома с небольшим свертком в руке. Воровато оглянувшись, она со всех ног помчалась по улице. Друзья припустились за ней.
Не так-то просто было преследовать девчонку в незнакомом поселке. Если в своей Медовке они знали каждый дом и каждое дерево и могли бы заранее предугадать все ее ходы, то здесь понятия не имели, куда она бежит. Чтобы оставаться незамеченными — а Аленка поминутно оглядывалась, — им приходилось то и дело нырять в кусты, прятаться за заборы, а то и валиться в высокую траву. В одном месте Ромка сильно обжегся крапивой и теперь весь чесался.
Вскоре девчонка вывела их на окраину поселка, пробежала сквозь небольшой лесочек, приблизилась к какой-то ржавой, местами поломанной, заросшей густой растительностью изгороди и исчезла за ней. А они в растерянности остановилась. За изгородью этой виднелись нестройные ряды покосившихся могильных крестов.
ГЛАВА VIIIСклеп на старом погосте
За одним из таких крестов на миг показалось пестрое Аленкино платьице. Мелькнуло и снова исчезло.
— Это же кладбище! — воскликнула Лешка.
— Мементо мори — помни о смерти, — сказал Ромка и приставил к глазам свой бинокль. — Похоже, это очень старое кладбище.
— Это и без бинокля видно. И не кладбище это вовсе, а погост.
— Не погост. Погост — это сельское кладбище рядом с церковью. А где ты здесь видишь церковь?
— Мне кажется, церковь здесь когда-то была, — прервал их спор Артем. — Вон там, видите, сохранились остатки стен?
— Ну ладно, пусть будет погост, — согласился Ромка и восхищенно цокнул языком. — Надо же, сон в руку. Все-таки я великий провидец.
— Какой еще сон?
— А сегодня мне всю ночь мертвецы в гробах снились и вампиры всякие.
— Так это потому, что мы Сашкин «ужастик» на ночь смотрели, а потом еще и твой дурацкий кроссворд разгадывали, — сказал Артем. — Если хорошенько покопаться, то всему в жизни можно найти объяснение.
— Тогда объясни нам, куда делась Аленка? Что-то я ее не вижу, даже бинокль не помогает.
— А что ты стоишь? Идем ее искать! — воскликнула Лешка.
Но брат помотал головой.
— Нет, нам с ней в прятки играть нельзя. Мы ее сроду там не найдем, потому что она эти места наизусть знает. Уж лучше мы ее здесь подождем. Увидим, откуда она появится, — и сразу туда.
Ожидание длилось не очень долго. Вскоре Аленка выскочила из-за кустов, росших у того самого креста, за которым она пропала, и побежала к ограде, размахивая обеими руками. Свертка у нее больше не было.