Дело об избиении младенцев — страница 5 из 7

Глава 1. Шах королеве

Горы окружали долину с трех сторон. Лишь с юга ничто не препятствовало ветру. Но в этих краях южный ветер буйствовал только летом. Сейчас, в конце марта, он приносил в долину тепло. На склонах уже поднялась трава, достаточная, чтобы выгнать на пастбище коз и овец. Свиньи тоже нашли бы для себя мягкие коренья. Однако этой весной, как и последние три года, траве ничего не угрожало. Здешних коров, овец и коз угнали или зарезали. А свиней в этих краях не разводили лет пятьсот. Ибо боснийские мусульмане всегда чтили Коран. Если же какой-нибудь козопас и объявился в долине, то ночевать бы ему пришлось на голой земле. Три селения и масса отдельных домишек были превращены в развалины. Мусульмане жгли их, чтобы сербам не досталось, а сербы добивали строения динамитом, чтобы враги сюда больше бы не вернулись. Повезло только одной вилле, расположенной в самом теплом месте долины — на северном склоне. Видимо в те годы, когда Босния была еще социалистической республикой, ее построил местный партийный чинуша. Мусульмане слишком торопились, их враги решились оставить здание для себя. Таким образом, вилла и несколько окрестных домишек уцелели. Теперь же здесь жил русский полковник.

Этого человека сербы всегда называли Полковником, хотя никто не спрашивал его о настоящем звании. Просто четники, как, впрочем, и любые партизаны-добровольцы считали: генеральское дело — сидеть в штабе, разглядывать карты и отдавать приказы. Самый высший чин, который может появиться на поле боя, чтобы исполнить эти распоряжения — полковник. Этот человек официально не числился в армии Сербской краины, однако принес своим соратникам больше пользы, чем сотни русских студентов или полуказаков, прибывших в Боснию защищать православие пулей и гранатой. Пару раз в год Полковник «дядя Паша», с небольшой группой, приезжал в Белград через венгерскую границу, потом переходил боснийскую. После этого его отряд из десяти человек вооружался на месте заранее приготовленным оружием и приступал к работе за линией фронта.

Именно отряд дяди Паши уничтожил в тридцати километрах от Сараева мусульманский штаб и пятерых пакистанских инструкторов, найденных там. В подвале бывшей школы, где азиатские гости учили своих собратьев по вере тактике партизанской войны, люди Полковника нашли двух связанных сербских девушек, используемых мусульманскими офицерами почти каждый день. Когда на рассвете до штаба добрался отряд правительственных сил, исламцы нашли только трупы. Во рту каждого из них было свиное ухо.

На следующий год, когда сербы два месяца не могли овладеть местечком Летовице, потеряв зазря более двухсот бойцов, за дело взялся дядя Паша. К рассвету его люди уничтожили всех часовых и поставили мины возле вражеских казарм и штаба. Вернувшись на сербские позиции, Полковник передал командиру отряда, бывшему студенту Сараевского университета, коробку дистанционного управления, чтобы тот нажал кнопки перед штурмом. Уже к вечеру все мировые информагентства разнесли весь о Летовицкой катастрофе войск боснийского правительства, а в военно-аналитических статьях наиболее серьезных европейских журналов сообщалось, что сербы в этот день не потеряли ни одного человека.

Полковника не удовлетворяли пара сотен марок в месяц — обычная плата для русских добровольцев. Его гонорар был сравним с вознаграждением западного наемника, командующего боснийским отрядом. Конечно, офицер-англичанин, способный провести такую же квалифицированную диверсионную операцию, получал гораздо больше. Но все равно, за два месяца работы в бывшей Югославии, Полковник привозил домой больше денег, чем за год зарабатывал генерал Российской армии. Однажды его отряду в качестве премии дали недвижимость — небольшую виллу, расположенную почти на линии фронта. Трое бойцов решили остаться в Боснии после войны. Один собирался привезти жену из Самары, другой женился здесь, а третий пока предпочел остаться холостяком.

Через два месяца война кончилась. А полтора года спустя Полковник вернулся. О том, что заставило его покинуть Россию, он не рассказывал. И даже Сашка, принимавший вместе с ним участие в боснийской кампании, ничего не рассказывал своим друзьям о питерских приключениях дяди Паши. Поэтому им пришлось специально выходить на своих друзей — сослуживцев бывшего командира, которые совсем недавно работали с ним в России. Однако и те удовлетворили любопытство ветеранов недавней войны лишь отчасти.

В Петербурге Полковник возглавил охранную организацию, называемую «Бухгалтерия», а его самого называли Главбухом. Контора работала на местную фирму «Транскросс». Потом в фирме умер владелец, начались обычные финансовые разборки. В итоге, Главбух, в задачу которого входило охранять «Транскросс» от внешних посягательств, был втянут исполнительным директором в игру против настоящей наследницы. «Главбух» понял, в чем дело лишь когда чуть не убил несколько невинных людей, которые, на самом деле, тоже работали на фирму. После этого дядя Паша затосковал в России и приехал в Боснию, к своим боевым друзьям.

«Главбух» жил на втором этаже виллы. До середины дня он гулял по окрестным холмам с кавказским овчаром Ремом, иногда подстреливая зайцев, разжиревших на заброшенных полях. Вечером он сидел с друзьями у камина или курил в одиночестве на балконе. Бывшие подчиненные уважали своего командира и старались не тревожить его, когда он размышлял. Жизнь на вилле была спокойной и размеренной. Лишь однажды шесть вооруженных мусульман благополучно пройдя ООНовские посты, навестили долину, желая поближе познакомиться с теми, кто поселился на их земле. У Главбуха и его людей под рукой было практически то же оружение, с которым они недавно воевали. В итоге, из шести смельчаков назад вернулся только один, отпущенный ради того, чтобы он рассказал свои собратьям по вере о судьбе тех, кто осмеливается слишком близко приблизиться к маленькой русской колонии. С той поры больше визитов не было.

Однако, теплым мартовским утром Главбуха разбудила не вражья вылазка, а телефонный звонок. Разумеется, окрестные подземные коммуникации были растерзаны еще три года назад, поэтому Полковник пользовался спутниковым телефоном. Он, как и некоторые другие предметы, полезные для обитателей виллы, достался им в качестве военных трофеев.

Главбух говорил долго. Сашка, куривший на балконе, слышал только отдельные слова. Иногда Полковнику не удавалось довести фразу до конца, и Сашка удивлялся: кто же осмелился оборвать командира? Потом он понял.

«Я повторяю: в Россию не вернусь… Кто отобрал лицензию?.. Не надо плакать… Не бойтесь… Хорошо, я постараюсь»…

Потом Главбух вышел на балкон, закурил и три минуты, не отрываясь, рассматривал близлежащие горы.

— Значит так, Саня. Придется мне на пару недель смотаться в Питер.

— Родственники зовут?

— Почти родственники, — усмехнулся Главбух, — Нина Климова. Сашка молча кивнул. Он был вместе с Главбухом, когда они в прошлом году защищали наследницу Даутова от посягательств не очень добропорядочных людей.

— У нее проблемы?

— Угадал. Наезды пошли по полной программе. Разные налоговые проверки, грязные статейки — это не моя специфика. Но кроме этого у охранной фирмы изъята лицензия. Другую фирму не нанять: Нина говорит, что ГУВД приватно объяснило всем охранным конторам — с «Транскроссом» сотрудничать нельзя. Иначе, мол, и вы лицензий лишитесь. На Выборгском шоссе уже третий день неизвестно кто нападает на фуры. Ничего не отнимают, только бьют шоферов и выбрасывают груз. Она за своего сына боится. Умоляла приехать и помочь.

— Уговорила?

— Знаешь, когда она стала сулить какие-то суммы, я ей сразу объяснил: это для меня сейчас неинтересно. Всех денег я не заработаю, а чтобы спокойно жить — хватит. И тут она разрыдалась. Про отчима говорила. Умоляла помочь ради его памяти. Я, конечно, не стал говорить ей все, что думаю. Ведь отчим ее, если спокойно подумать, все проблемы сам создал. Работал под своими чиновниками, мухлевал, мог по мелочам кинуть. Ни я его не спасал, ни он меня, так что я ему, ни живому, ни мертвому не обязан. А вот перед дочкой должок у меня есть. Помнишь, как мы по глупости против нее работали? Конечно, ничего не случилось, но все-таки. Короче, решил я посетить матушку-Россию. Надо будет и Климовой помочь, и кое-какие дела уладить. А потом — обратно. Хочешь со мной? Работа будет хлопотной, но деньги хорошие, гарантирую.

— Хорошо, — согласился Сашка, — только как мы поможем «Транскроссу»? Фирмы нашей больше нет, новую создать не успеем. Как я слышал, почти все ребята разошлись по другим структурам. Да и зачем создавать, если и ее сразу же ГУВД прикроет?

— Ну, во-первых, нашу контору никто не ликвидировал и лицензию не отбирал. Пока. Но лучше попробовать ее не светить в этих делах. Так что мы обойдемся без вывески. А в главке и сейчас есть хорошие ребята. Недели три они нас потерпят, лишь бы мы нигде не трепали, что «Транскросс» охраняем. Как ты думаешь, из ребят (Главбух ткнул пальцем в направлении первого этажа, откуда доносилась музыка) кто согласится поехать с нами?

— Кроме меня, думаю, никто. Придется искать в Питере.

— Тогда тем более надо торопиться. Будь добр, позвони в Белград и скажи Стефичу, чтобы взял два билета на ближайший рейс.

Сашка скрылся в комнате. Главбух закурил вторую сигарету, жадно оглядывая с балкона молодую траву и только что распустившиеся кусты. Через сутки этой весны уже не будет.

* * *

У нее уже давно не было такого мерзкого утра. Сон выдался нервным и тяжелым. Когда Нина проснулась, она надеялась хотя бы минуту не вспоминать вчерашний кошмар. А потом всплыло все.

Взглянув на своего почти что мужа, ласкающего незнакомую девицу, Нина все сразу поняла. Она еще удивлялась, почему Алексей тратит время на розыски некоего маньяка, когда его время полностью должно быть отдано охране фирмы. Но в этом случае он не имел бы предлога постоянно видеться с этой красоткой (видимо, лишь его ограниченный опыт общения с женским полом заставил Алексея считать данный экземпляр красавицей).

Из ночного разговора в кафе она хорошо запомнила только первую свою фразу: «Так вот какими деловыми встречами занят мой телохранитель». Потом все было сумбурно и быстро. Алексей пробовал что-то объяснять, однако на каждое его слово Нина выстреливала десяток. В другой раз она, пожалуй, позволила бы ему ответить, хотя бы ради интереса, что он скажет в оправдание? Но сейчас, после всех мучений этого вторника, когда судьба «Транскросса» висела на волоске, Нина не могла простить предательства. Весь день она ждала встречи с ним, хотела посидеть вдвоем, поговорить, положить голову на грудь. Когда они встретились, грудь была уже занята. Поэтому Нина, жестко и спокойно (однако, не позволяя собеседнику открыть рот) высказала Алексею все, что думала о нем самом и его отношении к служебному долгу. Под конец она произнесла настоящую гадость. «А может, ты скрываешь свой роман от меня, чтобы получать «транскроссовскую» зарплату? После этого разговор прекратился. Алексей вместе со своей девицей (вроде бы Юлей, он что-то такое говорил), направился к выходу. Нина, не желая столкнуться с ним в дверях, поспешила выйти и крикнула шоферу: «Домой!». Лишь полминуты спустя она сказала «пожалуйста» и извинилась.

Дома она немного побаюкала Митю, выпила пустого чая и легла. Долго не засыпала. Когда же проснулась, подумала — лучше не пробуждаться. Этот день она почти не запомнила. Была в офисе, дала приказ не пускать туда юриста. Грубо обошлась с заглянувшим к ней в кабинет Арчи-Ивановым. Но главную глупость она сделала с утра. Когда она выходила из подъезда, навстречу ей вышел Гущин, дежуривший сегодня.

— Добрый день, Нина Анатольевна, — поздоровался он с ней.

Злость, накопившаяся с прошлого вечера, прорвалась именно сейчас. Гущин был человеком Нертова, и ей показалось: все они, люди из этой конторы мазаны одним миром. Сперва вежливые слова, а на самом деле… И она не успела опомниться, как заявила охраннику.

— Спасибо, Иван Николаевич. Примите к сведению, что я не нуждаюсь в ваших услугах. Можете не топтаться здесь, я найду того, кто сможет обеспечить мою безопасность.

Гущин опешил, а когда нашел слова ответа, говорить их было некому: автомобиль Нины сорвался с места.

Вечером Нине позвонил Царев. Он сказала, что будет вместе с директором фирмы «Глаурунг» завтра в одиннадцатом часу. К этому времени неплохо было бы подготовить финансовый документ, который должен подписать новый главный охранник «Транскросса».

В офис Нина прибыла без двадцати десять. Она сразу же приказала главному бухгалтеру сделать соответствующий документ. Теперь оставалось только ждать.

Ждать пришлось недолго. В кабинет без стука влетела секретарша.

— Нина Анатольевна. Только что позвонили снизу. Через главный вход в здание вошли люди в масках и с автоматами. Показали удостоверения налоговой полиции. «Может, это царевская охрана». — Мелькнула у Нины глупая мысль. Но она сразу же поняла: все гораздо серьезнее. В коридоре послышался мощный топот. Дверь распахнулась и в кабинет ворвалось несколько человек. Почти все они были в масках, а трое держали в руках автоматы.

— Вы Нина Анатольевна Климова, Генеральный директор фирмы «Транскросс»? — Спросил один из вошедших, видимо офицер.

— Да я. Кстати, вы могли бы захватить с собой поменьше оружия. Вам же известно, что «Транскросс» остался без охраны.

— Я майор налоговой полиции Степанов. По нашим сведениям, в вашей фирме периодически происходят расчеты, не прошедшие через бухгалтерию. Разрешите осмотреть ваш кабинет? Или нам следует вернуться с официальным постановлением о производстве обыска и выемки?

Нина махнула рукой: «Смотрите…«.

Сотрудники налоговой полиции начали привычную работу. Через три минуты один из них поставил на стол дипломат, в котором находились злополучные двадцать тысяч долларов.

«Что ему сказать бы? — Опешила Нина, лишь сейчас сообразив, насколько была опасна затея с наличкой. — Но почему полиция прибыла именно сейчас, а не часом раньше, когда меня не было, или часом позже, когда деньги были бы переданы охранной фирме»?

Майор открыл дипломат и около минуты разглядывал его содержимое.

— Все правильно, — удовлетворенно произнес он. — Здесь действительно работают с черным налом. Нина Анатольевна, откуда денежки-то?

— Не знаю.

— Не знаете, так не знаете. — Согласился майор. — Мне очень жаль, но мы вынуждены принять предусмотренные законом меры. До выяснения обстоятельств дела мы вынуждены наложить арест на счета фирмы…

Налоговики удалились с тем же грозным топотом. В приемную один за другим входили недоуменные сотрудники «Транскросса».

— Добрый день, Нина Анатольевна. — Внезапно услышала она знакомый голос.

Нина обернулась. На пороге стоял Царев.

— Вы понимаете, что произошло? — Спросила она.

— Понимаю. Именно поэтому нам надо серьезно поговорить.

«Вдруг он спасет и на этот раз?» — Думала она, входя в кабинет, на полу которого виднелись грязные следы полицейских. Но нельзя же бесконечно надеяться на Царева. Как маленькая девочка: «Папа, оживи птичку. Ты все можешь».

— Нина Анатольевна, — негромко сказал Царев. Я должен поговорить с вами от имени тех, чьи интересы я представляю.

* * *

Удар по голове — не самая лучшая, но иногда действенная анестезия. Именно такими ударами оказались для Нины ночная встреча с Алексеем в кафе и недавнее посещение налоговой полиции. Поэтому она слушала Царева спокойно. А он рассказал ей все. И для чего, на самом деле, пришел в фирму, и как разрешал проблемы, которые возникали исключительно по воле его заказчиков, и как помог создать цепочку бед, которая замкнулась час назад. Впрочем, Нина догадалась обо всем с первых же его фраз: никакой охранной фирмы «Глаурунг» в природе не существовало. Просто, налоговой полиции надо было найти в офисе крупную наличку. Царев и обеспечил ее присутствие. (Нина про себя похвалила бухгалтерию «Транскросса» — даже исполнительный директор не нашел другого повода для визита налоговиков).

Царев говорил негромко, но внятно. «Жучков», судя по всему, он не боялся. И как оказалось, не зря: люди из сыскного агентства Николая Иванова, которые должны были вести запись, в это время были сняты с дежурства и готовились к операции на Выборгском шоссе.

— Нина Анатольевна, будьте честны перед собой. Способы воздействия на вас были самыми мягкими и цивилизованными из всех, которые применяются в таких ситуациях. Вы отлично знаете примеры, как в случае подобных конфликтов ведут себя люди, перед которыми стоит задача — любой ценой овладеть той или иной собственностью. Впрочем, о чем я говорю? Вам ли, с вашими прошлогодними приключениями не понять меня? Вы знаете, сколько стоит сейчас человеческая жизнь! И, поверьте, люди, заинтересованные в судьбе «Транскросса», пошли на такой дорогостоящий вариант исключительно из уважения к вам. Как, впрочем, и к памяти покойного…

— Сергей Борисович, — резко перебила его Нина, — мой отец никакого отношения к разговору не имеет. Я также прошу не касаться других близких мне людей. Говорите о фирме.

— Хорошо. Чтобы больше не обращаться к тому, о чем вы сейчас упомянули, заверяю вас — омерзительная история с угрозами в адрес ребенка — скорее всего лишь частная инициатива одного из сотрудников организации, о которой идет речь. Это обычный эксцесс.

— А задушенный младенец соседки тоже эксцесс?

Царев взглянул на Нину, будто не понимая, о чем она говорит.

— Ничего об этом не знаю. Впрочем, я и знать-то не могу. Я ведь всего лишь скромный порученец, которому доверили трудную и не очень чистую работу.

— Презерватив для убийства, как говорит один наш общий знакомый. — Заметила Нина.

— Ну, так не надо. Давайте перейдем к делу. Вы отлично понимаете, что требуется от вас. Это должно быть сделано до сегодняшнего вечера. Конечно, вы можете потянуть время, но не забывайте: счета фирмы арестованы, каждый новый день приносит убытки, несопоставимые с той мелочью, которую сегодня изъяли налоговики. Едва же вы откажетесь от контрольного пакета, прекратятся инциденты на шоссе, в прессе появится серия статей дезавуирующих прежнюю кампанию, налоговая полиция закончит расследование и ограничит претензии к фирме небольшим штрафом. Вы согласны со мной?

Нина молчала. Царев выдержал небольшую паузу и продолжил, но уже еще тише.

— Я понимаю, молчание — знак согласия? Тогда еще об одном. Я не буду называть сумму своего гонорара за участие в этой истории, она невелика. Однако вы можете увеличить ее и поправить при этом свое финансовое положение.

— Вы что-то еще можете предложить?

— Я знаю, на счетах… Не буду упоминать кого, чтобы не огорчать вас лишний раз, остались немалые суммы. Возможно, в недалеком будущем вам придется или расстаться с ними, или с большей частью денег. Я же предлагаю более выгодный вариант. Вы передаете мне 500 тысяч наличными (естественно, долларов), а я, продолжая занимать должность исполнительного директора, позволю вам воспользоваться заграничными счетами «Транскросса» и перевести с них на собственные счета сумму, превышающую мою. После этого, я, разумеется, порекомендовал бы вам, переселиться в вашу любимую Францию. Вы согласны?

— Сергей Борисович, — медленно сказала Нина, — я жалею исключительно об одном. О том, что наш разговор происходит в отсутствие Нертова.

Царев вздрогнул, услышав это имя. Казалось, на него замахнулись палкой. Нина по селектору связалась с секретаршей.

— Лена, кто-нибудь из охраны остался на этаже?

— Только что подошел Акулаев и ждет вас в приемной.

— Какая удача. Попросите его войти.

Когда он вошел Нина, обратилась к телохранителю.

— Пожалуйста, выведите Царева из офиса. Я настоятельно прошу не подталкивать его и избегать применения физической силы, но при этом он не должен задержаться даже для посещения туалета. Приступайте.

Царев боязливо взглянул на мощную фигуру Акулаева и затрусил к двери.

— Нина Анатольевна, надеюсь, вы поняли меня?

Акулаев сократил до минимума дистанцию с вверенным ему субъектом. Царев ускорил шаг. Издали могло показаться, по коридору он движется вприпрыжку.

Нина села в кресло. Она с самого начала поняла, что не сделает ни при каких обстоятельствах — не заплачет. Это был бы старый, проверенный, но слишком примитивный выход. А Нина с прошлого года не плакала ни разу. «Значит, Алексей был прав»? — Она вспомнила, как пару недель назад осторожно завела разговор о Цареве. «Была такая мразь, не стоит о ней говорить», — ответил юрист. Тогда они чуть не поссорились. Нина горячилась, говорила, что суда еще не было и порядочного человека подставить раза в три проще, чем мошенника изобличить. Нертов, уставший в тот вечер, вяло отбивался. А Нина мстительно размышляла: скоро он узнает, как здорово работает в фирме исполнительный директор. Это не какой-нибудь пройдоха Неврюков! Теперь пришла пора удивляться самой. Пригрела на шее! Впрочем, какой сейчас смысл размышлять о Цареве, этом специалисте по мелким пакостям. Сейчас надо заниматься более серьезными делами. Решать, сдаваться или нет. Проще всего, послать все к черту. Отдать фирму тому, кому она нужна настолько, что тот готов душу черту продать, лишь бы стать хозяином «Транскросса». А с оставшимися деньгами (которые оставят шакалы, вроде Царева), осесть года на три в краях, где и климат помягче, и нравы не такие крутые и улицу все переходят по зеленому сигналу. Но там, в каком-нибудь городишке неподалеку от Ниццы, ей будет стыдно взглянуть в глаза любому лавочнику, покупая у того зелень. Попробовал бы кто у лавочника отобрать его дело. А здесь — захотели и взяли.

— Нина Анатольевна…

Нина обернулась. На пороге стоял Акулаев.

— Ваше поручение выполнено.

— Спасибо. Вы свободны.

— Нина Анатольевна… — Акулаев несмело переминался с ноги на ногу. Нина удивленно взглянула на него. Она руководила фирмой уже два месяца, но так до конца и не привыкла к тому, что взрослые мужчины робеют в разговорах с ней, как школьники, пытающиеся отпроситься с урока у учительницы. — …Я знаю, какая неприятность произошла с вами сейчас. Со вчерашнего дня вы остались практически без охраны. И я хотел бы отблагодарить вас за то, что вы хорошо отнеслись ко мне. Я готов лично взять заботы о вашей охране. Я уже нашел двух подходящих ребят, надеюсь, скоро подберем и остальных, не хуже. Если вы, конечно, не захотите изменить свое решение.

Тут Акулаев совсем стушевался, но пересилил себя и словно прыгнул в омут.

— Но знаете, так сразу менять профессионалов очень опасно. Извините, я должен был это сказать.

Охраник смотрел на хозяйку, словно ожидая удара.

«Знает ли он, что Алексей, которого считает уволенным, не только начальник моей охраны, но и отец ребенка? Видимо, не знает». — И тут Нина поняла, что она совсем недавно, своим же приказом, сняла охрану с собственного дома. А ведь Гущин, стоящий у подъезда и другой охранник — Слава, чей пост находился непосредственно в квартире, вынуждены были послушаться и оставить дом без надзора. Это значило, что между Митей и грозящей ему опасностью, сейчас только дверь (хотя и стальная) и перепуганная няня. Но сейчас, к ее счастью, нашелся человек, предложивший ей защиту. Что же, так с ней бывало не раз: когда казалось деваться некуда и все кончено, появлялся спаситель. Как Алексей, вытащивший ее на Лазурном побережье из рук бандитов. Как старик, пришедший на помощь, когда они с Алексеем, окруженные в лесном домике теми же бандитами, уже не чаяли выйти живыми. Вот и сейчас судьба послала подарок. Человек, готовый охранять ее как цепной пес. Причем, предложивший свои услуги в тот момент, когда его помощь оказалась особенно необходимой.

— Сергей Иванович, — сказала она, — большое спасибо. Сейчас мы поедем ко мне домой.

И обратилась к секретарше.

— Всем, кто позвонит, скажите: я уехала. До свидания.

Через минуту Нина уже была в машине. Она села на заднее сиденье. Акулаев, как и положено телохранителю, занял место рядом с шофером.

* * *

Когда-то в детстве отец взял ее на лисью охоту. Гуляя прежде по лесу, она, шутя, говорила: «Папа, поймай мне лисенка! Ну что тебе стоит»! Папа посмеивался, но однажды в воскресенье поднял ее рано-рано и посадил, полуспящую, в машину. Они долго колесили по лесу, потом колонна из трех машин остановилась на полянке. До лисьего холма в глубокой чаще дошли быстро. Там уже стоял егерь и объяснял охотникам: зверь на месте, не ушел. «Там целое семейство, — сказал отчим, — будет тебе лисеночек». «Может и живой, к тому же», — усмехнулся кто-то сзади, и папа неодобрительно посмотрел в его сторону.

Учуяв добычу, таксы, привезенные друзьями Даутова, казалось, сошли с ума. Нина всегда побаивалась этих злобных черных собачонок, а сейчас, казалось, они растерзали бы любого, кто посмел бы преградить им путь к норе. Вот первая такса скрылась в подземных тоннелях. Скоро ее лай затих, потом откуда-то донеслось приглушенное ворчание, и такса вылезла на поверхность. За собой она тащила какой-то рыжий мешок. К счастью, Нина не успела понять, что это такое, ибо таксу окружили хозяева, не менее возбужденные, чем пес. До девочки донеслись голоса: «Ничего, шапка, считай, не попорчена».

«Папа, не надо лисеночка». — Вдруг сказала Нина. Папа рассмеялся в ответ, потрепал ее по косичкам. Тут в нору пошла вторая такса. Она пробыла под землей чуть больше первой и вылезла без добычи. Морда собаки была в крови.

«В тупик забилась, стерва, и грызется. Значит, это сука с потомством. Они из-за лисят звереют круче, чем самцы», — послышался чей-то голос. При этом он даже употребил словцо, значение которого Нина узнала лишь года четыре спустя.

Никто не хотел больше жертвовать своей таксой. Принесли какой-то обрывок черной резины, смочили его из бензобака, засунули в нору. Нина представила, как этот черный дым обволакивает ее мягкого, рыженького лисеночка, которого она надеялась брать в кроватку и заревела, чуть не перекрывая лай такс. «Папа, не надо! Папа, давай уедем! Папа, пожалуйста»! Папа, чтобы друзья не слишком смеялись, отвел ее в машину и приказал не вылезать. До того, как «Волга» тронулась, Нина пролежала на заднем сидении, уткнувшись лицом в пыльную обшивку. Она так и е узнала, чем же кончилась лисья охота, ибо не спрашивала, а папа, по своей инициативе, не рассказывал…

Сейчас она отлично представляла, как же должна была чувствовать себя лиса, зажатая в тупике своей норы, когда над головой злые людские голоса, собачий лай, откуда-то несет дымом, а рядом — доверчивые, ничего не понимающие лисята. Нина сидела на диване, с маленьким Митей на коленях. Рядом на журнальном столике лежал пистолет. «Стрелок из меня как из Шварценеггера балерина. Но должны же быть у лиски хоть какие-то зубы», — думала она.

Кроме зубов у каждой уважающей себя лисы есть и отнорок — это слово она запомнила из книжек Бианки и Сладкова. Когда запахло паленым и пришли охотники, по лисью душу, зверь уходит заранее подготовленным эвакуационным коридором. Пусть хоть чертей нору запустят — ушла добыча. Свой отнорок был и Нины. Отдать этим сволочам акции, попрощаться с фирмой и — конец мучениям. Даже обидно: такой простой выход и так долго мучилась. Поэтому-то и было обидно, слишком долго мучилась. Жалко сотрудников. Тех, кто ее любил выгонят сразу. Жалко различные затеи, в том числе так и не созданный театр. А главное — обидно. Отцовское дело нагло вытащили из кармана. Точнее, приказали вытащить. И она, надеясь обезопасить жизнь, послушно сделала это.

А будет ли ее жизнь в безопасности? Ведь остались и личные деньги. Вдруг, эти мерзавцы отдадут ее своим помощникам: «Вот вам ребята, вместо премиальных. Потрясите ее, как следует»! Куда укрыться? И за чьей спиной укрыться? Сейчас она все-таки хозяин мощной, пусть и затравленной фирмы. А кем она будет тогда? Нигде не работающей матерью-одиночкой. Кто ее защитит?

Когда неизвестный подонок позвонил ей с новыми угрозами, Нина хотела сразу же связаться с Алексеем и, не здороваясь, крикнуть ему: «Забери Митю. Он твой сын! С тобой ему будет безопаснее». Но нертовская труба молчала. Нина не знала, что в этот момент он лежал в лесочке у трассы «Скандинанавия» под надзором двух бандитов.

А смог бы Алексей защитить Митю? Эти мерзавцы вырвут ребенка и у него. К тому же, он мог подумать, что она над ним издевается. Смогла бы она, говоря с ним, избавиться от голоса библейской мамаши из знаменитой притчи о соломоновом суде? «Ну ладно, лучше ты, чужой, возьмешь его, целым, чем он достанется мне, мертвым».

Сейчас Алексей был далеко. А Митю охранял лишь единственный защитник — Акулаев, гонявший чаи на кухне с няней. Нинин газовый пистолет, с которым она почти не умела обращаться, был не в счет.

В дверь позвонили. Нина нервно вскочила с дивана, схватила оружие и вышла в коридор. Возле дверей уже стоял Акулаев. «Покажите удостоверение. — Велел он. — Хорошо. А теперь я позвоню в вашу редакцию, чтобы навести необходимые справки. Извините, вам придется подождать пару минут».

Нина подошла к двери и сама взглянула в глазок. На лестничной площадке стояла девушка, та самая, которую она застала в кафе вместе с Алексеем.

* * *

Ивченко ехал не торопясь, с удовольствием оглядывая из окна автомобиля весенний город. Дело практически сделано и можно было сообщать в Москву о предварительных результатах. Конечно, девчонка еще номинально не отказалась от своего пакета. Однако это был вопрос нескольких дней. А может и нескольких часов. «Спите спокойно». — Регулярно советует с телеэкрана налоговая полиция. С таким ведомством лучше не шутить. И эта Климова уже поняла — время шуток прошло. Только что позвонил Игорь Борисович, связавшийся перед этим с Царевым. Девчонка сломлена. Акции она отдаст уже завтра. Можно даже обойтись без новых напоминаний. Что же касается судьбы ее хахаля… Печально, но надо понимать: нельзя слишком долго безнаказанно играть с мячиком на проезжей части. Кстати, идея нейтрализовать его пришла в голову именно Игорю Борисовичу, и он сам же осуществил ее выполнение.

Ивченко решил ничем сегодня больше не заниматься. Победу надо отпраздновать. И сделать это, разумеется, у Кристины.

Он велел шоферу остановиться возле супермаркета на Сампсониевском проспекте. Побродил по фруктовому отделу, выбрал лучшие мандарины, виноград и землянику. Вот небольшой, но изящный творожный тортик. Что же касается напитков, то хотя Кристина всегда хранит для него фирменную бутылку «Юбилейного», сама она любит сладкое. Этот ликер явно не жлобский, он подойдет.

Ивченко никогда не предупреждал Лидочку о своих визитах. Она была ему милей, когда в своем застиранном-перестиранном любимом переднике, пропахшем кексами и подливами, стояла на пороге. Каждый раз происходила одна и та же игра. Он выскакивал из лифта, давал длинный звонок. Она же сперва делала вид, будто не узнает его, приговаривая: «А вы случайно не маньяк будете»? Потом все же открывала дверь.

Свою жену Ивченко окончательно перевез в Москву, когда были избран думским депутатом во второй раз. В Питере осталась Кристина. Обычная добродушная молодая бабешка, по-цыгански преданная мужу. Таких, на самом деле, сейчас осталось не так и много. Ему иногда, даже, становилось стыдно: никто в этом городе не принимал всерьез его депутатские дела. Только она. Кристина была уверена: все хорошее, что есть в Петербурге, от новых станций метро до теплой осени — все заслуга депутатской группы «Северо-Запад», в которую входил ее любимый. Каждый раз, прогуливаясь с коляской во дворе, она спорила с соседками, насколько полезна Госдума, ибо «один мой хороший знакомый там работает».

В течение последнего месяца Кристине относительно повезло. Из-за «Транскроссовских» дела он почти не вылезал из Питера. Ивченко навещал свою хозяюшку пару раз в неделю, но большого удовольствия это ей не доставляло. Мешали дела. То, что ему периодически названивал Игорь Борисович (насколько все же бесцеремонны эти москвичи) еще полбеды. Он умудрился несколько раз приехать прямо к Кристине. Иногда даже пробовал приводить с собой людей, которым были необходимы неотложные консультации: как работать дальше. Ивченко, правда, всегда успешно отклонял такие визиты.

Сегодня можно будет отдохнуть, не опасаясь внезапных телефонных звонков и, тем более, визитов. Этот вечер только для них двоих. Кстати, почему это только для двоих? Совсем недавно, под Новый год в квартире появился третий. Наконец-то, в позапрошлом году он смог уговорить Кристину не издеваться над своим организмом и позволить появиться на свет Косте. То, что это будет мальчик, которого назовут Костей, Ивченко знал с самого начала. А Кристина как всегда поддакивала. Может, она думала, будто думские депутаты могут определить пол ребенка в день зачатия?

Ивченко еще раз велел шоферу остановить машину. Хотя дома есть все (на ежемесячные взносы можно было содержать трех любовниц с кристиниными запросами), но надо, порядка ради, купить пару банок с каким-нибудь пюре из экзотических растений.

* * *

Анна Петровна получила легкое отравление кофеином. Она любила чай. Но никогда не выпивала больше трех чашек подряд. Сейчас же, она четыре раза выбрасывала старую заварку и засыпала новую. Она пила чай вместе с Акулаевым, ибо не могла уйти с кухни. Уроженка архангельской деревушки была очень деликатным человеком. В комнате проходил важный разговор. И она боялась выйти, боялась помешать.

Нина и Юля говорили уже третий час. Самым трудным оказалось начать разговор. Хозяйка «Транскросса» думала сперва: а не оставить ли гостью на пороге? Пусть она от меня не услышит ни слова. Однако Нина сделала самое трудное за этот трудный день — она сдержала себя. «Когда ты боишься получить ответ на вопрос «почему?» — ты проиграла», — вспомнила она нехитрую мудрость из какого-то авантюрного романа. Нина не хотела проигрывать и не могла позволить уйти девушке, не узнав, зачем она явилась в дом к той, у которой увела мужчину?

— Нина, — начала гостья с порога, — вы должны понять сразу. Если бы я чувствовала себя виноватой, то не посмела бы явиться сюда.

После этого, прямо в коридоре, Юля и Нина долго рассматривали свежую статью, которая называлась «Конец мертвого домика». В ней Юля Громова подробно описала свои злоключения позавчерашнего вечера.

— Наверное, вы, как и многие другие читатели, заметили серьезное логическое несоответствие. «Я не знаю, чем кончилась бы бравада этих доморощенных басаевых от педагогики, но подоспевший наряд милиции…«.

— Как милиция догадалась о происходящем в подвале? — Спросила Нина. — Кто ее вызвал?

— Ее вызвал Нертов. А перед этим он скрутил этих кретинов. Но, учитывая проблемы «Транскросса», я не стала лишний раз упоминать его имя. А потом, когда все улеглось, мне понадобилось придти в себя. Пришлось заехать в ночную забегаловку, выпить кофе. Не знаю, приходилось ли вам бывать в такой переделке, когда вы связаны, а рядом — подонки, и вы в полной их власти?

— Приходилось. — Коротко ответила Нина.

— Тем более, вам проще меня понять. Я прижалась к его груди. Если бы вместо Алексея меня освободил дворник, я бы обняла и его.

Нина молчала полминуты. Потом она спросила у Юли, уже без всякого ехидства, а с искренним интересом:

— Как же он узнал о том, что вас украли?

— Мы должны были встречаться в кафе. Предстоял очень важный разговор. Дело касалось недавней трагедии в Таврическом саду. Но мне за пять минут об этом не рассказать.

— Извините, Юля. Раздевайтесь и пойдемте в комнату.

— Спасибо.

Разговор получился теплее и душевней, чем можно было предположить. Бутылка арманьяка давно тосковала у Нины в баре: как-никак, кормящая мать. Теперь над бутылкой нависла угроза быть опустошенной. Уже минут через десять хозяйка с гостьей выпили на брудершафт и перешли на «ты». Потом рюмки наполнялись снова и снова, а пепельницу почти до края наполнили окурки юлиного «Парламента».

Сначала журналистка подробно рассказала Нине о своем плене в подвале «Живеночка». Хозяйка же в ответ угостила ее рассказом о путешествии с Алексеем на Лазурный берег, про то, как ее похитили и продержали почти сутки в заброшенном домишке. И про внезапное появление Алексея, и погоню среди скал, и то, как она искала своего раненого телохранителя там, где волны заливают берег.

— Наверное, с той поры ты не любишь моря? — Спросила Юля.

— Люблю по-прежнему. Но боюсь, — помолчав, ответила Нина.

— А я то и дело вижу сны про горы и море одновременно. Море видела не раз. Горы тоже. А вот вместе… Когда шла в Абхазии война, я была еще стажеркой, умоляла ребят, кто по таким местам любит шляться: возьмите. Они смеялись — фильмов насмотрелась, настоящую войну хочет увидеть. А мне война не нужна, я хотела взглянуть на горы вблизи берегов.

«Небось увела бы Алексея — так возил бы он тебя каждый год по местечкам девичьей мечты. Небось, у него зарплата побольше твоих гонораров», — мелькнула у Нины злая мысль. Но она тотчас раздавила ее как таракана. Она просто благодарна ему. Причем настолько, что не испугалась придти ко мне.

— Алеша — хороший мальчик, но иногда мне хочется от него отдохнуть. Знаешь, я думаю, через пару месяцев собрать чисто девичью компашку и махнуть под Неаполь. Там я, кстати, не была ни разу, так что мы обе будем первооткрывательницами.

— Хочется поймать на слове, — рассмеялась Юля, если редакция отпустит. Там же такие звери.

— А мы им привезем бочонок кьянти и ящик живых устриц. Будет такая маленькая взятка. Нет. Два бочонка и два ящика. Надо будет отнести и в «Транскросс».

Сказала и тут же погрустнела. Будто коньяк и не пила.

— Боюсь, Юля, придется в Питер привезти только один бочонок. Я не уверена, что буду генеральным в «Транскроссе» даже через неделю.

Нет, коньячок видно сыграл свою роль. Еще два часа назад она была готова закатить оплеуху разлучнице. А сейчас спокойно повествует ей о своих бедах.

Однако деваться было некуда. И Нина рассказала гостье о катастрофе сегодняшнего дня. Юля выслушала ее внимательно.

— Я с самого начала поняла — это очень грязная история. — Согласилась она.

— Почему грязная?

— Потому что к ней приложили руку очень грязные люди. К сожалению, некоторые из моих коллег. Ведь Андриан Щучкин, организатор этой кампании, не может написать все материалы. Он дает «рыбу» своим знакомым и те уже пишут то, что от них требуют. Благодаря знакомству с Нертовым, я заинтересовалась делами «Транскросса». И узнала по своим каналам (журналисту для этого иногда достаточно придти на редакционную попойку) — «Транскросс» поливают дерьмом несколько человек одновременно. Значит, их работу хорошо оплачивают.

— Иногда, кажется, они предчувствуют, что никогда не увидят меня в суде, — сказала Нина. — И они — правы. После того, что случилось пять часов назад, мне нет смысла задумываться о каких-то исках и прочей юридической дребедени. У нас заморожены счета. Полная гибель фирмы — вопрос нескольких дней. Я начинаю понимать, почему эти люди начали с мелких пакостей, вроде таможенных проблем, грабежа машин и статей Бананова. Они не хотели нанести большого вреда фирме, которую уже считали своей. Зачем бомбить богатый город, который завтра и так сдастся? Но сегодня в ход пошла тяжелая артиллерия.

— Нина, а если нанести контрудар? — Оживилась Юля.

— Какой?

— Видишь ли, я все-таки чувствую себя виноватой. Ведь не будь той несчастной истории с «Живеночком», Алексей остался бы полноценным игроком. Может быть, он что-нибудь придумал бы и тебе не пришлось бы связываться с этой наличкой.

— Извини, дай-ка я ему позвоню. — Сказала Нина.

Но Алексей опять не поднял трубу, и Юля продолжила.

— Так что, я виновата. Нет, нет, не маши рукой. Помнишь пример в школьном учебнике про маляра Иванова, который упал с лесов в люльку маляра Петрова, а та качнулась и травмировала маляра Сидорова? Я себя чувствую маляром Ивановым. Из-за меня ты поссорилась с Алексеем. И он потерял целый день, за который мог чего-нибудь предпринять. Вину надо загладить.

— Напиши добрую статью. — Нина грустно разлила коньяк. — «Несмотря на некоторые не совсем неблагожелательные мнения моих коллег, бывший генеральный директор фирмы «Транскросс», не такая уж Иродиада, как вы, глубокоуважаемые читатели, уже решили».

— Так я же серьезно. — Усмехнулась Юля.

— Я тоже серьезно. Наши проблемы на питерском уровне уже не решить. Налоговики — абсолютная вертикаль. Здесь надо выходить на Москву. А у нас не самые лучшие отношения даже с городской администрацией.

— Зачем Магомету идти к горе, если гора идет к нему? — Ответила Юля. А эта гора прибывает в Питер завтра утром.

— Кто?

— Наш премьер, Виктор Степанович. Ему достаточно сказать о «Транскроссе» лишь одно доброе слово перед камерами и все проблемы решены.

— Сначала до него надо добраться. Боюсь, меня не подпустят на выстрел пистолета охраны.

— Значит, надо дать тебе подходящего проводника.

— Кого?

— Есть у меня одна идея…

Глава 2. Разбор полетов

— Павел Олегович, — несмело спросил Главбуха его сотрудник Саша, с которым тот недавно вернулся из Боснии, — я все понимаю кроме одного: почему мы сейчас этим занимаемся? Ведь, кажется, наша фирма не работает на «Транскросс»? Одно дело — вести наблюдение как вы приказали перед отъездом — информация всегда пригодится. Но вот так, с шашкой наголо, на лихом коне… Выскочили, все «зачистили»…

Главбух немного помолчал, как бы раздумывая, стоит ли обсуждать эту тему с подчиненным. Но потом решил, что Сашка, который безусловно предан и фирме, и лично ее руководителю, и более того, неоднократно доказывал это в самых трудных ситуациях, рискуя собственной шкурой, имеет право хотя бы на часть информации.

— Ты прав, Саша. На «Транскросс» мы уже официально не работаем. И помнишь, с каких пор? — Когда нашими руками хотели сыскарей убрать. В конце концов, генеральным директором стала падчерица Даутова. Я сказал себе: хватит. Люди хорошие, но лучше от них подальше. Надо бы отдохнуть немножко… А потом звонит эта девчонка. Ну, почти полная истерика. Охранять ее контору никто не хочет, ссут. С женихом, который ее выручал в прошлом году, с Нертовым, ты его должен помнить, она поцапалась и причем, видно, надолго. Кругом сплошные «наезды». Умоляла прилететь, помочь. Говорила: «Если сейчас за мной и ребенком придут — защитить некому». Горы золотые, кстати, сулила. Я ей сказал, чтобы постаралась больше не делать глупостей до нашего возвращения. Так нет же, успела. Знал бы — не прилетел. От бандюков отбиться нетрудно. Жаль, Пещера этот, придурок, не понял предупреждения. А вот насчет налоговой полиции — я пас.

Главбух сделал паузу, словно хотел, чтобы собеседник постарался лучше прочувствовать ситуацию и не заставлял его говорить лишнее. Но в комнате висело лишь угрюмое молчание. Павел Олегович вынужден был еще раз вспомнить старое оперское правило: сказал «А» — надо говорить и «Бэ». Первые слова были произнесены, и останавливаться уже не имело смысла.

— Я не Бог и не должен был вмешиваться в «транскроссовские» дела, по крайней мере, с тех пор, как там сменились хозяева. Объяснять это все сложно и долго. Но, вспомните, как вдруг заотказывались разные «крыши» помогать фирме. Если кто-то считает, что весь главк попросту продался какому-то бизнесмену — несусветная чушь. Да, первая подача, видимо, была не без участия Ивченко, влезшего в чужую кормушку и старающегося искупить свои грехи, но только первая. Дальше заиграла вся Система. Сегодня могли пострадать интересы одних, а завтра — других — вот и зашевелились скопом. А лезть с голыми руками против танков — извините — только сумашедший способен. Поэтому мы до поры-до времени могли вести лишь скрытое наблюдение за «Транскроссом»…

Говоривший очередной раз замолчал.

Если бы бывший старший офицер «Гаммы» был более откровенен, он мог бы рассказать, что сам сыграл не по правилам, фактически наплевав на неписанные законы того самого «общества» или, точнее, «сообществ», по правилам которых приходилось работать. Главбуху бы следовало, если можно так сказать, спокойно сидеть в Югославии или заниматься другими «безобидными» делами, не перебегая дорогу соседям. Но он пошел на поводу у собственных чувств и не оставил тонущий «Транскросс» с новой наивной, но милой хозяйкой.

Правда, и такое объяснение было бы не до конца искренним. В действительности же действиями Главбуха руководила не только симпатия к Климовой. Перед тем, как выехать в Белград, Павел Олегович связался с одним из своих старых друзей, живущих в Москве. Тот с августа девяносто первого напрочь завязал со спецоперациями, обосновавшись во властных структурах. Он-то и сообщил товарищу нынешний столичный расклад. Иначе Главбух просто так не сунулся бы в Питер. Кто его знает, может в «Пулково» его ждали бы серьезные ребята с «ксивами», для которых что ветеран штурма дворца Амина, что ветеран штурма Рейхстага — одно и то же. Подзадержали бы, в лучшем случае, на пару месяцев, пока вокруг «Транскросса» все не закончится. Однако все оказалось проще. Группировка Ивченко кое-кому надоела. В Белокаменной есть и посильнее. И хозяевам некоторых банков не нравилось, что конкурент хочет за один присест проглотить одну из крупнейших транспортных фирм Северо-запада. Мало ему недавних скандалов с лайнерами, курсировавшими в Средиземном море и проблем с Рижским пароходством? — «Не по чину берет, па-анимаешь»…

Поэтому «Главбух» и прилетел в Петербург со спокойным сердцем. Его противниками должны были стать только бандюки. А таковых он не боялся.

— Павел Олегович! — Решился на очередной вопрос Сашка. — А что дальше делать будем?

Собеседник усмехнулся: «А вот ребят и спросим. Эй, как вы там, отмылись»?..

— Порядок. — Ответил Алексей Нертов, входя в комнату. Его волосы были еще мокрыми, ибо он только что принял душ…

* * *

К тому времени, когда Павел Олегович вернулся из Боснии, игра вокруг фирмы, казалось, подходила к концу. Предупреждение, сделанное Пещере, не возымело ожидаемого результата и очередная машина «Транскросса» должна была сгинуть где-то на лесной дороге у скандинавской трассы. Но Главбух пошел ва-банк. Он решил, что надо быстро и тихо взять как можно больше рядовых исполнителей, чтобы, во-первых, оттянуть время главного удара, а во-вторых, попытаться каким-нибудь образом найти выходы или компромат на заказчиков. Шанс на это был невелик, но отставной подполковник спецподразделения не мог его терять, тем более, на карту теперь была поставлены и его личная безопасность, и безопасность его людей.

Сыщики Иванова и охранники Нертова очевидно просчитывали партию только на один-два хода вперед, тогда, как Система могла играть против них по гроссмейстерски — на пять и более. Хотя, скорее всего, пока ни Арчи, ни Алексея серьезными противниками не считали, но Главбух, решил, что захват на дороге следовало организовать другими силами.

Ему удалось перехватить за Зеленогорском машины Иванова и лишь по оплошности «Бухгалтерии» первая легковушка успела добраться до Выборга. Правда, чуть подумав, Павел Олегович решил, что это к лучшему, и дал возможность Арчи связаться со своими помощниками по рации, чтобы внести коррективы в их планы.

Что касается самого места предполагаемого захвата — двое людей Главбуха добрались туда не только раньше Алексея, но и до прибытия Шнапса с Вустрицем. В отличие от бандитов бойцы Главбуха, одетые в маскхалаты, тихо пролежали в лесу весь вечер и ночь, не вмешиваясь до времени в происходящее. Указания у них были четкие: только наблюдать и ждать, когда приедут все «бомбилы». Брать бандитов намеревались только в момент попытки захвата грузовика, с поличным.

После того, как Пещера ударил Нертова и тот потерял сознание, наблюдатели тоже не вмешались: бандиты не стали добивать оглушенного пленного, а бросив его, занялись другими делами. Двое из них отправились на машине в сторону границы, чтобы «вести» оттуда грузовик к месту засады, а остальные рассредоточились по кустам. К этому времени к наблюдателям присоединились еще несколько «бухгалтеров» и по команде они аккуратно взяли всех, находившихся у лесной дороги.

Очередной раз вспомнив про это «всех», Павел Олегович поморщился: видно его люди где-то просчитались и одного из бандитов — Костю Пещеру задержать не удалось. Как это получилось, не мог объяснить никто. Перед тем, как разойтись Пещера (и это слышали наблюдатели) сказал, что будет сидеть в ста метрах от развилки. Мол, я уже не пацан машины громить. Не командирское это дело. Но бойцы, проследовавшие за Костей к предполагаемому месту его нахождения, там бандита не обнаружили. Тот, словно почуяв опасность, непонятным образом исчез.

Главбух не знал, что Пещера, скрывшись с глаз подельников, резво припустил по лесу вдоль дороги, а потом, сделав крюк по большой дуге, вернулся назад и осторожно подкрался сзади к оставленным в лесу машинам. Он хотел проверить, чем занимается в его отсутствие «братва». Была у Кости и еще одна мысль: пока нет свидетелей — убить Нертова. После, даже если когда-нибудь кто из «быков» «раскололся» бы в РУБОПе — доказательств против Кости было бы ноль. А лично перерезать глотку военному прокурору, чуть не отправившему Пещеру на нары, хотелось чрезвычайно.

«Замочить» прокурора, правда, не удалось. Подбираясь к месту стоянки, Костя заметил между деревьев движение. Он остановился и, прижавшись к дереву, медленно присел. Сквозь просветы между стволами было видно, как парни с автоматами и в камуфляже развязывают на пленнике веревки. Пещера достал было «ТТ», но вовремя одумался — связываться с ОМОНом или СОБРом никакого желания не было. Через несколько минут он смог еще раз похвалить себя за выдержку, так как заметил, как другие «СОБРовцы» волокут к машинам его «пацанов», повисших между ними словно мешки с дерьмом. Один из «быков», брошенных на землю у машины, попытался рвануться в сторону, но тут же рухнул замертво. Звука выстрела Пещера не слышал — только негромкий хлопок, да клацанье затвора автомата, выплюнувшего гильзу.

«Ни хрена себе, менты беспредельничают, стволы с глушаками», — подумал Костя и тихо, по-звериному постарался убраться подальше от опасного места. Судьба остальных «быков» его уже не интересовала.

Затем Пещера совершил дело героическое и трудное: марш-бросок по мокрому лесу в городских ботинках. Судьба оказалась к нему благосклонна: уже через час он выбрался на проселочную дорогу, идущую почти параллельно Выборгскому шоссе. Первый же грузовик шел в сторону Питера.

— Убью гада… Говорил ведь: «Красная крыша». А он — разберусь, разберусь. Вот и доразбирался. А может, просто решил подставить? Он ведь тоже из «красных»! — Вдруг сообразил Пещера, трясясь на ухабах дороги. — Впрочем, как убью? Я ведь «выходов» на него не знаю. Все свиданки он назначает сам…

Но всего этого Главбух не знал, беседуя в своем офисе с предводителями добровольных защитников «Транскросса». А они, наконец-то прочувствовав ситуацию, уже старались определиться с последующими планами.

* * *

Что касается дальнейших планов, то тут Павел Олегович был вполне согласен с Нертовым — самым оптимальным было уговорить Нину уступить злосчастные акции. Потом она могла куда-нибудь уехать, чтобы вся история поскорее забылась. Правда, рассчитывать на нинино благоразумие не приходилось. К тому же, Алексей упорно возвращался к убийце. Он почему-то вдруг начал считать, что действия по завладению «Транскроссом» и поведение маньяка не связаны между собой. И Арчи, и Павел Олегович пытались убедить Нертова, что он не прав, мол, все это звенья одной цепи, но юрист не соглашался.

— Даже если это так, — пытался он убедить собеседников, — я не могу быть спокоен за ребенка. Серийный убийца не может быть профессиональным исполнителем — такого рядом держать никто не будет. Даже такая гнида как Царев или кто там за ним стоит. А если это эксцесс исполнителя — его надо все равно вычислить. И быстро.

Возражать Нертову было трудно, а он тем временем пытался доказать, что убийца уже почти известен: слишком он много наследил и потому «взять» его — дело одного-двух дней. По словам Алексея выходило, что маньяк недавно работал, а вероятнее, сейчас работает в фирме. За эту версию говорили жеваные окурки, найденные в кабинете покойного менеджера-Васи, а также смерть ветерана МГБ, «засвеченного» около головного офиса «Транскросса». Кроме того, убийца слишком хорошо ориентировался в последних событиях. Не зря ведь он выбрал для проникновения в квартиру Нины время, когда она уезжала в Выборг, не зря он напал на ребенка, находившегося в Митиной коляске.

— Я пойду, попробую все-таки поговорить с Ниной, — Нертов решительно поднялся, — Арчи, вечером позвоню в контору… А вам, Павел Олегович, спасибо…

Несмотря на то, что Главбух попытался остановить юриста, заметив, что «разбор полетов» не закончен и не решен вопрос с задержанными бандитами, Нертов поспешно вышел, заметив, что главное сейчас — убийца. Он уже не услышал, как Главбух, подняв со стола «уоки-токи», отдал кому-то команду: «Объект вышел. Взять под наблюдение».

На недоуменный взгляд Арчи отставной подполковник только пожал плечами.

— Береженого Бог бережет. А два раза в день получать по голове — излишняя роскошь даже для чересчур упрямых…

* * *

В голове шумело, будто после нокдауна. Подбородок неприятно щекотала капля крови, стекшая из разбитого рта. Но смахнуть ее не было возможности — руки за спиной плотно сжали кольца наручников. Сам задержанный сидел на жесткой банкетке, а напротив, за обшарпанным столом из-за розовой пелены нависало лицо старого знакомого.

— Ну что, допрыгался, гад? Теперь зону будешь топтать. Ты знаешь, что такое зона? Тебя, педика, там встретят с распростертыми объятиями. Говори лучше по-хорошему, пока еще 318-ую не оформил, за сопротивление. Или сразу в «клетку» отправить?..

Нертов хотел ответить этому самодовольному тупице что-нибудь злое, мол сам чти кодекс, где 318-ой существуют и другие статьи вроде 301-ой и 302-ой но подумал, что в нынешнем положении от этого лучше воздержаться. Конечно, скорее всего, с ним не сегодня — завтра разберутся и отпустят, но если нарываться, то, и правда могут «навесить» что-нибудь вроде сопротивления или хулиганки — иди потом отмывайся. И опять же — когда «потом», когда настоящий убийца доберется до Мити?..

Сегодняшний день как начался по дурному, так и продолжился. Сначала этот бандит, припомнивший старые дела бывшего сотрудника военной прокуратуры и чуть не похоронивший его в лесу, затем — нелепое задержание на Нининой лестнице.

Нертов слишком поздно сообразил, что нинина квартира находилась под охраной ОВО. Поэтому, когда он, безуспешно попытавшись позвонить, решил на всякий случай подергать дверь, сработала сигнализация. В результате буквально через пару минут по лестнице затопали ботинки гэзэшников.

Если бы Алексей не оставил у себя дома комплект ключей от квартиры на Захарьевской, может все и обошлось. Но к прибытию группы захвата Нертов еще топтался на лестнице. Сопротивляться властям он не собирался, но его почему-то сразу и очень решительно «обработали». Конечно, если б брали по горячим следам, да по приличным приметам, да с оружием — удивляться бы не приходилось. Могли бы, как писал один известный автор, захватывать минут пять, пока лицо не стало похоже на фоторобот. А здесь… дурь какая-то…

Нертов не знал, «захватчики» приехали не по сигналу сработавшего «ключа». Сразу после того, как Алексей вошел в парадную на пульт дежурного по райотделу поступил анонимный звонок: человек, убивший ребенка в Таврическом, пытается проникнуть в квартиру его матери по адресу… Конечно, звонок можно было назвать анонимным лишь условно. Говоривший представился свидетелем по делу и даже назвал какую-то фамилию. Но мало ли их в городе?

Может, окажись на месте в райотделе, куда доставили задержанного, приличный опер, последствия были бы иными. Но, как на зло, первым, встретившим Алексея у «аквариума», был его старый знакомый следователь-»циркач-гинеколог». Если во времена Маяковского «диалектику учили не по Гегелю», то и следователь явно осваивал тактику «раскола» задержанных в лучшем случае по гротесковым хохмам писателя с экзотическим псевдонимом, а не по учебникам высшей школы МВД.

— Господи, — затравленно думал Алексей, — после такого захвата даже известную фамилию писателя не вспомнить, не то что на что-нибудь «расколоться»! Он, кажется, забыл помечать на своих книжках только одно: «Данное произведение учебным не является и категорически не рекомендуется для руководства в практических действиях». — Специально для наиболее инициативных…

Следователь, живо вспомнивший не в меру информированного понятого, решил теперь отточить на нем свое мастерство. Казалось, «циркача» абсолютно не волнует, что производство по делу поручено прокуратуре, и права туда соваться он не имеет.

Безуспешно промучившись с Нертовым некоторое время «циркач» видимо решил сменить образ и сыграть другую роль — великого зарубежного сыщика, излагающего в конце каждого рассказа свои гениальные рассуждения:

— Итак, ты сначала задушил ребенка у магазина, — удовлетворенно констатировал следователь, — затем постарался сориентироваться в ситуации и поэтому согласился быть понятым. Затем ты направил следствие по ложному пути, навыдумывав насчет окурков, а сам перебрался гадить поближе к дому. Мне уже доложили оперативники — алиби на время убийства в Таврическом у тебя нет, а несчастный ребенок, которого ты там придушил, находился в коляске твоей знакомой Климовой. Ты ей хотел отомстить. За что? Облегчи свою душу, если хочешь. Нам и так все известно, — и следователь демонстративно начал доставать из-под стола здоровущую киянку, — сейчас проведем сеанс терапии…

«Ни черта вам неизвестно, — грустно подумал Алексей, — про Нину я сам сказал, точнее, попытался сказать при задержании; про Таврический — вообще полная лажа. Но оправдываться бесполезно. Значит, надо ждать до утра, пока этот придурок сменится с дежурства и вынужден будет меня сдать или операм или в прокуратуру. А пока, как говорится, если оно неизбежно, то надо расслабиться и постараться получить как можно больше удовольствия».

Расслабиться, однако, не удалось, так как на пороге появился невысокий упитанный господин лет сорока. Хотя на нем был неплохой костюм, зато шампунь касался волос, пожалуй, в прошлом месяце.

— Я журналист «Петербургского дельца», — представился он, протягивая хозяину кабинета удостоверение, — нам стало известно, что вы задержали маньяка из «Транскросса».

— Из какого «Транскросса»? — Недоуменно переспросил следователь, разглядывая журналиста.

— «Транскросс» — фирма, в отношении которой мы проводим журналистское расследование… с помощью ГУВД, — быстро добавил вошедший. — А, как мне сейчас сообщили в пресс-службе, у вас задержан некий Нертов, начальник охраны, по подозрению в убийствах.

Следователь, раздумывавший, куда бы послать настырного журналиста, услышав слова «ГУВД» и «пресс-служба», решил воспользоваться случаем и укрепить свое положение.

— Да, господин… Щучкин, — он вернул парню удостоверение, — мы только что задержали убийцу. Я следователь. Пока говорить что-нибудь рано, но, думаю, если вы подождете немного, я сумею сообщить дополнительные подробности. Только сначала закончу разговор. Этот господин говорит, что собирается писать «явку с повинной».

— Ничего я не собираюсь. — Зло буркнул Нертов, но следователя это не обескуражило.

— Не стесняйся, народ имеет право на информацию. Сейчас корреспондент побеседует с дежурными, а ты напишешь как обещал… Молодой человек, вы не против?

Щучкин в предвкушении эксклюзивного материала конечно же не возражал и выскользнул из кабинета, а следователь, победно взглянув на Нертова, предложил ему побыстрее «колоться». Мол, если все расскажешь, то не дам в прессу информацию — будет шанс вылезти при хорошем адвокате, а будешь молчать — еще и фото в газете появится, сколько потерпевших опознают.

В действительности блефовали оба: и Щучкин, и «циркач». Первый ни с каким ГУВД не созванивался, а получил сведения о задержании юриста от клиента, с которым недавно познакомился в Домжуре. Второй в любом случае готов был «слить» все в газету, ради упоминания собственной персоны в сенсационной статье.

Нертову вдруг стало абсолютно все равно, что с ним дальше будет делать этот недоумок, по явному недоразумению надевший милицейские погоны. «Ну почему же, — думал Алексей, — когда дело касается лично конкретного человека, ему все время попадается подобная скотина? Разве мало в «конторе» нормальных следаков и оперативников, которые работают не за очередную дырочку в погонах и не за упоминание их имени в каком-нибудь сомнительном «Дельце»? А этому говори — не говори — все равно не услышит. Ладно, хочешь явку с повинной — ты ее получишь. Но не сразу. И не такую, о которой мечтаешь. В конце концов, утро вечера мудренее, так что потянем до утра». — И Нертов, обратившись к следователю, как бы с трудом выдавил:

— Хорошо, я согласен. Только, пожалуйста, не мешайте мне писать, дайте побольше бумаги и сигарет — речь пойдет не об одном эпизоде. Хотя, думаю, часа за два управлюсь…

На самом деле Алексей хотел хоть немного отдохнуть и, если получится, подремать. Но следователь клюнул на лакомую «многоэпизодную» приманку. Он велел задержанному пересесть к столу, разомкнул наручник на правой руке и освободившийся браслет прицепил к батарее.

— Ладно, садись и пиши. Знаешь, как оформлять бумагу надо? (Алексей утвердительно кивнул). А я пока пойду с журналистом поговорю. — «Циркач» вышел из кабинета, напоследок переставив от Алексея подальше телефон.

Нертов прикурил, раздумывая, сразу ли подремать или попробовать сначала дотянуться до телефона. Потом взял ручку и задумчиво начал выводить гриф, «шапку» и заголовок документа: «Совершенно секретно. Начальнику ГУВД от… Заявление». Затянувшись очередной раз, Алексей хмыкнул и вписал подзаголовок: «(Предложения по совершенствованию деятельности ГУВД путем проведения операции «Чистые уши»)»…

* * *

В отличие от Нертова, у «Посланника Высшего разума» в последнее время все складывалось как нельзя лучше. Он считал, что уже вышел на финишную прямую, завершающую очередной этап великой миссии. Путь к избавлению ребенка от матери-чудовища был открыт. Женщина сама помогла в этом, убрав церберов Нертова подальше. Очевидно, она совершенно не понимала, что новой охране тем более не дано остановить карающую руку судьбы. Что предначертано — вскоре должно свершиться.

Сегодня «Посланнику» удалось еще раз предотвратить встречу опального юриста с Климовой. Пусть даже идею о возможности такого визита и подкинул человек, считающий себя наставником, но воплощение замысла было гениально воплощено «Посланником» лично. С «наставником» же и ему подобными разобраться можно будет позднее — слишком много знают и, что более неприятно, о многом могут догадываться. Когда-нибудь и они получат по заслугам. А догадки могут помешать продолжению осуществления Великой миссии в целом.

«Посланник» то ли засмеялся, то ли закашлял, вспомнив, как нынче менты лихо повязали хахаля этой Климовой. Даже издали чувствовалось, что тому здорово досталось в глубине парадной. И правильно — нечего шляться, где не просят. Сидел бы на заднице ровно — глядишь, все обошлось. А теперь, пока в ментовке разберутся что и как, сколько воды утечет. Спасибо еще, «наставник» обещал посодействовать, своего человека из газеты в райотдел прислать, чтоб дело замять сразу не вздумали.

«У дельцов свои интересы — они надеются всю фирму к рукам прибрать, вот и стараются изолировать не в меру настырного телохранителя. А нам сие тоже на руку, — думал «Посланник», — Еще день-два-три и этого Нертова выпустят «за недоказанностью». Тогда — самое время. Детская душа освободится от своей плотской оболочки. Этап Великой миссии будет завершен. И его земным концом станет расплата самонадеянного телохранителя за освобождение этой души — все подозрения ментов сойдутся только на нем. И тогда «отмазаться» будет невозможно. Очищение. Всем нужно очищение»…

Купаясь в собственном величии «Посланник» не рассчитал несколько моментов, в том числе главного: «циркачей» вроде того, что пытался допрашивать Нертова в питерской милиции, было гораздо меньше, чем профессионалов.

* * *

Сержант милиции Дмитрий Касьяненко, с которым некогда в Таврическом саду познакомилась журналистка Юля Громова, только пару дней назад дождался долгожданного приказа о переводе в уголовный розыск, но уже был «по самые уши» в работе. Дело не в том, что Дмитрию навалили кучу текущих материалов — эта чаша до него еще не дошла. Но за неимением груды бумаг, требовавших немедленных отписок, молодой оперативник получил возможность добросовестно исполнить отдельное поручение следователя прокуратуры Латышева, касающееся смерти ребенка в городском парке. За это дело Касьяненко и взялся с большим интересом — ведь оно было знакомо с самого начала, когда Касьяненко, вылавливая «собачников» в городском парке, вдруг услышал истошный женский крик. Теперь же сотрудник уголовного розыска полагал, что сумеет «поднять» этот «глухарь».

Буквально за день он успел переговорить со следователем и согласился, что нападение могло готовиться на сына Климовой. Пролистав уголовное дело и имеющиеся оперативные материалы Дмитрий сделал необходимые выписки, лично смотался в ЦАБ (Центральное адресное бюро), в ИЦ (Информационный центр), как мог нарисовал схему связей — знакомств генерального директора «Транскросса» и даже умудрился откопать несколько статей в прессе, касающихся этой фирмы. Статьи убедили оперативника только в одном: Климова кому-то мешает. А так как времени разобраться в ситуации более подробно было мало, Касьяненко решил навестить Климову лично.

«Опера ноги кормят» — эту пословицу молодой оперативник постиг, еще не успев вникнуть в тонкости всего искусства сыска. Ни о каком служебном транспорте речи быть и не могло, поэтому Касьяненко пешком проскочив полрайона, выбрался на Захарьевскую, где жила Климова. У ее дома Дмитрий заметил машину вневедомственной охраны, куда гэзэшники запихивали здорового парня. Дима чуть было не перешел на рысь, чтобы поскорее выяснить подробности, но вовремя спохватился — негоже сотруднику ОУР суетливо метаться туда-сюда, главное — сначала внимательно осмотреться. Это правило, как считал Дима, он придумал сам, хотя поработай он в розыске чуть подольше, то узнал бы и от старших товарищей, что торопливость нужна только при ловле блох, да и то не всегда — можно упустить. Как бы то ни было, но Касьяненко замедлил шаг и впоследствии не разочаровался в этом: он заметил, что из одной подворотни на противоположной стороне улицы за домом наблюдает какой-то человек.

Также неторопливо оперативник перешел на бульвар, идущий вдоль улицы, уселся на скамейку и стал ждать. Вскоре машина вневедомственной охраны уехала, неизвестный вышел из-под арки и направился в сторону Литейного проспекта. Когда он подошел поближе Касьяненко подумал, что где-то видел этого мужчину. Незнакомец явно торопился и не обратил внимания ни на сам бульвар, ни на сидящего Диму. А тот вдруг вспомнил: данные этого человека он, сержант милиции Касьяненко занес в свой блокнотик тогда, в Таврическом, собирая сведения о возможных очевидцах убийства!

Вопрос с очевидцами, как выяснилось вчера, в Информцентре и в ЦАБе, был очень интересным. Один из них, пенсионер, на днях был убит, данные же другого оказались вымышленными. И вот этот, другой, здоровый и невредимый зачем-то следил за домом Климовой.

Оперативник, поднявшись со скамейки, двинулся следом за незнакомцем, но тот, сев на стоянке у здания ГУВД в «ауди», дал газ и быстро укатил. Правда, номер иномарки Дима запомнить все равно успел, а потому кинулся к себе в райотдел, чтобы выяснять данные ее владельца по справочной Управления ГИБДД.

* * *

Понемногу Нертов увлекся сочинительством или, точнее, отвлекся от мрачных раздумий. Конечно, его писанина была далека от литературного мастерства и даже не напоминала послание небезызвестных запорожцев, но будущая реакция «циркача» предугадывалась легко.

Суть «Заявления» сводилась к тому, что законопослушный гражданин Нертов, желая восстановить престиж любимой краснознаменной, в порядке личной инициативы предлагает начальнику ГУВД провести в рядах операцию «Чистые уши».

«Предыдущие мероприятия по оздоровлению морально-политического и делового климата в милиции, — писал заявитель, — не привели к безусловному достижению желаемых результатов. Более того, всякие недоброжелатели превратно искажали их гордые наименования, сводя все к банальной стоматологии и прочим гнусностям. Не сомневаюсь, что руководство ГУВД никогда не имело цели лишить весь оперативный состав зубов, как утверждают некоторые зловредные писатели в своих пасквилях, рассказывая об операциях, подобных «Чистым зубам». Но, между тем, как представляется, сегодня главное — иметь чистые уши. Вопрос о чистоте рук не удалось решить на протяжении восьмидесяти лет, со времен Феликса Эдмундовича, также ратовавшего за это наравне с необходимостью охлаждать некоторые головы. Однако не следует забывать, что копаться в дерьме — тяжкий удел правоохранительных органов. Поэтому их рабочие руки могут иметь следы повседневного труда, что не учитывали Ваши предшественники. Но порой ни простой милиционер ППС, ни офицеры среднего звена (руководство ГУВД — приятное исключение) буквально не слышат того, что говорят им простые граждане. А еще, более печально, — что говорят о НИХ… В связи с изложенным предлагаю, во-первых, вменить в обязанность всему личному составу регулярно мыть уши утром, вечером и после еды»…

В это время в кабинет заглянул какой-то парень.

— Вы — Нертов. — Выпалил он буквально с порога. — Я — оперуполномоченный Касьяненко, а где следователь? Мне надо с вами поговорить.

— Я — страшный маньяк, — огрызнулся юрист, — а следователь дает интервью о моей успешной поимке.

Касьяненко, узнавший в «дежурке» о задержании Нертова, лишь сейчас заметил, что он прикован наручником к батарее и недоуменно спросил, указывая на левую руку задержанного: «А это зачем»? Взглянув еще раз на растерявшегося оперативника Алексей понял, что тот работает в отделе без году неделю и страшно щелкнув зубами, повторил: «Я — ужасный, злобный маньяк». Касьяненко вдруг смущенно улыбнулся, извинился и пробормотал: что сейчас найдет следователя, попросит его освободить Алексея, чтобы тот смог ответить на несколько вопросов. После этого оперативник скрылся за дверью.

Нертов грустно вздохнул и вновь принялся за сочинительство.

«…по чистым, аккуратно подстриженным ушам порядочного сотрудника милиции можно будет отличить от члена преступного сообщества, а значит, позволит искоренить попытки внедрения бандитов в правоохранительные органы. Кроме того, любого грязноухого можно будет уличить в непонимании политического момента и сути правовой реформы. К примеру, в РУВД, где я сейчас нахожусь следователь…«.

Неизвестно, чем бы закончил Алексей свое творение, но в кабинет вошел «циркач». Он только что очень душевно поговорил с журналистом и обещал подкинуть ему материал для сенсационной статьи. Журналист, правда, заторопился и убежал на какое-то «очень важное» мероприятие, но обещал перезвонить на следующий же день. А сейчас пришло время проверить, не злоупотребляет ли наедине задержанный убийца оказанным ему доверием.

— Ну, написал? — Следователь потянулся к столу и успел схватить бумаги прежде, чем Нертов отложил ручку, — сейчас почитаем, потом добавишь, что непонятно и спокойно пойдешь в клетку… Ну что же ты на имя начальника главка, надо было на мое писать…

По ходу чтения лицо «циркача» стало все больше напоминать клоунскую маску «асисяя». Но, все быстрее листая страницы написанного, он вдруг бросил бумаги на стол и попытался наотмашь ударить Нертова по лицу: «Сгною, с…«!

Терять Алексею уже было нечего и он, насколько позволяла прикованная к батарее рука, откинувшись назад на стуле, впечатал носок ботинка прямо под руку, в беззащитно открытый бок следователя. Тот охнул и, хватая ртом воздух, оперся на стол, но тут же отступил назад. Чуть отдышавшись, он схватив киянку, двинулся к задержанному: «Все, звездец тебе пришел!»…

— Стоять! — Властный голос заставил «циркача» замереть на месте, а затем — обернуться к дверям.

«Выйдите из кабине…«- Начал было следователь, но тут же осекся: из-за спины поджарого седого человека, одетого в солидный шерстяной костюм и почему-то в шляпу, выглядывали испуганное лицо дежурного по отделу милиции, хмурая физиономия начальника РУВД, а сзади, в полутьме коридора — еще какие-то лица.

Человек в штатском по-хозяйски вошел в помещение, уселся на свободный стул и взял со стола бумаги. Сопровождающие, толпясь в дверях, выжидающе молчали. Бегло просмотрев рукопись Нертова, вошедший тряхнул ей перед носом задержанного: «Твое творение»?

«Мое». — Согласился Алексей, предчувствуя самое худшее. Судя по немой сцене в кабинете, посетитель был не просто случайным «крючком» из главка, а какой-то шишкой из МВД или, в лучшем случае, одним из ближайших заместителей начальника ГУВД. Глупая шутка, которую, забыв осторожность, Нертов хотел сыграть с недалеким следователем, оборачивалась другой стороной: тупость простить еще можно, но насмешку — никогда.

Но посетитель, дочитав бумаги и удовлетворенно хмыкнув, поднялся. Его речь, скорее, напоминала короткие приказы:

— Немедленно освободить (тычок пальцем в сторону Нертова) и отправить вниз. Там машина ждет.

У Этого (палец нацелился на следователя) забрать удостоверение, ключи и дела. Самого — в инспекцию по личному составу. Сейчас же.

Начальнику отдела через час доложить об обстоятельствах задержания. Списки увольняемых за превышение полномочий к завтрашнему утру подать по команде и — мне на стол.

А твой труд (палец снова уставился на Алексея) тоже не пропадет — на досуге прочту внимательнее. Тогда и разберемся…

Когда юрист спускался по лестнице к выходу из райотдела, его догнал Касьяненко. Не надеясь, что Нертов соблаговолит сейчас разговаривать, Дима, будто цепляясь за единственную соломинку, выпалил:

— Я знаю, вас велено отпустить, но я расследую убийство. Кажется, я вышел на преступника. Он следил за вами на Захарьевской, во время задержания. Я установил его машину. Вы знаете весь «Транскросс». Вы должны помочь.

Нертов ошалело взглянул на молодого оперативника, уверенного, что убийца, которого не могли отловить несколько опытных сыщиков, уже в его руках. Потом он вдруг сообразил, что у парня могут быть неприятности, начнись тут же беседа. Поэтому Алексей только бросил на ходу.

— Сейчас я поеду к себе домой. Буду ждать там. Адрес…

— Я знаю, — перебил его Дима, — уже записал из журнала в «дежурке». Я приеду.

Нертову оставалось только ехать зализывать раны, не переставая удивляться «молодым да ранним».

Через несколько минут Алексея уже увозила от райотдела черная «волга», за рулем которой сидел один из бойцов Главбуха. Сам Павел Олегович хмуро расположился рядом с юристом сзади. А бывший однокашник отставного подполковника, с которым он лет двадцать пять назад начинал службу, продолжал в райотделе «разбор полетов» по полной программе.

* * *

Когда пискнул пейджер, Пещера сразу же понял, кто послал привет. Все жители этого города, знавшие его номер, очевидно, погибли прошедшим утром. Правда, были кое-какие родственники и девчонки, но они никогда не звонили Пещере «на пояс». Номер пейджера знали только близкие друзья и особо приближенные партнеры.

Конечно, у Кости была и труба, но он давно понял один существенный недостаток этого прибора: когда говоришь, тебя могут запеленговать. Менты такой чушью занимаются редко, а вот братки-конкуренты иногда с успехом используют некоторые конверсионные разработки. Пару лет назад один из приятелей Пещеры по окончанию десятиминутного разговора из припаркованной машины был изрешечен как поверхность терки — у слухачей под рукой оказались автоматы, а путь был недолог. Поэтому Костя, хотя и помнил анекдот про лоха в песочнице, но охотно использовал пейджер, ценя его за одностороннюю связь.

Нынешним утром все знавшие номер пейджера погибли, причем бойня началась на его глазах. Остался один. И звонил именно он. И очевидно, для «разбора полетов».

«Жду в «Копенгагене» в 15–00». — Прочел Пещера.

Глава 3. Прорыв к телу

«Я давно не ввязывалась в такие авантюры, — думала Нина. — Часто попадала сама. Но чтобы по своей инициативе…«.

Она вместе с Юлей сидела в машине, мчавшейся по ночному Питеру. Место рядом с шофером занял Акулаев. Впервые за эти дни Нина не боялась за Митю. Перед тем как выйти из дома она позвонила Ивченко и сказала ему: «Завтра к двум часам дня я сообщу вам окончательное решение». При этом хозяйка «Транскросса» говорила столь печальным голосом, что можно было подумать: окончательно решение она уже приняла.

Нина не покривила душой. К упомянутому ей часу все действительно станет ясно. Или «Транскросс» остается у нее, или она с легкой душой отдаст его тому же Ивченко, точнее тем, кто стоит за ним. Все зависит от того, удастся ее план или нет.

А план был следующий. Завтра в 11–00 она должна была встретиться с Виктором Степановичем. Однако для этого ей в течение ближайшего часа предстояло договориться с профессором Карташевским. Нельзя сказать, что Нина чувствовала себя спокойно. Что такое договориться с Карташевским? Когда она произносила это имя (есть люди, фамилия которых давно стала именем) Нина чувствовала себя просящей мумию Рамзеса II замолвить за нее слово во время посещения пирамиды египетским президентом.

О таких людях как профессор Карташевский сказано: «Они никогда не получат Нобелевскую премию, так как ее вручают лишь тем, чей интеллектуальный уровень превышает уровень комиссии не больше, чем в три раза». Впрочем, если бы покойный Нобель ввел филологическую номинацию, Владимир Константинович Карташевский стал бы лауреатом давным-давно.

Некогда он получил образование еще в Санкт-Петербургском университете. Он знал почти все живые европейские языки, классические языки и, даже, языки древних варваров. Один из его учеников сказал, что профессор, окажись в Европе первого века от Рождества Христова, мог бы дойти от Рима до устья Невы, не пользуясь услугами переводчика. Правда, в современной ему Европе Карташевскому побывать не удалось. Зато он любил ее как немногие из родившихся на старом континенте. Еще он любил все связывавшее Россию и Европу. Если бы его спросили навскидку: какое было жалованье шотландского наемника на службе у Ивана Грозного, как назывались немецкие журналы, выходившие в Петербурге в XVIII веке, сколько парижан посмотрели «Жар-птицу» в дни дягилевских сезонов? — На все бы следовал точный и исчерпывающий ответ.

Из всех советских генсеков, у Карташевского были проблемы лишь со Сталиным. Правда, профессор вернулся из ссылки в 1932 году, до войны жил в Твери, поэтому избежал мясорубки. За то с последующими правителями было все в порядке. Даже Хрущев согласился с тем, что труды Карташевского способствуют делу мира и прогресса, недаром беспартийный профессор был награжден орденом Ленина. В семидесятых ученый-языковед стал одним из главных культурных символов Ленинграда. К его мнению прислушивался Романов. Потом, когда при Горбачеве появились «архитектурщики» и «экологисты», любая петиция, адресованная местным и московским властям, не рассматривалась всерьез, если ее не открывало имя Карташевского. В дни последней предвыборной кампании, посещая Питер, Ельцин в разговоре с Карташевским, назвал город «центром культуры России». С этого случая завелась традиция — каждый крупный столичный чиновник, приезжая сюда, наносил визит вежливости профессору. Вот и завтра, когда премьер-министр должен был начать свой визит с прогулки по Большому дворцу в Царском селе, там он должен был встретиться и с Карташевским…

— Ты уже придумала, что сказать профессору? — Спросила Юля.

— Я напомню, что «Транскросс» финансирует восстановление сгоревшей Набоковской усадьбы. И помогал создать Янтарную комнату. Но я еще не представляю, как мы к нему попадем.

— Пока ты собиралась и укладывала спать Митю, я успела сделать пару необходимых звонков. Ситуация такова. В подъезде постоянный пост охраны. Его преодолеть проще всего. В квартире нас встретит Галина Ивановна, племянница профессора. Как я поняла, она играет роль миссис Хадсон, хотя характером будет постервозней. И, наконец, перед самим кабинетом мы увидим Трех Сестер. Они являются коллективным секретарем.

— Тоже родственники?

— Нет. Очень странные и экзальтированные дамочки непонятного возраста и семейного положения. Основная задача — заранее позаботиться о посмертной славе профессора. Записывают все его высказывания, ведут почасовой дневник, чтобы потом создать наиболее полную биографию. Оберегают от любых контактов.

— Из ревности?

— Нет. У Карташевского нет детей, они и объявили себя его духовными дочерьми. Точнее сказать, душеприказчицами. Вот с ними нам придется нелегко. Даже когда надо позвонить Владимиру Константиновичу, трубку сперва поднимает Галина Ивановна, но если она и соблаговолит позвать профессора, к телефону подходит не он, а одна из сестер-секретарш. Боюсь, придется импровизировать на месте. Давай-ка, на всякий случай, будем числить тебя зарубежной корреспонденткой. Скажем, журнала «Матэн». И еще. Надо, опять-таки на всякий случай прихватить с собой пирожных.

Пирожные были куплены. После этого, через три минуты нинина машина оказалась перед домом, в котором жил Карташевский.

Охранника внизу Нина почти не заметила. Юля сунула под нос аккредитационную карточку, на которой было выведено большими буквами: «Администрация Санкт-Петербурга». О том, что этот пропуск выдан не чиновнику, а всего лишь журналисту можно было прочесть чуть ниже. Однако охранник тотчас вернулся в свою каморку. Видимо, он был уверен — киллеры в этот подъезд не заглянут.

Девушки поднялись на третий этаж. Звонок в квартиру профессора обладал тонким, почти щенячьим голоском. Ждать, пока откроют, пришлось около минуты. Наконец, на пороге появилась пожилая дама в шелковом платье, помятом и давно не стиранном. На ее толстом, морщинистом лице читался навсегда заученный лозунг: «Я отдала свою жизнь великому человеку, а чего от него нужно вам»? Возможно, открыв рот, она сказала бы такие же трафаретные слова: «Что вам здесь нужно»? Но Юля не позволила ей это сделать.

— Галина Ивановна, добрый день. Что вам передал для меня Вадим Дмитриевич (позднее Нина узнала, что речь идет о пресс-секретаре губернатора, уволенного два месяца назад)?

— Ничего, а что он… — Растерялась Галина Ивановна. Но Юля не дала ей договорить.

— Черт возьми, ведь встреча с премьером уже завтра. Дай телефон, — обратилась она к Нине. Та, ничего не понимая, протянула ей трубу. Юля, под недоумевающим и испуганным взглядом хозяйки, настукала какой-то номер и быстро заговорила.

— Мы уже у профессора. Да, проинформируем его, как вы просили. Постараемся объяснить, что у города сейчас денег на Петергофский музей-заповедник нет. Надо ориентироваться на спонсоров. Думаю, все будет в порядке.

После этого она вернула трубу Нине и обратилась к Галине Ивановне, протянув ей коробку с «северными» пирожными.

— Поставьте, пожалуйста, чай через полчаса. Какой вешалкой можно воспользоваться?

Галина Ивановна, сделав просветленное лицо («ага, все понятно»), показала рукой на роскошные оленьи рога, а сама засеменила в сторону кухни с коробкой пирожных. «Два ноль в нашу пользу». — Шепнула Юля, быстро снимая куртку.

Они прошли по длинному, тускло освещенному коридору. Юля, видимо, заранее узнала у своих коллег планировку квартиры, поэтому двигалась уверенно. Они свернули дойдя до противоположной стены и вышли в небольшую комнатку. Впереди — дверь — вход в следующее помещение. По своей мощности она не уступала уличной. В комнате — два огромных шкафа, почти до потолка и стол. Вокруг стола сидели три женщины. Все они были в кофточках одинакового фасона, только разного цвета. Все три что-то писали, как показалось Нине, недоверчиво поглядывая друг на друга. «Вот они какие, три сестры», — с легким страхом отметила Нина.

Три сестры, три сестры, черно-бело-рыжей масти,

В том далеком краю, где не ходят поезда,

Три сестры, три сестры, разорвут тебя на части,

Сердце вверх, ноги вниз, остальное — что куда.

— Вспомнила Нина слова малоизвестной песни Бориса Гребенщикова. Судя по всему, эти бледные существа непонятного возраста, могли и вправду разорвать на части.

«Нельзя. Владимир Константинович сейчас работает».

«Нельзя. Владимир Константинович сейчас занят».

«Нельзя. Владимир Константинович сейчас спит».

Эти три фразы (несколько противоречащие друг другу) прозвучали одновременно, как залп из трех ружей.

Тут стушевалась даже Юля. Что бы ей не говорили про трех сестер, но опешила и она.

— Je ne comprends pas qu'est qu'elles veulent, cettes dame's folles. Quoi! Elles ne sont pas informees de ma visite?

Юля с удивление взглянула на Нину. Французский она почти не знала, но по нининой интонации и тому, как она интенсивно тыкала пальцем в направлении Трех Сестер, поняла смысл вопроса.

— Они не хотят нас пускать. Я не знаю почему.

— Какая удивительная страна. — Продолжала Нина. — Было послано два электронных письма и факс. Неужели их не предупредили, что у дочери Жака Ширака будет всего один вечер на пребывание в Петербурге? Неужели вся программа культурного сотрудничества сорвется из-за русского, как говорил ваш классик, golovotjaptstva.

— Это дочь Жака Ширака, — пояснила Юля, наконец, поняв нинину идею, — у нее, из-за нашей дурости, были проблемы на таможне, поэтому она очень сердита. Неужели вам ничего не сообщали?

— Нам не звонили, — растерялась одна из «сестер». Ее голос уже не напоминал голос древнего бессмертного чудища.

— Зачем звонить? В цивилизованных странах хватает одного электронного письма.

Между тем, Нина заметила на журнальном столике факс. Обнаружить прибор было непросто, ибо вокруг него возвышались бумажные горы, состоящие из пришедших ранее сообщений. Найдя нечто знакомое, она взяла листок в руки и возмущенно взглянула на трех сестер.

— Да. Это он. Почему меня никто не ждет?

Три сестры с ужасом взглянули на французский текст. Так люди смотрят на собственное уголовное дело.

— Почему вы не внесли этот документ в ваш регистрационный журнал? — Грозно спросила Юля. Кто у вас ответственный за его ведение?

Три сестры, не сговариваясь, бросились табунком на кухню, видимо консультироваться с Галиной Ивановной. «Молоток! — шепнула Юля. Быстрее».

— А они не ворвутся следом?

— Сначала они дозвонятся до Елисейского дворца, чтобы узнать, не находится ли сейчас дочь президента Франции в этой квартире. Кстати, что было в факсе?

— Сообщение из Гренобля о том, что его трехтомник о судьбе армии Конде на Украине вышел тиражом в 200 экземпляров.

— Вот здорово. Вперед!

Подлинные размеры огромной комнаты Карташевского были неразличимы из-за множества книжных шкафов. Два из них почти перегораживали комнату, деля ее на две половинки. Из второй, более дальней, где, видимо и находился профессор, раздавались какие-то непонятные звуки. Нина и Юля обогнули шкафы. Перед ними был широкий стол, заваленный томами и листами бумаги. За столом вполне смогли бы разместиться двенадцать присяжных заседателей. Сам профессор сидел в кресле. Он смотрел телевизор, точнее, как тотчас поняла Юля — видеомагнитофон. Это был сборник мультфильмов: «Том и Джерри». Владимир Константинович хохотал как дитя.

— Ну что еще? — С болезненным неудовольствием сказал он, услышав шаги за спиной. Видимо, профессор решил, что три сестры опять пришли по его душу.

Однако перед ним стояли незнакомые девицы.

— Здравствуйте, неуверенно сказал он. Любочка, как вы сегодня поздно.

Нина уже приготовилась разубедить его, что она никакая не Любочка, но этого не потребовалось. Владимир Константинович столь же удивленно произнес.

— Но ведь, Любочка, вы ведь уже были сегодня утром. Значит, это не вы. Извините. Любочка это медсестра из клиники. Она по пятницам делает мне инъекции.

— Вы должны помнить. Меня зовут Юлия. Мы познакомились в 1992 году, когда в Юсуповском дворце происходило Всемирное дворянское собрание. Конечно, только для наших дворян. Я тогда была стажером в «Смене» и спросила вас, как вы себя здесь чувствуете? А вы ответили: неуютно. Наверное, мы с вами здесь единственные разночинцы.

— Дворянское собрание? — Владимир Константинович наморщил лоб. — Да, помню, еще когда учился в Савельевской гимназии, ходил на бал. Но вас, извините, нет-нет, вы не сердитесь, действительно не помню.

— Владимир Константинович, это было современное собрание. Для «новых дворян».

— А, что-то вспоминаю. Да, да, вы точно были там.

— И вы тогда мне еще сказали: «Заходите когда-нибудь на чашечку чая».

— Да, я люблю приглашать барышень. Но они, почему-то не приходят. Видно, я совсем старый и навещает меня только медицинская сестра. Спасибо, что заглянули. Значит, вас зовут Юлей. Можно вас не называть по отчеству? Хорошо. А как зовут вашу столь же очаровательную спутницу, будто с полотна Локлона?

— Нина. — Хозяйка «Транскросса», сделала реверанс. Это восхитило Карташевского.

— Как приятно. Вы, наверное, из Театрального института?

— К сожалению нет. Сейчас я вынуждена руководить фирмой «Транскросс». Может быть, вы ее помните. В позапрошлом году мой отец подарил Русскому музею противопожарную технику и сказал мне позже, что вы там присутствовали.

— Да-да, припоминаю. Какие-то очень смешные приборы, выпускают углекистый газ, как его формула? А, CO2. Видите, какая хорошая у меня память. Помню со школьной скамьи, хотя никогда никакими газами не занимался. Помню, что кто-то подарил музею эту технику. Так это ваша организация? Сейчас вы мне все расскажете поподробней. Но сначала я распоряжусь, чтобы поставили чайник.

— Мы уже предупредили Клавдию Ивановну, чтобы она его заварила, — сказала Юля, — пока что мы можем просто немножко выпить.

С этими словами она достала из сумочки бутылку ликера «Бейлис», купленную по дороге.

— Это какой-то современный кефир. — Удивился Владимир Константинович, глядя на бутылку с белой жидкостью. — Его, кажется, называют йогуртом.

— Нет, сказала Нина. Здесь есть небольшой градус. Думаю, вам понравится.

— К счастью, рюмочки недалеко. Извините, только я их вытру. Они давно были без употребления. Нет-нет, это я должен ухаживать за дамами.

Они сели за столик, приглушив звук телевизора. Карташевский, извиняясь, указал на него.

— Знаете ли, такая чепуха, но иногда хочется отдохнуть. У меня в Твери живет внучка, даже, извините, правнучка. Купил ей в подарок, а пока сам смотрю. Наливайте до края. Мне, правда, нельзя, но она маленькая, к тому же я редко пью больше двух рюмок. Первую чашу вкушаем…

— «Лишь глотку себе прочищаем». — Закончила Нина.

Владимир Константинович удивленно посмотрел на нее.

— Так. Интересно. «Выпить надобно дважды…«

— «Затем, чтоб умерилась жажда». — Радостно закончила Нина.

— Замечательно. Извините, барышня, я продолжу испытание. Нет, нет, Юля, по второй наливать не надо. Я хочу проверить память вашей подруги. «Но до конца не сгореть ей…«

— «Пока мы не выпьем по третьей».

Хлопнула дверь. Комната наполнилась топотом, словно по паркету гнали табун жеребят. «Уже дозвонились до Смольного и Елисейского дворца». — Шепнула Юля.

— Это что такое? Это журналисты?

Нина обернулась. Сзади стояла Галина Ивановна. Из-за ее спины выглядывали растерянные Три сестры. Что же касается хозяйки, то она глядела на наполненные рюмки, как любительница животных смотрит на соседа, содравшего в ее отсутствие шкуру с любимой кошки.

— Это очень хорошая молочная наливка. — Неожиданно серьезно, почти сердито сказал Владимир Константинович. — Барышни пришли по моему приглашению. И мы сейчас говорим о поэзии Вагантов. Так что, прошу не мешать.

— Но ведь Илья Сергеевич…

— Да, Илья Сергеевич мне не рекомендует много пить. Но я не пью вообще. И еще он рекомендовал мне радоваться как можно чаще. Считайте, я сейчас повышаю настроение.

Галина Ивановна развернулась, топнула ногой и направилась на кухню. Три сестры повторили тот же маневр.

— И поставьте, пожалуйста, чайник. — Крикнул вдогонку Владимир Константинович. — Извините барышни, мы можем продолжить. Итак. «Выпьем четвертую чашу, и…«

«…Мир становится краше». — Закончила Нина.

* * *

Следующие полчаса Юля чувствовала себя крайне неуютно. Она присутствовала при разговоре, в котором не могла принять участие. Кончив декламировать вагантовское стихотворение «Десять чаш», Нина и Владимир Константинович обратились к творчеству Франсуа Вийона. От знаменитого поэта-пьяницы перешли к средневековой юриспруденции. Юля уже пару раз пыталась что-нибудь вставить, но тут разговор зашел об Альбигойских войнах, а далее говорили уже только о Южной Франции. Нина рассказывала Карташевскому о Лазурном побережье. Тот слушал, поправлял собеседницу, если она путалась в местной топонимике. Когда профессор упомянул герценовское описание Средиземного моря и спросил, была ли гостья на его могиле в Ницце, Юля испугалась: сейчас разговор пойдет о российской интеллигенции, а это будет надолго. Однако Нина неожиданно вернулась к изначальной теме.

— Премьер-министр, говорите, барышня? А, помню, он завтра приезжает. Такой толстенький весь, смешной. Который внук известного писателя?

— Нет, Владимир Константинович, нет, — торопливо перебила его Нина, — сейчас премьер Виктор Степанович.

— Извините, барышня. Вспомнил. Я и с ним встречался. Человек грубоватый, но сообразительный. Я ему еще говорил: мечтал с детства побывать в вашем Оренбуржье, посмотреть остатки Белогорской крепости. Он сразу же пригласил. Но я, видимо, так и не выберусь. Илья Сергеевич, мой доктор так и сказал: «Отъездились батенька».

— Владимир Константинович, а не могли бы вы завтра, когда будете встречаться с премьером, упомянуть о нашей фирме? Сказать, что знаете одну организацию, которая занимается благотворительностью? Вы же знаете, так это и есть. Нам не надо никаких льгот. Лишь бы не мешали работать.

— Хорошо, запомню. «Транскросс», говорите? А встреча будет завтра? Хорошо.

На прощание Карташевский заговорчески подмигнул Нине:

— Знаете, барышня, по-моему, я вас все-таки встречал на том балу в Дворянском собрании. Хотя может и ошибаюсь. Надеюсь, увидимся скоро.

Гостьи попрощались с профессором, быстро оделись и вышли. В прихожей они старались смотреть друг на дружку, дабы не встречаться взглядами с Галиной Ивановной.

Уже в машине Юля сказала Нине:

— Все хорошо, кроме одного.

— Ты имеешь в виду, что к завтрашнему утру он забудет все, включая название фирмы, наши имена и нашу просьбу?

— Именно так.

— Что же делать?

— Оказаться с ним рядом в решающий момент и все напомнить.

— Авантюры продолжаются, — ответила Нина, — оказаться рядом с Карташевским в момент его беседы с Виктором Степановичем… Боюсь, у нас на пути окажутся не три дуры-сестры, а кое-кто посерьезней.

— Я подумала и об этом. Нужен таран. То есть человек, который позволил бы тебе осуществить прорыв к телу. И я даже знаю, кто мог бы им стать. Восемь вечера? Еще не поздно. Сейчас мы нанесем ему визит. Но для этого придется заехать в магазин.

— Опять за пирожными и ликером?

— На этот раз купить литр водки. Или полтора. Нет, все-таки одного ему на вечер хватит. Сегодня он как обычно пьет в Доме печати. Но, думаю, собутыльникам от литра останется немного.

— Что это за чудовище?

— Паша Куницын. Человек-легенда. Подобно Щучкину, непонятно на какое издание он работает. Так же непонятно, на что живет. Некоторым непонятно где живет и с кем. Лишь одно не вызывает сомнений: зачем живет? — Чтобы пить и ездить в горячие точки. Причем он умудряется совмещать эти два занятия.

— И до сих пор жив?

— Ни царапинки. Если и получает синяки, то лишь в Питере. У него простая тактика. Скажем, в Приднестровье приходит к молдованам и говорит слегка заплетающимся языком: «Бонжур камрады. У меня эти сволочи, приднестровские коммуняки отобрали диктофон, порвали записи, надавали по башке. А я хочу о вас писать правду». Бедным молдованам и невдомек, что диктофон и блокнот он потерял сам, а сотрясение мозга — литр «Белого аиста», который он вчера выпил с приднестровцами. Его обхаживают, два дня поят «Изабеллой», потом он снова переходит линию фронта и говорит: «Привет товарищи. Эти фашисты разбили мою фотокамеру с разоблачающими снимками. Вы правильно делали, что предупреждали меня, — к ним лучше не ходить». Ему опять наливают «Белого аиста». И так до бесконечности. А потом в какой-нибудь приличной московской газете репортаж с линии фронта. И характерная фраза: «Земля уходила у меня из-под ног».

— И чем же этот уникум нам поможет?

— Он знает всех. И все — знают его. В позапрошлом году его замели на Финляндском — он по пьяному делу мочился на ленинский паровоз. В отделении его, конечно, хотели бить. А он говорит: «Лейтенант, давай спорить, я за полчаса дозвонюсь до министра внутренних дел». «Давай, — говорит лейтенант. — Выиграешь — отпустим, нет — возьмешь на себя акт фекального осквернения шемякинского Петра в Петропавловке». Номинально он проиграл — дозвонился на тридцать пятой минуте. Но с пятнадцатой минуты он говорил уже с генералами, поэтому на часы никто не смотрел. Может, конечно, легенда.

Они заглянули в магазин. Юля сказала: «Абсолют» будет для него слишком шикарно. Вот водка «генерал Лебедь» — в самый раз. Тем более, она 45 градусов и, как сказано на этикетке, способна окрылить любого истинного патриота.

Сели в машину.

— По-моему тебе нет смысла показываться ему на глаза, — заметила Юля, — вдруг, он захочет тебя подоить. Конечно, больших денег не затребует. Но ящик водки стрясти может. Лучше тебе сейчас поехать домой и готовиться к завтрашнему визиту.

— Хорошо, — согласилась уже уставшая Нина, — сейчас отправляемся на Захарьевскую. Потом шофер тебя довезет до редакции, оттуда — домой, а утром привезет тебя ко мне. Согласна?

— Согласна. — Кивнула Юля.

На том и порешили.

* * *

Однажды, когда он дрался на школьном крыльце сразу с тремя одноклассниками, имевшими неосторожность назвать его «ублюдком», к нему подошел прохожий и взял за шиворот. Трудно сказать, кого спасло вмешательство незнакомца: «ублюдка» или его противников. Хотя каждый из троицы превосходил весом обиженного, лица были разбиты у всех троих.

— Ты любишь драться? — Спокойно поинтересовался мужчина.

— Люблю! — Крикнул «ублюдок». Он знал: в этот день ему быть битым обязательно, не одноклассниками, так кем-нибудь из их отцов. Поэтому, если бы сейчас ему нарвали уши вдоволь, не очень бы огорчился.

— А хочешь научиться драться? — Спросил незнакомец…

Он считал этот день самым главным в своей жизни. С его языка уже был готов сорваться обычный ответ, которым он одаривал взрослых после любого вопроса: «А пошел ты!». Однако, ему, впервые в жизни, предложили то, что было нужно. И он смог, проглотив привычное ругательство, отчеканить: «да». Незнакомец оказался тренером секции бокса при одном из многочисленных в те времена ПТУ. Учитывая низкий статус учебного заведения, вышесидящее начальство не обращало внимания на то, что вечером, окончив боксерские занятия, тренер начинал давать уроки каратэ некоторым из своих учеников…

Мужчина еще раз затянулся «Мальборо». Иногда на свете встречаются приличные люди, совершающие непонятные поступки. Участковый, который мог поверить пацану, а не взрослому, соседка, зачем-то под старость повесившая себе на шею лишнюю проблему, этот тренер. Лишь сейчас он понял: от таких все зло и происходит. Они подберут звереныша, подкормят его, согреют и… отпустят жить, сказав напоследок, что в этом мире есть добро.

Конечно, к каратэ его допустили лишь через полгода. И то, тренер был внимателен. Наверное, он понимал, что в каждом из спарринг-партнеров, его питомец видит то свою мать, то ее очередного сожителя. Поэтому удерживал его. С той поры его жизнь некоторое время напоминала судьбу бродяжки, которому удалось выкрасть пачку лотерейных билетов. И все они оказались выигрышными, хоть и по мелочам. Учителя с легким сердцем ставили тройки серебряному медалисту городских соревнований. В аттестат по физике ему даже вписали четверку, хотя он не помнил имя и отчество учителя. Когда его призвали в армию, он попал во внутренние войска. И надо же случиться такому везенью — «дед» — младший сержант оказался не только земляком, но и из той же секции, только призванный полтора года назад.

Часть находилась в одной из южных республик, которая за два года стала не только горячей точкой, но и независимым государством. Драться он умел и прежде, а тут освоил разное оружие, выучился водить и приобрел полезные связи. Потом, вернувшись в Питер (старушка-соседка уже умерла, успев приватизировать и завещать приемышу свою жилплощадь), перед ним возникли два пути. Со службы сохранились некоторые милицейские замашки, и он предпочел надеть погоны, а не стать членом какой-нибудь группировки. Он, несомненно, проработал бы меньше двух лет, найди хоть одного матушкиного хахаля (а искал их тщательно). Однако те уже померли; организм, ослабленный застойным портвейном, не выдержал «Рояля». Поэтому служба складывалась удачно, пока…, пока не произошла одна история.

Это был банальный коммунальный вызов: «Соседи пьют, кричат, угрожают, приезжайте, спасайте». Наряд неторопливо тащился к месту происшествия, как всегда рассуждая какие же дураки эти заявители. Ну, мы приедем, по морде надаем, составим протокол. Дальше то что? Пост в квартире ведь не поставишь.

В комнате можно было снимать учебный ролик «Распитие спиртных напитков неработающими лицами». Одно из лиц, женского пола, уже валялось в отключке на диване. Кавалер, перебивший об стену половину посуды (что и послужило причиной вызова), валялся в кресле, с обслюнявленной и незажженной сигаретой во рту. Сотрудники брезгливо морщились, выискивая подходящее место, на которое можно положить протокол.

И вдруг он услышал какое-то шевеление. Из-за дивана выполз мальчик лет пяти, подкрался к столу, схватил кусок вареной колбасы и без звука, как ловкий котенок на помойке, кинулся к своему укрытию.

— Ребята, поезжайте, я и сам здесь разберусь. — Сказал он.

Ребята удивились такой инициативе, но заяв еще было много, а здесь, судя по всему, завязнуть можно было надолго. Поэтому группа поехала дальше по адресам, а он остался.

Когда дверь закрылась, он обернулся к пьянчуге. Тот уже выплюнул сигарету и просто ковырял в носу.

— Че надо-то? — Пробормотал алкаш. — Я имею право придти к любимой женщине, или не имею? Ничего я подписывать не буду. Пусть за мной хоть Ельцин приедет. Вообще, я больной. Я, мужик, всех ненавижу и хочу умереть.

Не обращая внимания на его слова, милиционер взял большую суповую тарелку, вывалил туда почти полную банку частика в томате, опрокинул туда же пепельницу, остатки каких-то жирных салатов, хлебные крошки, водочные пробки, осколки стекла, немного мутной запивочной воды, которую брали из-под крана. Все это было размешано столовой ложкой.

— Я, вооще, всех, пля, ненавижу и хочу умереть. — Бормотал алкаш, с интересом глядя на милиционера. Тот же закончил свою работу и велел:

— Ешь.

— Ишь ты клоун, чего придумал. — Хохотнул пьянчуга.

Прошло десять минут. Пьянчуга, из которого полностью вылетел хмель, жадно хлебал, как сирота, которому в голодный год предложили щи с мясом. Упасть на пол без сознания он позволил себе лишь тогда, когда тарелка опустела.

На другой день пьяницу, который попал в больницу (разумеется, не в терапевтическое отделение, а в травматологическое) навестил репортер одной известной телекомпании. У него тогда были не самые лучшие отношения с милицией, сотрудников он, даже, называл «упырями в мундирах». Появилась прекрасная возможность отомстить «вурдалакам» и весь город ужаснулся (хоть и ненадолго) обсуждая телерепортаж: «Мелкий инквизитор».

В отделении знали его биографию. Поэтому расставались с ним нехотя, чуть ли не с извинениями.

Расставание с милицейской службой не было для него концом жизни. Привыкнув с детства к ее ударам, он устоял и после этого. А что касается работы, то ее находят даже бомжи. Если захотят. Прошлое, конечно, не забылось, но подернулось мелкой серой пленкой. Он пил с немногочисленными приятелями (друзей с детства не имел), смотрел телевизор, читал какие-то книжонки и брошюры. Жены, как впрочем, и постоянной подруги не было. Два раза в месяц он просто подбирал в свою машину мелкую шлюшку и удовлетворялся за четверть часа. Проституткам нравился этот клиент: платит хорошо и всегда готов использовать презерватив. В отличие от других кавалеров убеждать не надо. Потом он расслабился на работе. И тотчас был наказан. Ныне не добрые доперестроечные времена, когда самая худшая неприятность — выговор от месткома. Ныне ворон считать нельзя. Иначе мгновенно узнаешь — опасность была, только ты по собственному скудоумию понять ее не мог.

…Когда он пришел в себя в больнице, ему сказали: фирма в ваших услугах больше не нуждается. Но это уже не имело для него никакого значения. Врачи не объяснили, что случилось с его головой в ту ночь, какие области мозга активировались. Но произошло самое страшное. Он вспомнил все.

Это был ад. Когда нельзя ни крикнуть, ни закрыть глаза. Что толку, если и во сне, и наяву идет один и тот же сериал, с почти неизменным сюжетом: он снова ползает по заплеванному полу, рядом смеется женщина, называемая матерью и чей-то грязный ботинок толкает его в бок. Так отпихивают щенка, лишь бы по глупости не испачкал ковер. Ночь. Неподалеку слышится удовлетворенное сопение матери и того, кто в эту ночь лег с ней. Детский грязный матрас в углу. Очень хочется по-маленькому. Но он знает, что если пойдет в туалет и зашелестит мусором, раскиданным по полу, мать схватит его и будет бить. Лучше заснуть. Нет, заснуть не дает желание «по-маленькому». Он терпит, крепится, а потом уже нет сил. Вокруг мокро. А он знает, когда утром мать увидит влажный матрас, она опять будет бить его. И он хочет прекратить все, что происходит с ним, но не может, ибо в семь лет дети плохо знают, что такое смерть. И совсем не знают, что такое самоубийство. Он что-то приглушенно бормотал, кого-то умолял. Лишь сейчас он понял, что это была страшная молитва: он звал свою смерть. Но тогда, избитый и мокрый, он все-таки засыпал. Теперь сон на выручку к нему не приходил.

…И тогда, в больнице, он понял: дальше он не сможет жить просто так. Все, что проснулось в нем, не заснет никогда. Даже когда он будет пить водку, когда будет тискать за задницу очередную девку, перед глазами опять будет стоять грязный и забитый зверек, который не повесился лишь потому, что не знал слово «самоубийство».

И не знал, что человек может умереть по своей воле.

Однажды ему на глаза попалась книжка. Древние легенды Востока. Чтобы отвлечься от своих мыслей он нехотя начал читать, думая, какие же красивые бывают сказки. Атландида, путешествия к далеким астралам, высший разум, вечность и самосовершенствование души. Но, всматриваясь в замусоленные предыдущими читателями страницы, он понял: это не легенды. Это та единственная правда, ради которой следует существовать в этом мире. Только избранные могли понять это. И одним из них был именно он. Теперь он прозрел и понял свою миссию. Он станет освободителем. Десятки детей, обреченных на мучения в этом мире, способные только молиться неизвестно кому, чтобы к ним пришло избавление, не узнают этой боли. Есть Плотный мир, мир наших страданий. Но есть и другие: Тонкий мир и Мир огненный, куда уходят невинные детские души. Там, в этих мирах, они могут получить лучшую участь, вернуться на землю и вырасти, не узнав черных побоев. И этим избавителем станет он.

Еще до того, как он первый раз нагнулся к чужой коляске и его сильные пальцы нащупали нежную, мягкую шею ребенка, он понял: в эту ночь он впервые заснет спокойно. И так будет еще несколько дней подряд. Все равно как выпьешь лекарство от зубной боли. А потом, пару дней спустя снова надо идти в аптеку.

С каждой неделей ему все больше и больше не давала покоя еще одна мысль. Есть дети, обреченные на страдания с первого дня рождения. А есть обреченные на счастье. Они вырастут, никогда не узнав, что можно мечтать о засохшем кусочке сыра, как маленький счастливец никогда не будет думать о маленьком пони или каникулах в Африке. Кстати, лошадку ему купят скорее, чем другому достанется кусочек сыра. Когда такое чудовище вырастет, оно никогда не поймет, насколько несчастен может быть человек. А значит, его надо поскорее отправить в тот же Тонкий мир. Пусть все будет честно. Пусть все будет справедливо.

Он не заметил, как миссия перешла в спорт. Оказалось, проще удушить, утопить или на худой конец сбросить в лестничный пролет пятерых бомжат, чем одного ребенка счастливых родителей. Он понял это на примере Нины Климовой. Казалось, ее отродье бережет не только охрана, хотя она и постоянно меняется. Видно и в Высших мирах есть некая протекция у таких счастливчиков. Ничего, он ее превозможет. Он проревется к очередному телу, освобождая загнанную туда сущность.

Кстати, кроме маленького счастливчика Мити, неподалеку есть и другие такие же детишки. Посмотрим, как защищены их шейки.

* * *

Митя в эту ночь спал тревожно. Впрочем, быть может, это всего лишь показалось Нине. Она сама заснула лишь в четвертом часу, ибо волновалась сама. Завтра решится все. Но утром, хотя и ранним, она проснулась легко. Быстро выпила кофе, съела бутербродик. К половине девятого подъехала машина с Юлей.

— Он ждет нас в девять на Невском. — Поздоровавшись сказала журналистка. — Я специально подарила ему вчера «Алькозельцер» и кучу разных сосательных конфет. Думаю, будет в порядке.

— Я готова. — Ответила Нина. — Пошли.

И тут Митя начал концерт. Он вцепился в мамину руку и не хотел ее отпускать.

— Хорошо, что стены толстые, — усмехнулась Нина, пытавшаяся его убаюкать, — после недавней истории соседи вызывают милицию по любому поводу. Даже если кошка орет.

Однако Митя ничего не знал о мнительных соседях. Спать он не хотел.

— Знаешь, — внезапно Юле пришла в голову неожиданная идея, — а если ты его возьмешь с собой? Конечно, вдова с ребенком — прием старый, но иногда срабатывает. Нам лишний козырь не помешает.

На то, чтобы запихать в спортивную сумку нужное количество памперсов и переодеть Митю для путешествия хватило нескольких минут. После чего все ринулись к машине.

Паша Куницын уже ждал их на площади Восстания. Он курил и презрительно глядел на спешащих пешеходов.

— Привет! — Он чмокнул Юлю в щечку. Нине же он поцеловал руку и поздоровался более церемонно. Хозяйка «Транскросса» подумала, что еще одна порция «Алькозельцера» или всюду рекламируемых таблеток «Рондо» оказалась бы нелишней. Юля подумала то же самое и буквально засунула в рот Куницыну несколько каких-то жевательных подушечек. В машине Паша немедленно заснул. Когда они выехали из города, Юля начала интенсивно толкать его. Когда и это оказалось бесплодным, она уколола его булавкой. Неподалеку от Пушкина их остановили гаишники.

— Это небольшая тренировка. — Улыбнулась Юля.

— Интересно, куда вы направляетесь? — Осведомился офицер. — Пресса? Хорошо, у Громовой с аккредитацией все в порядке. А с остальными будем разбираться.

— Нина Анатольевна, дайте вашу трубу, — проснувшийся Куницын выглядел абсолютно трезвым, — я сейчас позвоню генералу Сергееву.

Он мгновенно набрал номер, поздоровался с кем-то и протянул трубу недоверчивому лейтенанту.

— Проезжайте, — сказал тот через минуту. Похоже, он хотел еще чего-то прибавить, но сдержался.

— Я познакомился с ним в 88 году, когда начинались неформальные митинги. Конечно, он тогда майором был. Спорили с ним на разные политические темы, однажды он, даже, меня задержал. Теперь я его поздравляю с каждым новым чином, а он меня благодарит. Говорит, без моей демагогии, он сейчас бы далеко не пошел. Люблю благодарных ментов. Кстати, а кто сегодня-то будет?

— Виктор Степанович.

— Ну, это пара пустяков. Я у него всех знаю.

Паша говорил, как бы между прочим, словно знал также, что всего через несколько недолгих лет блистательный Петербург станет не только местом кратковременных визитов собственного премьера, но и местом начала паломничества в Россию первых лиц крупнейших государств. Тем более что будущий Российский президент и его ближайшее окружение будут иметь к Северной столице самое непосредственное отношение. Впрочем, пока даже весьма обширные связи это журналисту доложить не изволили, и Куницын вынужден был довольствоваться тем, что имел…

Неподалеку от дворца их опять остановила милиция. И снова хватило авторитета генерала Сергеева.

Потом они поставили машину и пошли пешком.

— Сейчас в программе прогулка по парку. — Сказала Юля. По-моему, Карташевский уже подъехал. Прорываться надо сейчас.

Они подошли к воротам. Милиционеры в форме смотрели на них с изумлением: как эти люди смогли подойти сюда? Куницын даже не взглянул в их сторону. Он дождался, пока к нему не подбегут двое парней в штатском, с уважительным телосложением и когда один из них уже раскрывал рот, поинтересовался:

— А Михаил Вячеславович здесь?

— Ты сам как здесь? — Начал один из парней. Второй перебил его.

— Зачем вам Михаил Вячеславович?

— Неотложное дельце. Да здесь он, или нет? Мне, что ли, позвонить?

— Сейчас, я узнаю. Вы, главное, стойте на месте, — заторопился парень, будто решил, что сейчас друзья Михаила Вячеславовича просто войдут в парк через приоткрытые ворота.

Через две минуты подъехал черный «Мерседес». Из него вышел тоже человек в штатском, только держался он представительней. Его лицо было помечено печатью тяжелого служебного долга. Но лишь он увидел Пашу Куницына, как улыбнулся.

— Пашка, ну и ну! Ты привез своих девочек в парке выгуливать? Денек неподходящий.

— Так уж получилось. Миша, можно мы прогуляемся?

— С ума сошел. Там же сейчас Он. К тому же мокро. Какая к чертям прогулка!

— Не ругайся при детях. — Куницын, указал на Митю.

— Хорошо. Она что (Михаил Вячеславович говорил приглушенным голосом, показывая на Нину, стоявшую рядом с Митей на руках), квартиру хочет у него выцыганить?

— Нет. Скажи, пустишь по старой дружбе или нет?

— Ты меня пожалей, по старой дружбе. Ведь на меня же потом всех собак повесят.

— А твои люди весь парк с утра осматривали?

— Нет. Это дело местных ментов.

— Значит, мы тут с ночи гуляем. Есть такая у нас в Питере традиция: мартовскими ночами по мокрым паркам гулять.

— Идите, только быстро, черт с вами. Вы его издали увидите, но Самарин вас к нему близко не подпустит.

— Спасибо Миша. — Заулыбался Куницын. И они вошли в парк.

— Мой знакомый с Приднестровья. — Сказал Куницын, когда они отошли подальше от ворот. — Окончательно закорешились в 93-м, когда была история с Белым домом номер 2. Я от него ходил парламентером к Руцкому. Тот, правда, в три часа еще сдаваться отказывался, но по «Альфе» не стрелять уговорил его именно я.

— Врет. — Лаконично прокомментировала этот пассаж Юля.

— И то, что с Михаилом Вячеславовичем знаком, тоже вру. — Обиделся Куницын. — Раз вру — пошли назад.

— Извини, — спохватилась Юля, — мы тебе за обиду еще одного «Лебедя» поставим.

— Хорошая, кстати, водочка. — Облизнулся Куницын. — Так вот, с той поры он пошел по фэсбэшной части. Но старых друзей не забывает.

— Кстати, — вмешалась Нина, — я уважаю Виктора Степановича. В такую слякоть гулять по парку!

— Заметь, — сказала Юля, — статуи освободили от фанеры. Видимо, специально к высокому визиту.

— А вот, кстати, и наша добыча. — Куницын указал на группу граждан, медленно передвигавшихся по параллельной аллее в направлении Каприза. — Остался только один Самарин. Ну, это не проблема, как любит говорить одна телевизионная тетя. С ним я тоже познакомился в Белом доме. Но уже в 91-м году. Он, бедняга, все сомневался, спрашивал меня: ту ли сторону я выбрал? Я ему отвечал: «Прав ты, или не прав, а на этой стороне веселее. Костры жгут, песенки поют. Все-таки, динамика»…

— К вопросу о динамике, — перебила Юля, — мы пришли.

Теперь окончательно стало ясно: чтобы встретиться с группой, неторопливо бредущей по аллее, надо было просто остаться на одном месте. Люди бы подошли к ним сами.

Разумеется, первым от этой группы отделился молодец в сером плаще и, прыгая по сугробам, помчался к трем неожиданным посетителям парка. Куницын, выдвинувшийся шагов на семь вперед, что-то сказал ему. Молодец остановился, недоверчиво посмотрел на него. Потом он сунул Куницыну под нос свою рацию, чтобы тот с кем-то поговорил. Нина издали видела: от группы, сопровождавшей премьера, отошел кто-то, видимо достал такую же аппаратуру и начал переговоры. Через две минуты Паша вернул рацию охраннику. На лице служивого можно было прочесть лишь недоумение.

— Будьте любезны, сказал он, сядьте, пожалуйста, на эту скамейку и, если это вас не затруднит, не вставайте, пока мимо будет проходить правительственная делегация.

Юля тотчас кивнула. Нина, не любившая врать, обнадеживать его не стала.

Через минуту явственно стали слышны голоса прогуливающихся. Впереди небольшой группы шли двое: премьер и Карташевский, остальные сохраняли дистанцию в несколько шагов. Среди них можно было заметить и людей с телекамерами, и фотографов. Они должны были запечатлеть знакомство московского гостя с культурным наследием.

Увидев граждан, мирно сидящих на скамейке, премьер-министр показал на них начальнику охраны, видимо, тому самому Самарину. Судя по жестам главы кабинета, он выражал ему благодарность: из парка не выгнали обычных посетителей. Скоро Нина смогла разобрать отдельные слова. Она тотчас поняла — разумеется, говорят о сохранении культурного богатства.

— ….там тоже приостановлены реставрационные работы, — донесся до Нины обрывок фразы Владимира Константиновича. Хозяйка «Транскросса» тотчас услышала и ответ Виктора Степановича.

— Конечно, центр делает для Петербурга все, что может. При Петре город строила вся Россия, поэтому вся Россия должна о нем заботиться и сейчас. Но вы не должны забывать о местных ресурсах. Нет денег в городской казне? Находите спонсоров. Быть такого не может, чтобы их не было. А мы их — поддержим.

Карташевский был уже совсем рядом. Нина и Юля отчаянно гримасничали, стараясь привлечь его внимание. Однако они привлекли лишь внимание Виктора Степановича, который улыбнулся, увидев Митю. Владимир Константинович же увлеченно продолжал отвечать премьеру.

И тут Митя, видимо в ответ на премьерскую улыбку, радостно крикнул: «Агу!». Карташевский тотчас обернулся на этот звук. Несколько секунд он внимательно смотрел на двух девиц, видно пытаясь вспомнить, кто они и когда видел их в последний раз. Потом он обернулся к премьеру.

— Виктор Степанович, извините, пожалуйста, чуть не забыл. Мы ведь говорим сейчас о спонсорах. Так вот, эта девушка (палец профессор был направлен на Юлю) владеет фирмой «Тарсан-кросс», нет, извините, «Трассан-кросс», если я не прав, она лучше скажет. Я знаю, это предприятие часто помогало нашим музеям: и Русскому, и Пушкинскому дому, и восстанавливаемой усадьбе Набокова. Если бы таких предприятий было побольше, вашему покорному слуге не пришлось бы жаловаться на беды петербургских музеев.

Удивленный премьер остановился. Фотографы и телерепортеры сократили дистанцию, предчувствуя нечто интересное, недовольно задергались охранники, попавшие в нештатную ситуацию.

— Вы генеральный директор этой фирмы? — Спросил премьер вставшую Юлю.

— Вообще-то, генеральный директор Акционерного общества «Транскросс». Я Нина Анатольевна Климова, — ответила Нина, — она — моя помощница.

— Что же вы не в офисе? — Улыбнулся премьер. Заработали бы побольше денег для нашей культуры.

— Боюсь, — сказала Нина, с трудом преодолевавшая робость, — больше мы ничего не заработаем. Наши счета арестованы налоговой полицией.

— Это плохо. — Помрачнел премьер. — Большое скрытие?

— Нет. Обнаружили большую наличную сумму. Я врать не буду, — осмелела она, — эти деньги предназначались не на культуру, а на охрану. У фирмы серьезные проблемы и мы постарались их решить как можно скорее. Теперь, фактически, не работаем.

— Что тут скажешь? — Премьер чуть развел руками. — У нас правовое государство. Я не суд и ничего решать права не имею. А свое мнение у меня есть. Главное сейчас — работать. Когда суд вынесет решение — наказать, пусть так и будет. А пока не вынес — надо нормально трудиться. Потому что, как бы наши налоговики не старались, пока предприятия не будут работать, ничего у нас не получится. Как вы считаете, Владимир Константинович?

— Все революции в Европе происходили из-за высоких налогов. К примеру, Виктор Степанович, голландцы вытерпели от испанцев все, и инквизицию, и казнь аристократии. Но когда этих бедняг задушили налогами, тут началась и революция.

— Вот так вот. Одни должны работать, другие собирать налоги. Пусть каждый делает свое дело. Сколько ему? — Премьер внезапно переменил тему разговора, показывая на Митю.

— Скоро нам будет четыре месяца.

— А как зовут?

— Дмитрием. Митя, посмотри на дядю. — Засуетилась Нина. — Конечно, ты его не запомнишь, но потом об этом пожалеешь. Послышался смех. Митя внимательно смотрел на премьера, будто и вправду стараясь его запомнить.

— Первый раз вижу таких директоров. Я, конечно, не суд, но был бы помягче. Предприятие тоже как ребенок. Трудно уследить за двумя детьми сразу. Надеюсь, все будет у вас в порядке.

Сказав это, премьер двинулся дальше по аллее. Нина на минуту оказалась в окружении журналистов, которые что-то спрашивали и целились в нее камерами. Положение спас молчавший во время разговора Куницын. Он начал нести какую-то чушь про Чечню. Репортеры сперва пытались отогнать его от Нины, потом оставили их в покое и помчались за уходящим премьером.

— Ну, все. — Облегченно вздохнула Юля. — Пашка, получишь еще двух «Лебедей». Лед тронулся, жернова завертелись. Если хотя бы одна его фраза пойдет в эфир — подвижка будет уже днем. Если нет, то к вечеру. По крайней мере, на административном уровне у «Транскросса» отныне заморочек не будет.

От уходящей группы отделился какой-то человек и вприпрыжку направился к ним. «Сейчас сделает выволочку за нарушение субординации». — Решила Нина.

Однако задача у него была другая.

— Нина Анатольевна, Виктор Степанович приглашает вас сегодня на банкет в Большом дворце. — Доложил он.

Глава 4. Гроб на колесиках

«Ну и шуточки у нашей Юлечки». — Думал Бананов, поднимаясь по эскалатору. В правой руке он держал пейджер, в очередной раз просматривая информацию, поступившую полтора часа назад. «У Думской башни в 16–00. Дело на 50 миллионов. Юля Громова». — Такое послание отправила ему малознакомая журналистка.

Бананов был заинтригован и раздосадован одновременно. Что за дело на 50 миллионов придумала Громова? И если это не шутка, зачем доверять пейджинговой кампании такие цифры? Конечно, если под пятьюдесятью миллионами понимаются старые рубли, это не самая большая сумма из тех, которые Бананову доводилось держать в руках (правда, ему такие деньги не принадлежали). Но ведь всегда найдутся глупые люди, способные решить, будто речь идет о новых. Или, не дай Бог, о баксах. Конечно, умные люди знают: сообщения о баксовых миллионах никто на пейджер не бросит, но ведь на свете больше дураков, чем кажется. Зачем их дразнить? Кроме того, откуда у Громовой такие деньги? Она их видела разве что в кино. Да и посредническими услугами, вроде, не занималась…

Однако долго размышлять об отношениях Юли с большими суммами Бананову не пришлось. Он уже вышел наверх и приближался к главной башне Невского проспекта.

Юлию Бананов узнал сразу. Девушка, стоявшая рядом с ней, показалась ему знакомой. Но кто же она?

— Здравствуй, Бананов. — Сказала Юля.

Бананов растерянно сказал ответное «здравствуйте». Сперва он хотел возмутиться такой фамильярностью: его, человека, который брал интервью у губернатора и двух федеральных министров, какая-то девчонка называет на «ты»! Однако надо понять, что за птица рядом с ней. И какое отношение к ней имеет сурового вида парень в сером пальто, стоящий рядом.

— Это Нина Анатольевна Климова, генеральный директор фирмы «Транскросс». - продолжила Юля.

Бананову стало неуютно. Обе щеки, заранее не зная на какую из них ляжет пощечина, нагрелись мгновенно, будто он вошел в сауну прямо с морозной улицы. Такого сюрприза Бананов не ожидал.

— Нина Анатольевна, я понимаю… Вас не могли не возмутить некоторые моменты в моих статьях… Однако, я всякий раз звонил в вашу фирму и ваш пресс-секретарь не мог уточнить необходимую информацию. И вообще…

— У нас мало времени, Бананов. — перебила Юля. — Вас видимо интересует смысл послания, которое привело вас сюда. Нина Анатольевна произвела простейшие расчеты. Верхней границей был ущерб нанесенной «Транскроссу» вашими статьями, а нижней — предполагаемое ваше личное благосостояние. Золотая середина и составила данную сумму.

— Но Юля… — Заикнулся было Бананов. Это ему не удалось.

— Я знаю, что ты гнал «липу» на заказ. Документов, подтверждающих написанное в этих статьях, не существует в природе. А вот прямые убытки и неполученная прибыль у «Транскросса» из-за тебя — дело реальное. Указанная сумма станет составной частью судебного иска. Тот, кто считал, что «Транскросс» сменит хозяев, а те, кого оболгали вы, сойдут со сцены — просчитался. Правда, номинально суд проиграет редакция газеты, но, зная нравы «Дельца», можно предсказать: выплата ляжет непосредственно на тебя. Иск будет подан завтра. Однако у вас еще есть возможность сделать так, чтобы упоминание о деньгах исчезло и от вас потребуют лишь извиниться.

Бананов, внимательно слушая собеседницу, смотрел и на нее, и на ее подругу, а также на молчаливого спутника, безусловно, телохранителя. «Интересно, если они захотят разобраться со мной без всякого суда, кто меня защитит? Возьмут, скрутят, увезут куда-нибудь, будут гладить утюгом, пока не отдам деньги. Я разве мало сам писал о таких вещах»?

Горячим утюгом, похоже, не пахло, но Бананов решил предостеречься:

— Конечно, я готов опубликовать…

— Нет, — возразила Юля с такой брезгливостью, будто бомж протянул ей кусок засохшего жареного пирожка, — никаких публикаций не требуется. Вы должны завтра утром, обязательно до суда, предоставить мне отчет в письменном виде о том, как Щучкин (не мотайте головой) давал вам задания. Кроме того, вы передадите мне в руки «рыбу» с рукописными пометками Щучкина. Если такая информация нас удовлетворит, вы можете быть уверены — деньги на вас не повиснут.

— Вообще-то… я так не могу, но я подумаю.

— Обязательно подумайте. — Юля, не прощаясь, повернулась к машине, стоявшей у тротуара. Нина, не проронившая во время разговора ни слова, обратилась к Щучкину.

— Вы читали Ницше? Я так и думала. Но вам должен быть знаком хотя бы один его афоризм: «Падающего — толкни». Вы сделали только одну ошибку: спутали шатающегося с падающим. Но со вчерашнего вечера наша фирма опять твердо стоит на ногах.

С этими словами Нина повернулась и догнала Юлю. Бананов стоял на том же месте. Щеки у него продолжали гореть, а кишки ссорились друг с другом.

* * *

За последние четыре года Пещера стал самонадеян, иногда до такой степени, что считал уже лежащим в своем кармане любой предмет, который бы пожелал. Сегодняшнее утро исцелило его от этой болезни. Хитрость и осмотрительность помогли ему когда-то подняться над десятками погодков-пацанов, ушедшими в такой же бизнес, да там и сложивших свои дурные головы. Эти качества вернулись к нему опять. Поэтому Пещера прибыл к «Копенгагену» за двадцать минут до назначенного срока. Он припарковался недалеко, однако так, чтобы быть уверенным — никто его не заметил. После этого, Пещера натянув черную вязаную шапчонку почти до глаз, неторопливо направился к кафе, обходя его кругом. Однако из пуговиц на пальто была расстегнута, чтобы в любой момент выхватить пистолет из кобуры. Пещера давно не носил с собой никакого оружия — хватало охраны. Теперь он сознательно пренебрег этим правилом. Конечно, со стволом в любой момент можно угодить в ментовские лапы. Однако, после происшествия в лесу, Пещера понял: обыкновенные менты не самое страшное. Кстати, сесть сейчас за ношение-без-разрешения было бы неплохо. Пацаны-то в лесу полегли и заложить его за крупные дела некому. Кроме Игоря Борисовича.

Размышляя таким образом, Пещера подошел к маленькой площадке перед кафе. Сюда, через десять минут, должен был приехать именно он. Сейчас же здесь была припаркована лишь одна машина — «мазда». Костя уважал эту марку. Конечно, гнать понты перед братками и девками с ней не удастся. Но если надо рвануть с места, такая мощная штучка будет получше «мерса».

В машине сидели двое парней, читая какую-то цветную газету типа «Калейдоскопа». Однако Пещеру было не взять на такие дешевые штучки: «Калейдоскоп» интересовал их в этот момент не больше, чем учебник по высшей математике. Ребята оглядывали окрестности.

Вот на площадку въехала чья-то «Волга». Тотчас один из парней положил руки на руль, будто готовясь рвануть машину, а второй пристально взглянул на подъехавшего. Но тотчас опустил голову. Нет, не тот, который нужен.

Пещере стало страшно. Это были профессионалы. Не его дешевые пацаны, которых он время от времени посылал завалить другого дешевого пацана. И если сидевший справа от шофера сейчас обернется. И увидит Пещеру…

Костя пришел в себя уже в своей машине. Пискнули часы. Было ровно три. Вот кого партнер (впрочем, какой, пля партнер? — Хозяин) прислал на стрелку.

Через полчаса, когда Пещера сидел на кухне в своей квартире, ожесточенно кромсая ножом свиной окорок, на его пейджер поступило сообщение. На экранчике была только одна фраза: «Неустойка оформлена». Это означало только одно. Неявка на «стрелку» по всем понятиям приравнивается к признанию собственной вины. Теперь все партнеры Пещеры получили информацию о том, как милый друг Костя заложил их в тот памятный вечер, когда впервые познакомился с заказчиками.

* * *

Лет шесть назад Андриан Щучкин, тогда еще начинающий журналист, составил своеобразный календарь, в котором были отмечены все дни рожденья собратьев по цеху. Таким образом, время от времени можно было сэкономить на ужине, да и выпить-подружиться с хорошими людьми. Теперь Щучкин мог сам устраивать приемы хоть каждую неделю, однако старая привычка осталась и он по-прежнему навещал именинников во всех крупных городских редакциях. Раздавать «рыбы» и вручать гонорары после пяти рюмок водки очень приятно.

Сегодня день рождения был у ответственного секретаря газеты «Великая прешпектива». Андриан чуть не опоздал на него из-за тупого милицейского следака, который пытался поведать журналисту о своих подвигах. Но, слава Богу, интервью удалось кое-как завершить. Разорившись на такси, Щучкин даже успел к началу тусовки.

Половина присутствовавших знала его, половина о нем слышала. Правда, в стороне, у окна послышались добродушные реплики типа: «Опять рыбный день!», да и более радикальные шуточки. Щучкин привык, к тому же знал, что он нужен даже своим ненавистникам, как незаменимый источник городских новостей и сплетен. Всем же охота узнать: не готов ли печатный комплекс в очередной раз отказать газетам в своих услугах из-за долгов, какой московский банк хочет купить очередную питерскую газету, не намерен ли губернатор прогнать очередного председателя комитета по информации. Андриан давно научился, даже не зная ответа, делать вид: мне-де все знаемо, только пока это тайна великая есть. Что же касается председателя комитета, то он отдаленно намекал: возможно, этот пост предложат мне лично. После этого было заметно как некоторые собутыльники, прежде гадко прохаживавшиеся по его персоне, торопятся чокнуться с ним первыми, даже толкают соседские стаканы.

На этот раз серьезных интрижных разговоров почти не было. Все в этот вечер почему-то замерзли и торопились согреться. Особенно усердствовал неугомонный репортер Валюшин. В отличие от Щучкина, он пришел сюда с единственной благородной целью: выпить и съесть больше всех. Однако пить в одиночку неудобно, поэтому он то и дело подливал сотрапезникам. Когда все порядком укушались, Бананов, сидевший в уголке и ожесточенно жравший кильки, встал, потянул Щучкина за рукав грязными пальцами.

— Андрон. Поговорить надо.

«Денег, что ли он еще захотел»? — Недовольно подумал Щучкин, ковыляя за коллегой.

Они вышли в коридор, а оттуда — в соседний кабинет. В нем не было ни одной транспортабельной материальной ценности, кроме сломанной машинки «Украина», стоящей на колченогом шкафу, поэтому дверь не закрывалась никогда.

— Андрон, мы в ж… — Сказал Бананов.

— Я думаю, в ж… ты, а не я. И вообще, я не Андрон, а Андриан, — гордо ответил Щучкин. Будучи пьяным, он становился необычайно горделивым, особенно в последние годы и не допускал коверканье своего времени. Ушли в прошлое времена, когда почти каждый мог его назвать «Щучкин-сучкин».

— Так вот, Андриан, — заговорил Бананов необычайно трезвым и серьезным голосом, — ты слышал про визит Виктора Степановича?

— И про визит Степаныча в Питер, и про визит Джона Мейджера в Исламабад. Я телевизор смотрю каждый день.

— Так вот, не знаю про Мейджера, а премьер встречался утром с Климовой, директором «Транскросса».

Мощный хмель Щучкина нельзя было снять одним взмахом руки. Его сняло лишь наполовину.

— О чем она с ним говорила?

— Не знаю. Мне передавали, что он ей что-то пообещал. Важно не это. Важно то, что сделала Климова днем. Она встретилась со мной.

— И что ей было нужно? — Быстро спросил окончательно протрезвевший и уязвленный Щучкин. Он был возмущен: если понадобилось заказать рекламную кампанию, почему обратились к этой шестерке, а не к нему лично?

— Ей нужен мой подробный письменный отчет о том, как ты заказывал мне статьи, а заодно твоя «рыба» с образцами почерка. Иначе она хочет стрясти с меня две годовые зарплаты, а заодно поставить на счетчик.

— Вот как, — пробормотал трезвый как стеклышко Щучкин, и что же теперь делать?

— Три варианта. Во-первых, ты звонишь ей прямо сейчас и договариваешься с ней сам, а мое имя в этой разборке больше не фигурирует. Во-вторых, я готов пару раз посидеть в зале суда. Может он сумму, в итоге, и снизит. Но я хочу заранее иметь эти тысячи.

— А в третьих?

— Если ты не звонишь Климовой и не даешь деньги… Что же, я тебя предупредил.

Щучкин понял, что дешевый паршивец Бананов его шантажирует. Это его разъярило.

— Значит взять «рыбу», перекатать ее своими словами и огрести полтораста баксов — это тебе нравится? А отвечать должен я? Да ты, Банан, просто реактивный халявщик. Друзей трахают, а твоя задница — в кустах!

— Андрон. Ты же деловой человек. Значит должен не психовать, а обдумать мои предложения. Они тебе не нравятся? Придумай свое. А нет — я сделаю, как обещал.

— Так, — чуть успокоился Щучкин, — все дерьмо, которое ты напишешь про меня, значения не имеет. С этим — ладно. Попроси только в дальнейшем у меня хоть хабарик. А вот «рыбу» ты мне сейчас вернешь. Она у тебя с собой?

— С собой! — Крикнул порядком разъярившийся Бананов. — Может, ты еще чего-нибудь хочешь? Может тебе еще и в рот плюнуть, на сдачу?

Щучкин, не размахиваясь, ударил его по лицу. Бананов отступил на шаг, схватил со стола тарелку с остатками винегрета (редакционный буфет был по соседству) и швырнул ее Щучкину в рожу.

Оскорбленый таким действием противника, Щучкин нанес самый красивый и удачный удар в своей жизни. Получив ногой в живот, Бананов отлетел к стене и грянулся спиной о шкаф-инвалид.

Раздался грохот, который бывает только на предприятиях тяжелой промышленности. Старая добрая «Украина», самая тяжелая из пишущих машинок советского производства, покачнулась и рухнула вниз. Однако шума от ее соприкосновения с полом было меньше, чем можно было ожидать. Ибо перед этим она ударила Бананова по голове.

Бедолага сидел на полу возле шкафа, как неверный мусульманин, забитый камнями по шариатскому приговору. По полу быстро растекалась кровавая лужа.

— Это чего вы тут ребята? — Раздался запинающийся голос. На пороге стоял Валюшин. Он напоминал страдающего морской болезнью пассажира на палубе корабля в десятибалльный шторм.

— Я ничего с ним не делал. — Так же запинаясь, ответил Щучкин, механически сбрасывая с подбородка кусочки свеклы.

— Так он, что ли сам? — Недоуменно произнес Валюшин. — Не, не надо Андрик. Я слышал, как вы друг на друга орали. Ты его убил, что ли?

Вместо того чтобы ответить на этот вопрос, Щучкин бросился к двери, отшвырнул Валюшина (это было несложно) и ринулся по лестнице вниз.

* * *

Будучи на воле, Сергей Борисович Царев старался полностью забыть тюремный режим и при каждом удобном случае просыпался поздно. Вот и сейчас, проснувшись за полдень, он сидел на кухне и прихлебывая кофе размышлял о том, как все счастливо повернулось. Заказчик принял работу, а дура-Климова не сегодня-завтра вручит ему эксклюзивный гонорар.

В семье Царевых сохранилась привычка 30-х годов — никогда не выключать радио. Вот и сейчас, старый приемник изливал неторопливую речь питерского диктора. Сперва, кажется, передали прогноз погоды, потом пошла городская информация.

«…Касаясь проблем петербургской культуры, премьер подчеркнул, что государство всегда будет приветствовать инициативу частных предприятий, финансирующих культурные программы. В качестве примера такого сотрудничества Виктор Степанович назвал известную фирму «Транскросс». Как рассказала нашему корреспонденту ее генеральный директор Нина Анатольевна Климова непосредственно после личной беседы с премьер-министром…«.

Царев около минуты переваривал услышанное. За окном по-прежнему щебетали счастливые пичужки, кофейник был наполовину полон, а вот прежняя радость в душе разошлась без остатка. Похоже, работа была впустую. На фирмы, которые любы нашему премьеру, не наезжает никто. Но как так могло получиться? Что за чертовщина?

Пискнул пейджер. Информация была краткой: «Жду в «Коллегии», в 19.00».

Царев сразу понял, кто был автором послания. Ему не понравилось одно. Обычно, его именовали по имени-отчеству. Видно, Игорь Борисович был не в духе. Или торопился. Некоторое время Царев размышлял, ехать ему или не ехать. С одной стороны неохота. Но нехорошо расстаться с заказчиком, не попрощавшись. А вдруг он решил дать какую-нибудь небольшую сумму? От Климовой теперь хрен добьешься, так что шанс упускать нельзя…

Когда Царев прибыл в «Коллегию» Игорь Борисович уже сидел за столиком в своем излюбленном кабинете. Сергею Борисовичу всегда нравился этот уютный отсек, куда почти не доносились голоса других посетителей, и беседу могло приостановить лишь появление официанта. Заказчик явно был в счастливом настроении. Так счастливы школьники в первый день каникул, сумевшие забыть какие отметки стоят в аттестате.

— Здравствуйте, Сергей Борисович. Я надеюсь, ничего удивительного вам не сообщу?

— Я уже в курсе.

— Это замечательно. Как вы думаете, чем я собираюсь заняться завтра утром? Я схожу в Эрмитаж. Впервые за три недели никаких дел. Правда, команды свернуть операцию из Москвы еще не поступило, но мне уже все ясно. Но какова девчонка! Прорвалась к премьеру, упала на грудь. Это фантастично, но это, откровенно говоря, был ее единственный шанс. Она его не упустила. И при этом, какая вежливая! Обещала вчера позвонить моему куратору и выполнила обещание. Позвонила, сказала, что предпочтет пока подержать акции у себя. Я ее понимаю. По моим сведениям, налоговая полиция разморозит счета уже к вечеру. Там люди умные, они поняли, куда подул ветер.

— Молодчина, — после небольшой паузы согласился Царев, — а я-то думал, обычная экзальтированная дуреха.

— Может и экзальтированная, но вовсе не дуреха. Кстати, Сергей Борисович, это еще не все. Сейчас будет самое интересное.

* * *

Щучкин никогда не догадывался, что в городе так много милиции. Раньше ему казалось будто ее гораздо меньше. Это огорчало: хотя Щучкин считал милиционеров людьми тупыми, все же всегда радовался при виде потенциальных защитников от жертв его газетных публикаций. Однако этим вечером он понял, что милицией кишит весь город. Всюду проходили патрули, то и дело проезжали машины, высокие ребята с хорошо поставленным шагом были, безусловно, оперативниками в штатском. И все они подозрительно смотрели на Щучкина, видимо получив приказ о его задержании. Возможно, и милиция, и прохожие действительно смотрели на Щучкина с подозрением. Объяснялось это одним: он бежал по улице без куртки, хотя было ниже нуля.

«Вчера, после совместного распития спиртных напитков, корреспондент «Петербургского дельца» Андриан Щучкин, 1959 года рождения, нанес тяжелым тупым предметом своему коллеге Леониду Бананову несовместимые с жизнью повреждения. Подозреваемый задержан» — Щучкин отлично представлял завтрашнюю криминальную хронику. И героем ее будет он.

Может заранее нанять нормального адвоката и подготовить кампанию? «Один из самых честных журналистов нашего города стал жертвой провокации организованной разоблаченными им банковскими группировками»? Пара статей в день с таким зачином и суд будет неплохо обработан. Ведь судьи — бюджетники, банкиров они любить не должны. Впрочем, журналистов судьи вряд ли любят больше. Да и на мнения писак им просто наплевать. И приговор будет вынесен «по собственному убеждению». А убеждения у них просты — не фиг писать, о чем не знаешь. Ах, ты еще и журналист? Ну-ка, а кто там распинался о предвзятости выносимых приговоров? Сейчас убедишься в торжестве правосудия…

Щучкин тут же вспомнил свою позапрошлогоднюю, разумеется, заказную статью: «Синедрион с Фонтанки». Он не знал, насколько необразованными окажутся работники Фемиды. Некоторые почему-то решили, что он обозвал их филиалом масонской ложи. Нет, с судьями этого города он поссорился всерьез. От них добра не жди…

Дрожащий Щучкин вбежал в свою квартиру. Не раздеваясь, достал из бара бутылку коньяка, выпил залпом полстакана. В голове слегка прояснилось. Здесь оставаться долго нельзя. Скрываться у знакомых? Но найдутся ли такие, кто не испугается попасть под статью об укрывательстве? Таких нет. Значит, надо бежать из Питера. Хотя бы временно, пока следствие не достигнет стадии вялотекущей шизофрении. Есть только два города, где его ждали: Москва и Минск. Но если в Москве он получит лишь крышу над головой, то в Минске есть хорошие ребята, можно добиться пост начальника отдела. Может даже в республиканской газете. Вакансии там в последнее время открываются часто. Люди приходят, люди уходят. А Щучкин человек тертый, он выживет. Пусть платят хоть бульбой — лишь бы подальше от Питера. Кстати, все-таки другое государство. Сразу же не сообразят, не доберутся.

Хотя за последние годы Щучкин проводил кампании по заказу трех различных банков, деньги он предпочитал хранить под паркетом. Рассовав по карманам пятнадцать тысяч баксов, он оделся и выскочил на улицу.

Вдали мелькнул огонек милицейской машины. Неужели за ним? Бежать, бежать!

* * *

— Мой куратор думал, что она попрощается и все. Однако Климова сказала: «А напоследок я хочу сделать вам маленький подарок. По-моему, вы не очень тщательно подбираете персонал. Вчера, когда господин Царев передавал мне ваш ультиматум, он решил им не ограничиваться и сделал небольшую прибавку в свою пользу. Я не хочу пересказывать своими словами, просто у меня под рукой оказался диктофон. Да, кстати, передайте напоследок вашему протеже, что он может получить трудовую книжку в любое время»… Сергей Борисович, думаю, дальше цитировать Климову не имеет смысла. Вы прекрасно знаете, о чем идет речь.

— Эта стерва захотела отомстить. — Прохрипел Царев.

— Как можно, Сергей Борисович? Такая милая девушка и вдруг — стерва. Нехорошо. Ругаться нехорошо. И воровать — нехорошо. Ах, что за страна, что за народ! Человек только вышел на свободу и опять. И у кого! У того, кто сделал это маленькое доброе дело. Знаете старую историю про ворону, поклявшуюся дерьмо не клевать? А при виде первой же кучи…

— Игорь Борисович, — Царев наконец пришел в себя, — по-моему, мы все оказались в равном положении. Никто никаких денег ни от кого не получил.

— Вот тут вы ошибаетесь, Сергей Борисович. Есть три серьезных отличия. Во-первых, впрочем, это напоследок. Во-вторых, с вами поступали честно. А вы? Ну а в третьих, деньги кое-какие вы получали. А ваш покорный слуга работал исключительно на процент с конечного результата. И мне очень хочется увезти из этого города хоть какую-нибудь сумму.

— Не понимаю.

— Тогда переходим к первому. Когда имеешь дело с собакой, а ведь вы, — внезапно голос Игоря Борисовича стал жестким, и он пристально посмотрел в лицо собеседника, — вы порядочная сука, нужен крепкий поводок. Вы знаете такого товарища, Костю Пещеру?

— Что-то слышал. Красносельская группировка?

— Нечто в этом роде. О вас он знает еще меньше. Но я недавно попросил его об одной, незначительной услуге. Он наговорил маленькую текстовку о том, что именно вы, работая в «Транскроссе», снабжали его информацией о передвижении машин. С сегодняшнего утра Пещеру усиленно ищут. Ищут и любые доказательства по его делу.

— По такой штуке нельзя засудить.

— Пожалуй, нельзя. А вот отправиться в «Кресты» пока идет следствие — проще пареной репы. Короче, я не хочу терять время. Помните сумму, которую вы потребовали от Нины? Так вот, я хочу получить от вас столько же.

— Двести тысяч долларов? Но мне же их не достать.

— Причем, — продолжал Игорь Борисович, будто не услышавший реплику собеседника, — я их должен получить до завтрашнего вечера. Я еще могу терпеть ваш город зимой, но в межсезонье он действует мне на нервы. Однако исключительно ради вас я готов задержаться здесь еще на сутки. Я уже взял билет на вечерний рейс «Трансаэро». Если деньги будут доставлены прямо в «Пулково», ничего против иметь не буду.

— Но, даже в лучшем случае потребуется несколько дней.

— Вам же не нужно объезжать на упряжке отдаленные яранги. Садитесь за телефон, звоните. А если деньги достать невозможно — скажите сразу. Милицию можно вызвать прямо сюда.

— Я заложу вас.

— Не заложите. Зато сделаете себе маленький подарок: сведете срок пребывания в «Крестах» до минимума. Впрочем, я не в курсе, может, в вашем городе трупы зеков кремируют прямо в тюрьме. Те, кто угрожают мне, не заживаются. Запомните, Царев.

Если бы на столе не стояла вазочка с оливками, события возможно и приняли другой оборот. Царев взглянул на оливки и вспомнил: эта соленая ягода была лучшим лакомством его тюремного дружка Паркета. Того самого, который чуть не придушил его недавно за пассивную педерастию. К Паркету возвращаться было нельзя. А деньги не собрать. Даже половину. Ну а собрал бы? Эти люди его все равно достанут. Не потому, что он много знает — на самом деле, не знает ничего. Просто, так принято.

— Игорь Борисович, по-моему, вы все-таки блефуете. У вас нет записи. — Заметил Царев.

— Вы меня разочаровываете, Сергей Борисович. Сначала ругались, теперь хамите. За такие вещи можно и добавить процентов пятнадцать штрафа. Хорошо, если вы хотите послушать невыразительную речь Пещеры, ваша воля.

С этими словами Игорь Борисович нагнулся, чтобы раскрыть свой дипломат. Когда он поднял голову, то увидел возвышавшегося над ним Царева. В правой руке тот держал за горлышко бутылку с вином.

Какой бы хорошей ни была реакция Игоря Борисовича, она его не спасла. Он осел на пол от мощного удара. Царев, которому этого показалось недостаточным, разбил о голову поверженного заказчика еще одну бутыль. По полу разливалось вино. Было тихо. После этого Сергей Борисович вел себя быстро и сноровисто. Он обыскал дипломат, вынув первым делом диктофон. Потом достал бумажник и заглянул в него. Там оказался десяток банкнот с видом Архангельска — у заказчика сегодня планировалась расплата с кем-то. На поясе Царев обнаружил кобуру с маленьким автоматическим пистолетом. «Я так и не узнаю, имел ли он лицензию на ношение, или надеялся отвертеться, если бы задержали», — подумал он.

Через минуту Царев был уже в гардеробе. Ситуация немного изменилась. Когда куратор, упомянутый заказчиком, узнает о произошедшем в «Коллегии», можно будет не бояться «Крестов» и Паркета. Его найдут без помощи милиции. Или не найдут. Если он не будет идиотом. Здесь не остаться. Значит, рвать за бугор. Идиот, почти месяц был на свободе и не позаботился о загранпаспорте! Здесь его сделать нет времени. В Москву нельзя. Значит — в эсэнговую республику, для которой загран не нужен. Но с поездами связываться опасно. Там ведь надо называть фамилию, когда заказываешь билет. А он все еще под подпиской. Тем более, отпадает и «Пулково». Интересно, а если берешь автобусный билет, нужна фамилия? Царев неторопливо вышел из «Коллегии». У него появилась идея. Но сперва надо доставить себе маленькое удовольствие: выкинуть диктофон в Мойку.

* * *

Если Пещера и смотрел в детстве фильм «Чапаев», то вряд ли запомнил хоть чего-нибудь. Однако он каждые пять минут невольно цитировал главного героя, тонущего в холодных волнах Урала: «Врешь, не возьмешь»! Пещера метался по городу, в котором искали его, как затравленный волк. Сдаваться он не собирался.

Питер надо было покидать. Идеальный вариант — самолет. Но «Пулково» он отверг сразу. Значит — поезд. Но Московский вокзал кишел милицией. Пещера два раза подходил к главному зданию, не решаясь войти. Похоже, патруль подозрительно посмотрел на него. Но, то ли им не дали фотку, то ли Косте повезло в очередной раз, патруль прошел мимо. К тому же, Пещера понимал — перед тем как сесть в вагон, надо избавиться от ствола. А он не хотел этого. Конечно, ввязаться в перестрелку со всем питерским ГУВД может только дурак. Но, очень возможно, его ищет не только милиция. Усталых ментовских лап он почти не боялся, по сравнению с ребятами из «Красной крыши». Или ребят, которых пошлет Игорь Борисович. Эти могут просто положить на месте. Тогда пистолет и будет последней надеждой. На другие вокзалы ехать не хотелось. Можно было добраться до Московского шоссе, выехать за город на такси и ловить попутки. Но и там посты, могут остановить.

И тут Пещеру осенила идея. Ведь автобусы не проверяют. Это раньше (он видел в каком-то фильме) на заставах обыскивали дилижансы. Самый старый наземный транспорт оказался самым безопасным.

Чтобы согреться, Пещера заглянул в какую-то забегаловку, принял сто грамм. Потом взял такси и поехал на первую автобусную станцию.

* * *

К ужасу Щучкина, зал ожидания на автовокзале был почти пуст. Людей в нем находилось десятка два. Из них двое были в форме. Правда, милиционеры не проявляли никакой активности, а просто стояли в стороне. Лишь возле кассы была небольшая очередь. Щучкин взглянул на расписание. Он быстро пробежал областные городки. С дальними маршрутами, похоже, было туго. И тут Щучкин увидел то, что надо. «Санкт-Петербург-Витебск». Автобус отходил через двадцать минут. Вдруг не хватит билетов?

Он совершил поступок не слишком красивый и для советского, и для нынешнего времени: подскочил к окошку кассы, оттолкнув пожилую цыганку в пышной дубленке.

— Извините, мой автобус отходит через пять минут. Мне необходимо, я журналист. Пожалуйста, один билет на Витебск.

Только тут Щучкин сообразил, что комкает в кулаке баксовую бумажку. Никакой пользы здесь она принести не могла, и он торопливо вернул ее в карман, лихорадочно выискивая кошелек с родными дензнаками.

— Гражданин, я тоже на Витебск, — послышался раздраженный голос. Щучкин обернулся. К нему обращался представительного вида мужчина лет пятидесяти. — Кстати, автобус отходит через двадцать минут.

— Ты че, не понял? Ты не один на Витебск. Или, мужик, ты здесь самый крутой?

На этот раз за принципы очереди заступился парень лет тридцати. Был он в тяжелой кожаной куртке и, судя по всему, настроен очень сурово. Щучкину стало неуютно. В таких случаях он, обычно, высматривал поблизости милиционера. Но сейчас о стражах правопорядка лучше было не думать. К месту конфликта приближался цыган, одетый в еще более роскошную шубу, чем его обиженная супруга. Щучкин предпочел вернуться в хвост очереди. К счастью, у окошка он оказался уже через пять минут. Ему дали билет, о, радость, не спросив паспорта, и он поспешил на посадочную площадку.

«Икарус» был почти пуст. Кроме него места заняли еще восемь пассажиров. К неудовольствию Щучкина одним из них был пожилой зануда в пальто, а другим — жлоб в кожанке. Этим же рейсом ехал и цыган со своей цыганихой. Переругиваясь с ней на наречии Тарабарского королевства, он забил половину багажника огромными сумками, в которых поместился бы средний шопчик.

«Скорей бы трогались», — думал Щучкин. Он хотел сесть на заднее сидение, но там уже расположился жлоб. Перед ним — романэ и зануда. Поэтому Щучкину ничего не оставалось, как, прижавшись лицом к стеклу, жадно осматривать перрон.

Из здания вокзала вышли двое милиционеров и целеустремленно направились к автобусу. У Щучкина свело живот. Сейчас они зайдут внутрь, попросят его предъявить документы и выведут наружу под одобрительные замечания окружающих скотов. Однако милиционеры просто подхватили какого-то пьянчужку прикорнувшего на скамейке и потащили в отделение. «Давай же, давай, — шептал Щучкин. — Нельзя так опаздывать». Он взглянул на круглые часы, освещенные тусклым фонарем. Отправление задерживалось на две минуты.

Потом взревел мотор и автобус, переваливаясь, как откормленный гусь, медленно развернулся на площадке. Щучкин закрыл глаза, отлично зная, что не заснет.

* * *

Пещера успокоился только на автовокзале. Здесь все было тихо и неторопливо. Местные менты (он понял по их заторможенному поведению) не получили никаких оперативок. Костя даже выделил десять минут, чтобы покурить. Курево он, разумеется, захватил еще дома. Достав самокрутку Пещера усмехнулся: не много ли статей он нарушает сегодня? Разбой, ношение-без-разрешения, и, похоже, доза попадает под статью под хранение. Однако от пацанской привычки успокаивать нервы анашой Пещера не избавился. Поэтому запалил косячок и медленно выкурил его.

Как он и ожидал, в голове прояснилось. Теперь надо придумать, что делать дальше. А что делать? От города и как можно подальше. Куда — все равно. Пещера выбрал самый дальний маршрут из сегодняшних рейсов. Это был Витебск. И опять повезло: автобус уходил через двадцать минут. Дальше все было спокойно. Лишь какой-то лопух (пьяный что ли?) полез без очереди. Пещера позже выругал себя: надо было сдержаться. Парень, конечно, приссал сразу. А если бы захотел разобраться? Для Пещеры, он, конечно, не проблема, но менты явно бы заинтересовались, почему вокруг мирной очереди летают человеческие туши. От бабушки ушел, от дедушки ушел, а на лопухе лопухнулся. Но все обошлось, и через полчаса Пещера уже глядел на бесконечные фонари Московского проспекта. Прощай Питер. Интересно, этот Витебск — Россия или нет? Вроде бы Белоруссия.

Развалившись на заднем сидении, Пещера наблюдал за цыганом. Тот открыл еще одну немалую сумку, взятую в салон. Он достал «сникерс», сожрал его в два откуса, не поделившись с супругой, а потом вынул какой-то непонятный предмет. Сначала Костя решил, будто это переносная компьютерная игрушка, но цыган вытянул антенну. Когда засветился экран, Пещера понял что это такое. Мелкий телевизор. Штука довольно-таки тупая. Во-первых, программы ловятся плохо, а во-вторых, если будет и удастся увидеть клевый фильм, то кайфа не словить. Это как если бы на пейджере вместо слов показывали порнуху. Лилипутский, пля, секс с доставкой на дом.

Однако цыгану повезло. Передачу он поймал легко, ибо это был 5-й канал. Передавали новости. Приглядевшись внимательней, Пещера увидел на экране нечто знакомое. Чуть позже он понял, что видит собственный портрет. Цыган видно был мужик без комплексов. Покрутив какую-то ручку, он сделал максимальную громкость. В автобусе была полная тишина, поэтому дикторский текст звучал на весь салон: «По подозрению в совершении серии дерзких разбойных нападений разыскивается Константин Пещерский 1967 года рождения, по кличке Пещера».

Пещере стало жарко и тревожно. Ведь второй косяк он выкурил перед автобусом на освещенной площадке. Все, кто находился сейчас в автобусе, включая шофера, видели его. Похоже, цыган тотчас бросил взгляд в его сторону. Или показалось. Пещере захотелось лечь под сидения. Но такая идея показалась ему противной. Пусть будет, что будет.

Через пять минут один из пассажиров встал и подошел к шоферу.

— Первая остановка в Гатчине. — Объявил водитель на весь салон.

«В Гатчине какой-нибудь доброхот, пля, обязательно добежит до ментовки. Этот наглый лопух в джинсовке. Или тот же фраер в пальто». — Пещера подумал было выскочить на шоссе и захватить какую-нибудь машину. Но шофер автобуса уж точно заявит гатчинским ментам о капризе подозрительного пассажира.

А зачем захватывать машину, если я уже в автобусе?

Пещера встал, любовно погладил теплую металлическую рукоять за поясом и решительно направился к кабине.

* * *

Не то, чтобы у Царева накануне была бессонная ночь, но в автобусе он задремал сразу. Идеально было, конечно, проспать до самого Витебска. Завтрашний день будет очень хлопотным, поэтому запас бодрости не помешает. Однако выспаться не удалось. Какой-то идиот включил радиоприемник, причем на весь салон.

Открыв глаза, Царев понял, что ошибся. Положения вещей это не меняло: никто не смеет гонять на всю катушку ни транзистор, ни телевизор. Надо бы урезонить нахала. Царев не успел осуществить это намерение, замерев на месте. Он понял смысл сказанного невидимым диктором. Ублюдка Пещеру, из-за которого, собственно, заказчик и получил бутылкой по башке, ищет вся милиция, а может и все пожарные. Ничего смертельного в этом не было. Хорошего тоже. Если Пещеру заметут, тот, сдуру может наговорить разной чепухи. Не исключено, он и вправду считает координатором всех безобразий на Выборгском шоссе именно Царева. Или с ним проведут соответствующую работу. Значит, придется ускоряться, брать загран за любые деньги. Перегнувшись через сидение, Царев разглядел телеприемник в руках цыгана. Увиденное окончательно победило дремоту. Этот парень совсем недавно попался ему на глаза. По крайней мере, безусловно после «Коллегии». Может, даже на автовокзале. «Как и я, испугавшись поезда, решил удрать трассой. Неплохое совпадение. И все же, где я его видел»?

Вскоре Царев успокоился, как человек полностью разобравшийся в происходящем. Конечно, он видел его перед посадкой. И тотчас, будто желая подтвердить царевскую догадку, разыскиваемый субъект встал и направился в сторону кабины. Цыган, на которого зашипел кто-то из пассажиров, выключил свою аппаратуру, поэтому все было прекрасно слышно.

— Эй, мужик, — обратился Пещера шоферу, — теперь я здесь ди-джей. Давай-ка свой пульт.

Шофер что-то ответил. Царев видел, как Пещера ткнул его в лоб дулом пистолета.

— Вот моя лицензия. Не дергайся.

После этого Пещера взял микрофон. Казалось, его голос заполнил весь автобус.

— Господа пассажиры. Должен вас обломать. Автобус в Гатчине не остановится. Ближайшая остановка — по моему требованию. Я гарантирую жизнь только тем, кто будет выполнять мои приказы. Приказ номер один: всем по очереди пересесть на задние сидения. Я, пля, предупреждаю заранее: патронов у меня мало, поэтому зря палить не буду. Ну, еще раз просить? Мужик, включи свет.

Шофер осветил салон. Пассажиры, увидев наведенный на них ствол пистолета, поняли — шуток не будет. Послышались вздохи, шорохи, кто с вещами, кто без них потянулись на задние сидение. Вблизи остался только один мужчина.

— Эй, браток, — ласково сказал Пещера, — к тебе не относится?

К братку эти слова видимо и не относились. Он, хотя и встал, но направился не в конец салона, а к Пещере.

— Браток, я слов на ветер не бросаю.

— Бросаешь, Пещера. Чего же ты наболтал Игорю Борисовичу, что я сливал тебе маршруты «транскроссовских» машин?

Если бы пассажиры попались порешительней, в последующие полминуты они без труда смогли бы скрутить Пещеру. Тот стоял с раскрытым ртом и опущенным пистолетом, как если бы перед ним возник отец, безвременно скончавшийся десять лет назад от злоупотребления трехрублевым портвейном.

— Так…, ты… Царев? — Наконец выдавил он.

— А кто еще? Он самый, Сергей Борисович.

— Ну, ну, — чуть отдышался Пещера, — тогда ты вправду мой братан. Слушай, а ведь ты тоже рвешь когти?

— Именно так. Решил сменить обстановку, этак лет на пять. Незадача вышла с этим «Транскроссом».

— Значит, мы с тобой попутчики. Тоже до Минска? Отлично. Надо обмыть встречу. Водочки я не захватил, так что кури.

Царев присел на сидение возле шофера и недоверчиво повертел в руках костину самокрутку.

— Кури, кури. Легче будет.

Царев затянулся. Действительно, стало легче. Между тем, Пещера сказал попутчику:

— Посмотри за шофером. Чтобы какой шутки не выкинул. А я пойду, сделаю небольшую зачистку. Вдруг, там штатский мент засел.

Когда Пещера, с косяком в зубах и пистолетом в руке добрался до задней площадки, ее обитатели вжались в кресла. Костя оглядел их презрительным взглядом.

— Не, Серега, ничего серьезного. Только я с одним пацаном сейчас разберусь. Который к кассе лезет как ветеран Куликовской битвы.

Щучкин понял, что это относится к нему, и решил опередить события.

— Извините, как я понял, вы тоже работали против «Транскросса»?

— Ты кто такой, лопух крутой?

— Я Щучкин. — Затараторил Андриан, спеша договориться с бандитом, пока тот, чего доброго, не дал ему по башке. — Мне тоже Игорь Борисович давал работу.

Пещера присвистнул.

— Ну и дела. Новый попутчик. Чем же ты занимался?

— Я делал кампании в прессе.

— Значит писатель, говоришь. Про заек который писал? Неплохо. Слушай, а тут больше никого еще из наших нет? Эй, цыган, твоя цыганка, часом, на «Транскросс» не гадала?

Однако цыган боязливо замотал головой. Остальные пассажиры тоже не торопились объявить членами команды, работавшей против «Транскросса».

— Тогда иди к нему. — Велел Пещера Щучкину, показывая на Царева. Тот не замедлил воспользоваться советом.

— Здравствуйте, — сказал Андриан, — вас зовут Сергей Борисович?

— Да. А вы Андриан Щучкин? Слышал, слышал, причем давно. Тоже решили найти городок потеплее, а главное позападнее? Кстати, а какова причина вашей спешки? Вам что, Климова обещала отрезать уши?

— Нет. Так, одна неприятная история. Но вы правы, я действительно хочу уехать подальше. Кстати, как, наверное, поняли и вы, хотя планы остались прежними, но за последние десять минут ситуация кардинально изменилась.

В этот момент к ним подошел Пещера.

— Проверка закончена. Ментов среди них нет. Эй, мужик, у тебя бензина много.

— Километров на двести хватит. — С опаской ответил шофер.

— Надо будет заправиться. Вообще, братки, втроем веселей. Приедем на заправку — один будет снаружи, остальные — в салоне караулить. Так можно дольше продержаться.

— Докуда едем? — Осторожно поинтересовался Щучкин.

— Не знаю, браток, главное подальше. И от питерских ментов, и от «транскроссовских» секьюров, и от нашего заказчика. Вот, смотри, — разглагольствовал Пещера, — мы тут три мелких опущенных пацана, едем в одной большой тачке за маленьким счастьем. А эта с…а сейчас пьет коньячок и думает: как хорошо на чужих х. х в рай въезжать.

— Он сейчас не пьет, — отозвался Сергей Борисович, на которого первый косяк в его жизни подействовал с максимальной отдачей, — знаешь, Костя, почему я рву из города? Я ему напоследок башку проломил.

— Ну ты парень даешь! — Изумился Пещера и обнял Царева. Щучкин подумал и сделал то же самое. — Ладно, братки, идите, покемарьте. Я пока за шофером присмотрю. Эй, водила, какой у тебя музон есть? Чтобы было повеселей. Да не громко врубай, пусть братки отдохнут.

Однако братки не отдыхали, а сидели в середине салона, обсуждая ситуацию.

— Я сначала хотел попробовать устроиться в Минске. Но теперь не удастся, — шепотом жаловался Щучкин. — Ведь мы отныне участники вооруженного нападения. Приходится как можно скорей уезжать.

— Надо сразу же сделать загранпаспорта. Я немного знаком с белорусскими расценками на такие услуги. Это в два раза дешевле, чему у нас. Правда, за срочность надо будет приплатить. Для надежности, придется раскошелиться и на границе. Кстати, какие у нас ресурсы?

— У меня пятнадцать тысяч, — ляпнул Щучкин и тут же поспешно добавил, — рублей.

— У меня меньше раза в три. — Ответил Царев, не моргнув глазом. — Зато есть некоторые связи. Может чего-нибудь удастся подзанять. К тому же, надеюсь, наш крутой приятель тоже не с пустыми карманами.

В этот момент послышалась ругань крутого приятеля.

— Ты чего мигаешь падло! Убью!

В подтверждение этих слов, Пещера ударил рукоятью пистолета шофера по лицу. Тот, теряя сознание, успел сделать то, что спасло жизнь и ему, и пассажирам — притормозил.

— Пля, братки, он нас сдать хотел! — возбужденно кричал Пещера. — Навстречу какой-то «козел» ехал, к счастью не ментовский. Так тот ему подмигнул раза четыре. Если бы были менты, они сейчас за нами бы увязались.

Царев нагнулся к шоферу, затем выпрямился.

— Я не врач, но на сегодня он свое отработал.

— Ну и х… с ним. Я в армаде бэтэр водил. — Ответил Пещера. — Свяжем козла и репой в сугроб. Это ему будет вместо компресса.

— Костя, — предложил Царев, — а давай и остальных выкинем?

— Зачем? — Удивился Пещера. — Разве мы их не взяли в заложники?

— Если они заложники, то надо связаться с властями, выдвинуть требования, созвать пресс-конференцию. Кстати, пресс-секретарь в команде уже есть. Но я бы не советовал. Наши кретины из бывшего ГБ перебьют половину пассажиров, пристрелят своего начальника, да и нас заодно, а потом их наградят за успешную операцию. Лучше будем гнать и дальше, не привлекая внимание. Ты сколько сможешь проехать?

— Ха! Сколько косяков в пачке, столько и проеду. — Хохотнул Пещера. — Хоть до Минска.

— Ну, нам главное добраться до Витебска. Или, лучше, до Орши. Сейчас первый час. Часть пути придется на светлое время. Кто-то из этих лопухов (Царев показал на пассажиров) еще будет делать рожи перед окном, руками ментам махать, мол, автобус полон заложников.

— А мы их свяжем и положим на пол. — Нашелся Пещера.

— Тогда почему бы это не сделать прямо сейчас? Чтобы наверняка. Вон, за окном какой-то вагончик. Туда их и загоним. А если на дороге будет проблема, возьмем другой автобус.

— Давайте в Луге больницу захватим, — подал голос Щучкин, — или, лучше, роддом. Тогда уж точно выберемся.

— И потребуем самолет до Грозного. — Усмехнулся Царев.

— А по дороге сделаем друг другу обрезание.

— Это зачем? — Не понял Пещера.

— Чтобы с Басаевым закорешиться. Но я серьезно, Костя. Дальше есть смысл ехать втроем.

— Как скажешь, братан. Ты я вижу, тоже координатор.

Пассажиров по одному вытаскивали из автобуса. Пещера курил, помахивая пистолетом, а Царев связывал им руки кусками веревки, найденной у шофера. Потом пленников затащили в строительный вагончик и подперли дверь доской.

— Попляшут — согреются. — Хохотнул Пещера. За это время Щучкин, у которого проснулись мародерские задатки, вытащил из багажника несколько сумок и пошарил в них. Царев присоединился к нему.

— Пошли ребята, — заторопил Пещера. — времени мало.

Он минуты три изучал шоферскую кабину.

— Порядок. Я сейчас покажу скорость. Братки, вы не стесняйтесь. Выпивона нет, так затянитесь моей травкой.

— Выпивон есть, — возразил Щучкин. — Этот цыган, видно большой эстет. Он «мартини» вез четыре бутылки.

— Давай! — Оживился Пещера. — Он выхватил бутыль из рук Андриана и отхлебнул одним глотком четверть содержимого.

— А вы не боитесь? — Осторожно спросил Щучкин.

— Что ГАИ права отберет? Нет, братан, сегодня мой день. Я давно хотел так прокатиться, как следует. Чтобы не мелкий гроб на колесиках, а нормальная машина, вроде бэтэра. Чтобы перед этим покурить и вдарить от души. У меня сегодня с ГАИ только один разговор. — Пещера похлопал карман, в котором лежал пистолет. — Пристегнитесь, пацаны, взлетаем.

Видно, Пещера и, правда, неплохо водил армейские броневики. «Икарус» почти сразу выдал под девяносто, а потом перешел и сотню.

— Люблю ночь! — Крикнул Пещера. — Никто на дороге под ногами не путается!

— Костя, — Заосторожничал Щучкин, — может чуть потише?

Пещера не ответил. Он еще крепче вцепился в руль и заорал во всю глотку:

Идет скелет, за ним другой,

Кости пахнут анашой,

Анаша, анаша,

До чего ж ты хороша!

— Давайте, братки, кемарьте. Я на посту!

Царев и Щучкин последовали этому совету. Они перебрались в середину салона и сели на скамейки.

— Сергей Борисович, — вам это все нравится?

— Не очень. А как по другому?

— Знаете, я вот о чем подумал. Мы, как интеллигентные люди, можем договориться. Ведь у нас, если говорить честно, мелкие провинности перед законом. Ну, конечно, мелкие по сравнению с Пещерой. Я действовал в состоянии необходимой обороны, вы, думаю, тоже. А получается, вместе с этим отморозком, угнали автобус, оставили людей замерзать. А в результате, тут я полностью согласен с нашим криминальным другом, мчимся с недопустимой скоростью в гробу на колесах. Ведь если этого Пещеру сдать ментам, может, с нами прилично обойдутся. Отпустят под подписку.

— Меня уже отпустили. Нет, Андриан, если не ошибаюсь, Изяславович, так не получится. Как говорил поэт: «Мы не в Чикаго, моя дорогая». Наши менты не ценят мелкие услуги. Нас они тоже скрутят, а в рапорте напишут, что скрутили всех троих. Я лично сдаваться не собираюсь.

— Но может, хотя бы сделаем путешествие более безопасным. Сами свяжем этого обдолбанного отморозка и…

— Вы сядете за руль «Икаруса»? Я с ним не справляюсь. Может, километров сорок в час и выжму, но нам это не нужно.

— Ну, как знаете. — Щучкин выглядел уныло.

— Хотя, отчасти вы правы. Если этот парень допьет бутылку и отсмолит еще пару косяков, он может решить, что у него судно на воздушной подушке. А мы — привидения на его борту. Возьмите-ка это.

Удивленный Щучкин увидел пистолет в руке Царева. Он взял его и хотел рассмотреть, но Сергей Борисович поспешно предупредил.

— Спрячьте подальше. Главное, чтобы он не видел.

— А вы?

— Обойдусь и без него. Есть опыт. Давайте пока вздремнем.

Щучкин и Царев сбросили куртки, кинули их на спинки кресел и постарались задремать. Как ни странно, скорость в 120 км в час действовала как снотворное и спящим не мешала ни музыка Пещеры, ни его песни про анашу. Оба не раз шевелились во сне, а потом храпели опять.

Часа через два Щучкин, пробормотав, что надо узнать у Кости, сколько километров проехали, пошел к кабине. Царев ответил: «узнай» и задремал опять.

Щучкин просидел у Пещеры довольно долго, видно ожидая, пока фары высветят очередной столбик-указатель. Потом Пещера крикнул ему: «Отъедь!» и Щучкин поплелся обратно. Царев проснулся через пять минут. Он взглянул на Андрона.

— Хорошая кассетка играет. Это что-то новое.

— Есть такая навороченная группа — «Муммий Тролль». — Ответил Щучкин.

— «Пристегнись, наверно, крепче, я свою превышу скорость», — процитировал Царев, — понимаю, почему Косте она нравится.

Он молчал около минуты. Потом заговорил опять.

— Костя только что поставил эту кассету. А предыдущая кончилась, когда вы пришли к нему говорить про километры. Поэтому, я сумел кое-что разобрать из вашей беседы. А что не разобрал — то сумел додумать без особого труда. Андриан, смотрите мне в глаза. Ведь вы говорили не про километры и не про скорость, хотя недавно вы лишь про нее и думали. Вы говорили про меня.

— Не понимаю, — пробормотал Щучкин, отодвигаясь от Царева.

— И понимаете, и помните. Вы предложили ему простую комбинацию. Остановиться в ближайшем населенном пункте и связаться с охраной «Транскросса». Пообещать привезти завтра в Питер главного координатора всех наездов, объявив таковым меня. Раз теперь «Транскросс» в чести у премьера, они могли бы у ментов выхлопотать нам послабления. Или, сами помочь нам свалить за границу. Кстати (это уже не разговор, это я читаю ваши мысли), в последний момент можно было бы подранить Пещеру, сдать, заодно и его. За такие услуги к вам были бы снисходительны, ну не милиция, а «Транскроос» точно. Пещера же, бандюк тупой, но честный (может потому, что обдолбанный) ответил на это: «Отъедь, гнилой пацан». Так или не так?

— Не надо! — Почти взвизгнул Щучкин, отступая в конец салона.

— Мы еще не дошли до того, чего «не надо». Я могу в порядке соблюдения Закона Равновесия, сообщить Пещере про ваш замечательный план, который вы мне сообщили два часа назад. Не надо дрожать, вылететь из автобуса на такой скорости почти не больно. Я человек добрый, я вас прощаю. И ограничиваюсь лишь штрафом. Его сумма — пятнадцать тысяч долларов. Да, да, Щучкин, долларов, а не рублей. Ибо они у вас есть.

— А вот обломится! — Выкрикнул Щучкин, вынимая пистолет.

— Вот и будь после этого добрым к людям, — развел руками Царев, видимо подражая манерам Игоря Борисовича, — очередная проверка на вшивость, Андриан Изяславович. Вы помните, как мы потрошили багажник на последней остановке? Вам, кажется, приглянулось «Мартини». А я, среди цыганских шмоток, нашел газовик. Патроны, разумеется, вытащил, зачем они вам? Так что, засуньте эту пушку в известное место. Боюсь, нам придется продолжить путешествие вдвоем. Но мы, как вы правильно сказали, люди интеллигентные. Поэтому, я постараюсь уговорить Костю, чтобы, когда дверь откроется, он снизил бы скорость хотя бы до двадцати.

И тут Щучкин засмеялся. Царев с удивлением посмотрел на него.

— Сергей Борисович, как вы ошиблись! Если бы вы знали, сколько людей считали меня дешевкой. Сейчас они на помойке. И вы поступили так же. Вы подсунули мне револьвер и заснули, действительно заснули. И не догадались, что я немедленно посмотрю ваш подарок. И, тем более, не догадались, что я дотянусь до кармана вашей куртки. Там, кое-что лежало. И я сразу понял: не газовое. Тогда я…

Царев метнулся к своему сидению, схватил куртку и вытащил из своего кармана револьвер. Когда он опять обернулся к Щучкину, тот целился в него из пистолета. Того самого, который Царев в «Коллегии» отобрал у заказчика.

То ли единственная папироса с анашей сделала свое дело, то ли Царев понадеялся на то, что автобус колыхался как корабль на волнах, но он перехватил бесполезный револьвер за ствол. И действительно, он почти добрался до Щучкина, две пули которого прошли мимо, застряв в потолке «Икаруса». Однако когда уже можно было наносить удар, Щучкин выстрелил почти в упор и пораженный в голову Царев рухнул к его ногам.

— Ты чего, пацан? — Пещеру вывели из экстаза лишь звуки выстрелов. — Пацан, ты что его замочил?

— Я тебе не пацан. Я теперь командую! — Заорал Щучкин.

— А ну, сбавь скорость до нормальной!

— Да ты, сявка, на кого наехал? — Удивился Пещера.

— Сбавь скорость, говорю. И не дергайся. А то и тебя пристрелю.

Но Костя Пещера был не в том состоянии, когда слушают полезные советы. Разумеется, он дернулся, встал и, не выпуская руль, обернувшись к Щучкину, вытащил из-за пазухи пистолет. Андриан взвизгнул и начал жать на спусковой крючок, будто играл в «Денди». С грохотом развалилось переднее стекло, полетели искры, когда пуля попала в щиток управления. А Пещера матерился, нащупывая предохранитель. Наконец, он вытянул руку вперед. В этот момент последние три пули Щучкина достигли цели. Две из них вошли Пещере в корпус, третья застряла в мощной черпной коробке. Костя сделал еще один шаг и обвалился на дрожащий пол.

«Победа! — Обрадовался Щучкин. — А дальше то, что будет»?

То, что будет дальше, Щучкин понял через секунду. Он успел подумать только об одном: будь я сейчас у кабины, ничего бы изменить не успел. Это была очень здравая мысль, да к тому же и последняя.

Автобус, мчавшийся со скоростью 120 км/час, перемахнул придорожную канаву и полетел-закувыркался с крутой горки, каких немало в тех краях, где Ленинградская область переходит в Псковскую.

Глава 5. Необходимая оборона

— Понимаешь, Дима, — Нертов очередной раз поднялся со стула и заходил по комнате, пытаясь подобрать наиболее убедительные для оперативника слова, — понимаешь, сейчас ты не сможешь предъявить убийце практически ничего конкретное. На одних окурках, которые я находил около мест убийств, да на отпечатках неизвестно чьих перчаток обвинение не построишь. Не забывай: доказательства, добытые с нарушением норм уголовного процесса, для суда — не доказательства.

Касьяненко задумчиво кивнул, с сожалением соглашаясь с собеседником, а том тем временем продолжал:

— А вот, если «примерить» нашего маньяка к другим эпизодам… Послушай, я же тебе еще в начале нашей беседы рассказал о своем первом знакомстве с «циркачом». Тогда я заставил-таки его изъять с места происшествия жеваные окурки. Если только он не переделал потом протокол или не выкинул вещдоки… Да и в других районах, может, есть всякие «мелочи»… Дима, тебе надо срочно валить в прокуратуру и попытаться убедить следака связать вместе все убийства. Знаю, радости ему это не доставит — до фига работы прибавится, но шанс есть. Судя по тому поручению, которое ты получил, он парень с головой. Глядишь, дела соединят, а там и о задержании можно будет говорить.

В конце концов, Нертову удалось убедить молодого оперативника не бежать сразу же к подозреваемому и не пытаться его «расколоть» без приличных доказательств. Дима распрощался с новым знакомым и рванул в прокуратуру.

Оставшись дома один, Алексей еще раз «прокрутил» в голове всю беседу с сотрудником уголовного розыска. Тот, как и договаривались после освобождения Нертова, пришел к нему домой, правда, уже глубокой ночью, так как остатки вечера были потрачены на всякие дурные отписки, связанные с визитом высокопоставленного начальства. И хотя непосредственно Касьяненко к задержанию Нертова никакого отношения не имел, но перепуганный и злой начальник райотдела все равно заставил опера заняться творчеством, мол, видел, что никто задержанного не бил, разговаривали с ним вежливо, а что лицо товарищу разбили, так в таком виде он и был доставлен в милицию.

В результате Диме удалось удрать из «конторы» и минут через пятнадцать он уже звонил в холостяцкую квартиру Нертова.

Касьяненко решил, что в данном случае главное — максимум искренности и, не скрывая поведал Алексею обо всем, что ему удалось узнать относительно предполагаемого убийцы. Машина, на которой тот скрылся вечером, принадлежала «Транскроссу», а вот кто из его сотрудников мог разъезжать на этом «ауди» Дима не знал и хотел выяснить это у начальника охраны. Но оперативник не знал и то, что в последние дни Нертов в фирме не был, а ее охрану теперь организовывал Акулаев.

Алексей сначала не поверил гостю, пытался его так и так прощупать в разговоре, но потом решил, что «врубать дуру» не стоит. У Касьяненко с головой было явно все в порядке, а на какого-нибудь засланного казачка он не походил — те, на сколько знал Нертов, работали несколько по другим схемам. В общем, он честно рассказал оперу о своих прикидках по этому делу и прямо заявил, что считает убийство в Таврическом не единственным «подвигом» маньяка. Вскоре после того, как Дима назвал номер машины, на которой скрылся незнакомец с Захарьевской, под благовидным предлогом распрощался с гостем…

«Конечно, парня в прокуратуру я отправил правильно, — думал Алексей, — все равно без нормальных доказательств убийцу не прижать. Пусть «молодой» поработает, а мы в это время пойдем своим путем». Вдруг юрист запоздало сообразил: а ведь времени ни на какой сбор доказательств нет! Нет и быть не может! — Неожиданное освобождение его, Алексея Нертова, из милиции — повод для маньяка немедленно убить Митю — тогда подозрение падет именно на бывшего телохранителя его матери. И никакие однокашники Павла Олеговича уже не помогут. Ни самому Нертову, ни, главное, его сыну!..

Алексей, быстро оделся и, схватив с секретера ключи от квартиры Климовой, бросился к ней домой. Уже по дороге он безуспешно попытался по трубе связаться с Ниной, но услышал только «телефон вызываемого абонента выключен или находится вне зоны обслуживания»…

Знакомая парадная встретила юриста угрюмой полутьмой слабеньких лампочек, которые еще не успели вывинтить предприимчивые бомжи. Перескакивая через две ступеньки, Алексей рванул наверх. Рискуя снова нарваться на вневедомственную охрану, он все-таки не стал топтаться у двери и названивать в нее, а быстро открыл квартиру своими ключами, вскочил внутрь и запер дверь на задвижку. Сигнализация, к счастью, оказалась отключена, но ни Нины, ни Мити в доме не было.

Уже поняв это, Алексей все же быстро заглянул на кухню, попутно набирая на трубке номер Арчи. Буквально за пару секунд до того, как произошло соединение с абонентом, Нертов вдруг увидел на столе полную окурков пепельницу. Между тоненьких коричневых «More» и аккуратного «Парламента» красовался чуть ли не десяток хабариков «Мальборо» с изжеванным до табака фильтрами!

Нертов опустошенно опустился на стул, опасаясь заглянуть в детскую. Но тут он услышал настойчивый голос Николая, доносившийся из радиотелефона: «Алло, ну, будем говорить или нет?.. Какого черта»?..

* * *

«Теперь в «Транскросс». Немедленно!» — Нертов, коротко обрисовав обстановку сыщику и попросив организовать помощь, выскочил из квартиры. Он поспешил к проходному двору, чтобы вернуться обратно на улицу Чайковского, где была припаркована его машина.

Однако едва Алексей забежал в «проходняк», как налетел на грузного мужчину, выходившего из-под арки. Юрист хотел бежать дальше, коротко извинившись, но человек крепко схватил его за плечо: «Куда спешишь, Леша»?.. — Перед Нертовым стоял его бывший наставник Расков. Он собирался с утра пораньше зайти в главк, чтобы получить выволочку за свой рапорт об увольнении на пенсию, но видно, на сегодня эта экзекуция откладывалась…

Разговаривать даже с Леонидом Павловичем было недосуг и Нертов хотел распрощаться с ним побыстрее, но допустил ошибку, бросив перед этим: «Извини, Палыч, я знаю, кто убивал детей! Я нашел его. Тороплюсь»… В ответ начальник уголовного розыска еще крепче схватил бывшего стажера за одежду, заявив, что такие вещи бегом и в одиночку не делаются. «Не забудь, на моей территории тоже два «глухаря» висят. А, насколько я знаю, прямых доказательств на маньяка нет! В общем, идем вместе, по пути разберемся». После этого Расков, не обращая внимания на слабые возражения Нертова, развернулся и грузно засеменил вглубь двора, бросив только по дороге: «Давай, рассказывай, что накопал»…

Пока добрались до машины да заводили ее, Алексей кратко обрисовал Раскову ситуацию. В это время заработала нертовская «труба». Звонил Гущин, который, как оказалось, с раннего утра вместе с Женевьевой был у «Транскросса», пытаясь получить хоть какую-нибудь дополнительную информацию об его делах. Для начала Иван успокоил Нертова, сообщив, что и Нины, и ребенка в городе нет.

— Вероятно, они где-то «у тела» — ты ведь знаешь, что в город приехал премьер. Так вот, со вчерашнего дня Климова укатила на встречу с ним, а ребенка, говорят, взяла с собой.

— Кто говорит? — Попытался перебить собеседника Алексей, уже выруливая с Чайковского на Литейный.

Но Гущина трудно было сбить с мысли, поэтому он продолжил доклад, сообщив, что все успела разузнать заглянувшая в «транскроссовский» офис Женевьева. А сам подозреваемый, имя которого сообщил Арчи со слов Нертова, только что вышел из фирмы и куда-то поплелся пешком.

— Я остаюсь здесь, он видел меня и может узнать. Если Климова вдруг приедет — предупрежу и прикрою. За «объектом» на всякий случай пошла Женька. Она тебе отзвонится, даст свои координаты. И не волнуйся. Скоро должен подтянуться Александрыч. Он выезжает с Петроградской, где по просьбе шефа докармливает его милую псину…

Сам начальник сыскного агентства в это время старался выбраться из города, чтобы пока не подтянулись «основные силы», находиться рядом с Ниной и ее ребенком. Он рассчитывал, что все-таки сумеет убедить женщину, чтобы она поверила в опасность ситуации, но не знал, что после недавнего разговора с журналисткой Нина с радостью поверила бы любому из друзей Алексея…

А Нертов и Палыч попеременно пытались дозвониться до Климовой, но все время слышали «…или находится вне зоны обслуживания». Долго занимать линию они не решались, ожидая сообщения от французской сыщицы, но та почему-то молчала. Машину пришлось остановить, так как было непонятно, куда следует ехать дальше.

В ожидании звонка прошло никак не меньше сорока минут, за которые Нертов окончательно извелся. Конечно, он знал и из теории, и из практики, что долгое ожидание — не самый лучший способ времяпровождения, обычно был готов к этому и относился, как и подобает, спокойно. Но сегодняшняя ситуация была совершенно другой, а ставка в ней — жизнь собственного сына. И сейчас самое главное — непосредственно выйти на маньяка. Не пытаться прикрыть от него Нину и ребенка собственным телом, а предотвратить возможное нападение убийцы, пока тот находится далеко, и еще не успел начать действовать.

Расков хмуро сидел рядом со своим бывшим стажером. Опытный оперативник прекрасно понимал ситуацию, в которой оказался Нертов. Действительно, если тот не ошибался, а, судя по всему, парень вычислил убийцу правильно, следующей жертвой мог быть маленький Митя. Начальник ОУР так и так прикидывал в голове разные варианты, но уже в душе согласился с Алексеем: маньяка надо брать именно сейчас. И именно при его, Раскова, помощи. Только так можно предотвратить серию убийств. Когда точное место нахождение этой твари удастся вычислить — его надо сразу же взять и притащить в свой отдел. Пусть даже «молодой», которого Леха отправил в прокуратуру, ничего не добьется, но несколько часов «поколоть» маньяка удастся. Если в результате он и не попадет в «клетку», то все равно вынужден будет на время остановиться. Задушевные беседы с розыскниками бесследно не проходят.

Правда, Расков рассчитывал и на понимание своего районного прокурора, с которым у начальника ОУР были хорошие отношения. Можно было попытаться оформить 122-ую статью, предварительно допросив в качестве свидетелей тех же Нертова, Касьяненко и Иванова, а заодно изъяв в результате выемки добытые частными сыщиками улики. «Хотя, — думал Леонид Павлович, — может со 122-ой и получится. Маньяк просто не сможет не захотеть попробовать сбежать. Что ж, пожалуй, так и оформим»…

Наконец долгожданно запищала «труба». Это вышла на связь Женевьева. Она коротко сообщила, что находилась все время в метро, а потому не могла раньше соединиться. «Объект» явно на всякий случай проверялся, меняя поезда и маршруты, но делал это недостаточно профессионально. Во всяком случае, — считала сыщица, — ее не «срисовали». Сейчас же она находится неподалеку от перекрестка проспектов Художников и Просвещения.

— «Объект» зашел в «адрес» (Женька продиктовала номер дома и квартиры), — парадная с тыльной стороны дома, окна видимо выходят туда же, второй этаж… Лестница — просто la moquerie над цивилизацией… Леша, как по-русски это переводится?

— Насмешка, — подсказал Нертов, — а еще точнее, совсем по-русски, следы цивилизации в понимании акселерирующих подростков и некоторых несознательных граждан. Ты лучше зажми нос, зажмурь глаза и выбирайся на улицу, пока не «засветилась».

— Хорошо, а вы можете узнать, кто там живет? Я имею в виду le enregistrement, жду вас на месте…

Алексей газанул по забитому машинами Литейному в сторону Гражданки, а Расков, не медля, связался с адресным бюро, чтобы установить, к кому же мог пожаловать в гости убийца.

Обычное утро. Обычный час пик. Все куда-то спешат…

* * *

Леонид Павлович, трясясь в машине, сигающей по дорожным колдобинам, кое-как записал в блокнот полученные из ЦАБа данные о жильцах квартиры, куда зашел кандидат в маньяки. Зарегистрированных оказалось двое: некая Кристина Николаевна Белкина, двадцати пяти лет от роду, временно не работающая и ее годовалый ребенок.

Женевьева была достаточно информирована о деле, по которому вела наблюдение. Поэтому, когда ей передали сведения о жильцах, девушка сразу же решила: если сейчас же не вмешаться — потом может быть слишком поздно.

— Надо что-то делать, — думала она, — но что? Войти в квартиру, сказать «не убивайте их, пожалуйста» — да на меня посмотрят как на законченную идиотку. К тому же, кто даст гарантию, что этот маньяк планирует очередное убийство? Но кто гарантирует, что это не так?..

Гарантий не мог дать никто. Маньяк каким-то образом умудрился выпасть из поля зрения и сыщиков, и старой охраны и, тем более, новой. Его связи, на сколько знала Женевьева, толком не разрабатывались. Поэтому совершенно непонятно было, зачем он пошел в гости.

«Может, там у него встреча со своими хозяевами? А если все-таки он замыслил недоброе? В квартире только женщина и ребенок. Маленький ребенок. Почти такой же, как сын Алексея». — Интуитивно она чувствовала, что необходимо что-то предпринять. Но что именно? Женька беспомощно осмотрелась по сторонам. Серые коробки многоэтажек, тянущиеся вдоль улицы трамвайные пути, редкие прохожие, прохлаждающиеся в спальном районе… Вдруг внимание девушки привлекла парочка существ, вылезших из парадной и теперь безуспешно споривших, кто из них виноват, что не хватает денег на очередную бутылку. Когда существа проходили мимо, Женевьева увидела, что одно из них — опустившаяся женщина неопределенного возраста со всклокоченными короткими волосами…

— Вот он, выход, — Женька заторопилась в парадную, — именно подвыпивший человек может спугнуть убийцу и, одновременно, не вызвать его подозрения. Позвонить, спросить какую-нибудь Машу или Сашу, попытаться поприпираться, дескать, вчера тут такие жили и демонстративно остаться под дверьми на площадке, якобы звоня в другие квартиры. А еще лучше спросить именно Кристину, как зовут хозяйку. Тогда покуда разберутся, кто чья знакомая… Если маньяк что-то задумал, он не решится сразу же приступить к своему плану — зачем нужен нежелательный свидетель? А там Нертов с Александрычем подъедут…

Женевьева, дойдя до второго этажа, решительно нажала кнопку звонка. Из-за двери было слышно, как в квартире плачет ребенок. Сыщице пришлось потратить немало усилий, чтобы дверь наконец-то открылась. Но вот заскрежетал замок. На пороге квартиры стоял «объект».

— Привет, — чуть заплетающимся языком произнесла Женька, — мне Криска нужна.

И она шагнула вперед…

* * *

«Посланник Высшего разума» знал: этот день должен решить все. Этап его великой миссии обязательно завершится к вечеру. И именно сегодня. Все складывалось как нельзя лучше. Правда, главная женщина-чудовище со своим выкормышем находилась пока вне досягаемости, за городом и в обществе многих людей, но именно к вечеру она должна была вернуться к себе домой. И уж там никто не мог помешать свершиться неизбежному. А пока следовало заняться не менее важным делом.

— Глупые, — размышлял «Посланник» прикуривая, — считают, что каждый из них — пуп земли, а на самом деле все грязь и тлен. Заботятся лишь о том, чтобы набить потолще кошельки и животы, а вокруг — хоть бездна…

«Посланнику» только на днях удалось узнать заветный адрес, где скрывалось еще одно чудовище — любовница важного московского дельца, крайне заинтересованного в «транскроссовских» неприятностях. Дельцу с его шкурными проблемами было глубоко плевать на личные дела очередной подружки. А та, тем временем, на сколько удалось выяснить «Посланнику», была не меньшим чудовищем, чем пресловутая Климова. Получая время от времени подачки от московского друга, жительница проспекта Просвещения не занималась своим сыном. Еще вчера вечером, убедившись, что хахаль Климовой надежно «забит в клетку», «Посланник» отправился в район Гражданки. Если бы он мог предположить, что этого Нертова вскоре отпустят!.. «Но ничего, — думал он, — тем быстрее твой выкормыш обретет свободу».

С улицы, заглядывая в освещенные окна квартиры Белкиной, он заметил за полупрозрачными занавесками тени и понял, что там во всю идет гульба. Ему удалось даже немного послушать из парадной, через двери детский плач, безуспешно взывавшего ко вниманию малыша. Но вместо того, чтобы выгнать гостей и заняться ребенком его мамаша продолжала развлекаться. «Посланник» больше не мог выносить это и решил, что завтра же освободит маленькую душу от необходимости ежедневных мучений.

Было и еще одно обстоятельство, говорящее за необходимость этой миссии: московский делец, более других считающий себя пупом земли, чуть ли даже не Высшим разумом, на самом деле просто ничтожный червяк, обязаный лично прочувствовать, что такое уход близких людей. Одно дело, когда он, присвоив себе права «Посланника», пытался через своих подручных направить его руку против малознакомой Климовой, другое — когда рука истинного вершителя судеб коснется самого дельца с помощью женщины и ребенка.

И вот оно, долгожданное завтра.

Он не думал, что кто-то будет вести слежку, но по привычке несколько раз проверился, меняя поезда в метро. Все вроде было спокойно. «Главное — войти в квартиру, — а там судьба свершится сама», — думал «посланник», нажимая сегодня утром кнопку заветного звонка.

— Я по поручению господина Ивченко, — гость постарался улыбнуться, — он забыл у вас некоторые важные документы и просил их забрать.

Женщина явно не понимала, что от нее хотят. Несмотря на утреннее время, «Посланник» чувствовал, что от хозяйки исходит легкий запах алкоголя. Помятый халатик, отсутствие грима на лице и всклокоченные волосы, кухонный нож и бутерброд с недомазанным маслом в руках говорили о том, что она только что поднялась и собиралась завтракать.

— Какие еще документы? — Женщина недовольно зевнула. — У меня никто ничего не оставлял.

— Нет-нет, — гость постарался придать как можно больше мягкости голосу, — мне Семен Львович сказал, что когда был у вас последний раз, то сунул несколько бумаг на полку с книгами… в комнате… он просил, чтобы вы посмотрели или позвонили сначала ему.

Про книги он ляпнул просто так. Нет, не ляпнул, а мудро нашелся по благословению Высшего разума. В какой из новых квартир нет стенки, в которой существует хотя бы одна книжная полка с красующимися на ней цветастыми корешками всяких дурных романов? И в квартире Белкиной такая полка, естественно, тоже где-то существовала.

— Книги, документы какие-то… Позвонить Семену Львовичу? — Хозяйка квартиры соображала с трудом, но уже отступила вглубь прихожей, пропуская гостя. — Ладно, проходите. Куда позвонить?.. Да заткнешься же ты, наконец?! И без тебя голова раскалывается!

Последние слова очевидно относились с вдруг заплакавшему в дальней комнате ребенку. Но «Посланник» вдруг вспомнил другой голос, из своего далекого детства, когда пьяная мать также орала на него. Однажды утром, мальчик, подойдя к кровати, на грязных сбившихся простынях которой вольготно расположились чужие еще более грязные ноги, несмело сказал: «Мама, я хочу есть». В ответ он услышал точно такой же крик: «Да заткнешься ли ты наконец?!» А после — оплеухи и пинок ногой от очередного сожителя матери — сначала ребенку, а после женщине — чтобы не мешали спать…

Теперь «Посланник» снова увидел перед собой ту картину, из детства. И перед его глазами была не чужая беспутная любовница, а собственная мать, искалечившая ему всю жизнь. Кровь прилила к лицу, по вискам страшно застучали молотки, сдавливая голову как бочку тугими обручами…

Задыхаясь от ярости «Посланник» ничего не видел кроме искаженного криком рта матери-чудовища. Чтобы прекратить этот крик убийца нанес женщине сильнейший удар кулаком в висок. Несчастная отлетела от удара к вешалке с одеждой, а «Посланник» схватил упавший на пол нож из некогда модной золингенской стали и начал с остервенением наносить им удары в тело, сквозь засаленный халатик и выше — прямо в голую хрипящую шею.

Он прекратил колоть обмякшую Кристину только когда услышал звук звонка. «Посланник» затаился, надеясь, что неожиданный гость уйдет не солоно хлебавши. Однако звонок не унимался. Может, все бы и обошлось, но тут с новой силой из комнаты донесся детский плач. В ответ звонки за дверью прекратились, но за то раздался женский голос:

— Криска, открывай, это я!.. Да открой же! Все равно я никуда не уйду, а тебе одной ребенка не успокоить».

— Еще одно чудовище, — неприязненно подумал «посланник», — и ведь не уйдет по-хорошему, всех соседей на уши поставит. А те, того и гляди, ментов вызовут. И мне деваться некуда. Кто же выполнит великую миссию до конца? Что ж, с…, ты сама выбрала свой путь…

* * *

Женевьева ошиблась, сразу же шагнув вперед, в прихожую. Но она была уверена, что хозяйка еще жива, а маньяк не успел проявить свои наклонности, даже, если собирался это сделать. Поэтому сыщица и не ожидала немедленного нападения. Но мужчина, чуть уклонившись в бок, вдруг резко рванул девушку левой рукой за куртку вглубь прихожей. Женька почувствовала, что теряет опору, хотела придержать руку убийцы, чтобы самой уронить его, пусть даже сломав ему запястье, но не успела, задохнувшись от пронзительной боли под лопаткой. Клинок золингенского ножа, который мужчина держал в свободной руке, чуть ли не по рукоятку вонзился в беззащитную спину.

Когда девушка, упала рядом с хозяйкой квартиры, убийца быстро вытащил клинок из раны и, захлопнул входную дверь, удовлетворенно отметив, что замок автоматически заперся. Он собирался отправиться в ванную, чтобы смыть с себя кровь, а заодно найти какую-нибудь тряпку, чтобы убрать в прихожей «лишние» кровавые следы своих ботинок перед тем как исчезнуть подальше от квартиры. Но тут снова услышал детский плач.

— Не бойся, малыш, — «Посланник» шагнул по направлению к комнате, — больше тебе не придется страдать.

* * *

Алексей очередной раз проклял и час пик, и городские власти, основательно занявшиеся перекапыванием дорог, и водителей — «чайников», то и дело перегораживающих задницами своих машин дорогу впереди Нертовской «девятки». Ко всем неприятностям у автомобиля лопнуло колесо и пришлось возиться с запаской… В результате прошло минут сорок никак не менее получаса с момента, когда Женевьева вышла на связь, а в нужный район, куда ночью долететь можно минут за пятнадцать, все еще было не добраться.

Снова сработал мобильник. Звонил Александрыч. Ворчливо, в своей обычной манере он доложил, что добрался к дому на проспекте Просвещения, но когда вернется его шеф — кто-то кого-то сожрет. Причем, скорее всего, сожран будет сам старый опер. Ивановская псина, которую он согласился покормить, нагло выбежала из квартиры, отказалась туда возвращаться и успокоилась только оказавшись в машине Александрыча.

— Да-да, эта тварь так и заявила: «Хочу к хозяину»! — Ругался Александрыч, забыв, что счетчик телефонной кампании аккуратно оценивает все его ворчание в полновесных зеленых баксах. — Я не в состоянии больше спорить с этим упрямым ротвейлером и не хочу быть его кормящим папашей. Давайте-ка быстрее подъезжайте, пока я не сплавил эту суку Женьке. Кстати, она где-то затаилась. Стоп! К парадной подъехала «БМВ» номер… Ба, да там, кажется, московский гость… Он один, заходит в парадную… Леха, давай быстрее! У меня псина как с цепи сорвалась!..

Нертов так и не успел ответить Александрычу, что они уже проскочили станцию метро и буквально через минуту-две доберутся до места — трубка дала сигнал отбоя. Юрист отдал ее своему спутнику, попросив, если будут звонить, отвечать, а сам, на сколько это было возможно, прибавил газ…

Оставив машину у дома, Алексей и Расков торопливо обошли его с другой стороны, где располагались двери парадных и заметили неподалеку совершенно растерянного Юрия Александровича. Он только растерянно махнул рукой в сторону своего «жигуленка».

— Я теперь не шучу. Собака взбесилась. Того и гляди, всю машину разнесет. Смотрите, что творится…

Но выполнить его просьбу не удалось, так как все трое услышали выстрел, донесшийся очевидно из одной из квартир на втором этаже.

— Александрыч, держи окна! Я — к входу! — Нертов опрометью бросился в парадную. Следом за ним, доставая из наплечной кобуры пистолет и одновременно засовывая в карман нертовскую трубу, побежал Расков.

* * *

Перед возвращением в столицу Ивченко решил ненадолго заскочить к Кристине, чтобы попрощаться и оставить ей денег. Конечно, он не исключал, что девушка, может, в его отсутствие и не сидит затворницей в своей квартире улучшенной планировки, купленной, кстати, на деньги самого Семена Львовича. Но он считал, что без средств к существованию она уж точно может пойти «на сторону».

Безусловно, пожелай бизнесмен, то он мог обеспечить свою любовницу надежной охраной, совмещающей свои непосредственные обязанности с надзором за нравственностью подопечной. Но он рассуждал иначе: у каждого человека должна быть некая отдушина, норка, в которую иногда можно и нужно спрятаться, забыв про все дела. И к такому месту нельзя подпускать даже самых верных людей. Именно поэтому, отправляясь на проспект Просвещения, он всегда ездил без охраны, и именно этой норкой была квартира Кристины. А общий ребенок, считал бизнесмен, крепче любых шпионов привяжет женщину к ее дому. Не додумал он лишь одного: выяснить маршрут одинокого любовника случайно способен даже дилетант. Что уж говорить о человеке, задавшемся этой целью?

Кристина толком не знала о делах Семена Львовича и вообще не интересовалась ни бизнесом, ни политикой. За то она никогда не спорила со своим «поросеночком», любила готовить и вполне устраивала стареющего Ивченко в постели, не замечая его отдельных слабостей, а еще чаще — искусно позволяя самому бизнесмену забыть о них.

Ни вчера, ни сегодня он не должен был появляться здесь, рассчитывая, что дни будут крайне напряженные. Но после приезда в Питер премьера обстановка резко изменилась. Семен Львович узнал о разговоре генерального директора «Транскросса» и Виктора Степановича уже через два часа. И, более того, что вокруг нескольких подконтрольных фирм снова засуетились фээсбэшники. Поэтому следовало срочно вылететь в Москву, чтобы попытаться именно там найти концы ниточек, за которые потихоньку дергает какой-то конкурент…

Ивченко, не желая беспокоить Кристину и сына, который мог спать, своим ключом открыл квартиру и вошел. Запоздало он услышал, что малыш плачет, окликнул: «Кристина!» и, даже не заперев за собой дверь, застыл на пороге, чуть не споткнувшись о два окровавленных женских тела.

Как бы московский гость не был растерян, но трусом его назвать было сложно. Он достал из кармана пистолет, с которым никогда не расставался, пользуясь депутатской неприкосновенностью и, дослав патрон в патронник, осторожно шагнул вглубь квартиры. В этот момент из комнаты, где плакал малыш, навстречу вошедшему вышел широкоплечий мужчина, очевидно услышавший, как Ивченко окликал хозяйку. Увидев наведенный пистолет, мужчина замер на месте. Оцепенело рассматривая его, застыл и бизнесмен-депутат.

Ни внешний вид, ни одежда человека, появившегося из комнаты, не оставляли сомнений в том, что он только что совершил убийства — многочисленные пятна крови, которые он не успел смыть ни с куртки, ни с рук говорили сами за себя.

— Акулаев?! — Ивченко первым пришел в себя. — Ты убил их… За что?..

— За что? — «Посланник» недобро усмехнулся. — А зачем они вообще жили? Чтобы только трахаться и плодить от вас и вам подобных не детей, а уродов? Чтобы издеваться над ними все время?! Это вы, сытые, уверенные в себе калеки, считаете, что вправе вершить судьбы человечества. Вы, а не тот, кто действительно имеет на это право! Вы никогда не поймете. Моя миссия — очищение. Не сраные ваши деньги! Нет! Я и с Климовой сам решу. Все! И не по вашей прихоти! Только я — посвященный. Это — мое право, право прошедшего испытания матерью-чудовищем и подтвержденное Высшим разумом! Я — единственный его посланник!..

Во время того, как Акулаев выкрикивал свои слова, ствол пистолета Ивченко поднимался все выше, а рука вытягивалась вперед, к оскаленному рту убийцы. В тот момент, когда дульный срез оказался на уровне глаз, Акулаев вдруг быстро качнулся в сторону и, перехватив руку Ивченко у запястья, резко крутанул пистолет.

Депутат вскрикнул от боли, разжал пальцы, выпуская рукоятку «ТТ», а «Посланник», воспользовавшись этим, живо перехватил выпавшее оружие и, направив его в голову Семена Львовича чуть ли не в упор, нажал на спусковой крючок.

Ивченко отбросило к стене, его кровь, перемешанная с мозгами, мгновенно заляпала обои и пол, на котором теперь лежали три тела…

* * *

Собака, оставленная одна в машине у дома, безуспешно пыталась выскочить наружу, бросаясь на двери до тех пор, пока не разбила всю морду о стекло. Потом, поняв тщетность своих попыток, она вдруг застыла на заднем сидении и отчаянно завыла…

Всего этого Александрыч уже не видел, отбежав под окна квартиры, откуда раздался выстрел. Не обратил он и внимания на вышедшую из более дальнего подъезда мадам, сопровождаемую невысоким лысоватым мужчиной, аккуратно поддерживающим свою спутницу под пухлый локоток. Но за то дама, увидев машину сыщика, обратила внимание на плачущую собаку. Ткнув в ее сторону унизанным кольцами пальцем, мадам безапелляционно заявила своему спутнику:

— Такую мразь развели. Будь моя воля, я бы всех этих чудовищ просто уничтожала! Ты знаешь, Котик, что сделала госпожа Навусова, ну та, у которой мужа так и не посадили?

— Это которая по парижам разгуливает? — Скорее утвердительно переспросил Котик.

— Нигде она не разгуливает, а пишет в Госдуме закон о домашних животных, — сердито возразила «мадам», — да не перебивай же меня!.. Так вот, перед этим Навусова велела своему охраннику застрелить собаку у соседки с нижнего этажа. И правильно. Нечего разводить всякую дрянь по домам. Кстати, ты бы тоже мог нанять для меня телохранителя.

Спутник «мадам», как обычно сделал вид, что полностью согласен со своей половиной, оскалил в сторону машины зубы и, дразня собаку, показал ей кукиш. Маша, не обращая внимания на этих людей, продолжала безутешно выть. А довольный собой Котик, гордо проследовал со своей парой к ближайшей остановке…

* * *

Грузный Расков далеко отстал от более проворного и молодого Алексея. Уже подбегая к квартире на втором этаже, начальник уголовного розыска услышал новый выстрел и почти одновременно с ним — грохот. Палыч через широко распахнутую дверь ввалился в прихожую и чуть не упал, споткнувшись о чье-то тело. Вся квартира, казалось, была залита кровью, на полу неподвижно лежали еще два человека. Чуть подальше, над затравленно хрипящим мужчиной тоже распростертом на полу, навис Нертов, удерживая того болевым приемом.

За несколько секунд до этого Алексей, влетев в квартиру, увидел прямо перед собой вооруженного пистолетом Акулаева вокруг которого были только трупы. Выстрел из «ТТ» раздался одновременно с броском Алексея вперед. Но бодигард — не рыхлый, пусть даже регулярно занимающийся теннисом, бизнесмен. Атака, «ТТ» отлетает в дальний угол прихожей, расслабляющий удар, бросок с болевым захватом… и стрелявший скрючился на полу, хрипя от боли в жестко перехваченной руке.

Расков, быстро сориентировавшись, рявкнул: «Стоять, уголовный розыск!», а потом, уже обращаясь к Нертову, приказал.

— Отпусти эту мразь. Я с ним справлюсь. Посмотри, может, кто еще жив?

Алексей, оставив Акулаева под присмотром Леонида Павловича, сразу же склонился над Женевьевой. В суматохе убийца не заметил, что не убил сыщицу. Нож, ударив в спину, легко прошел между ребрами и пробил плевральную полость. Сейчас девушка дышала с трудом, на ее лбу выступили капельки пота, пульс частил, но прослушивался еле-еле.

Нертов подумал, что у Женевьевы пневмоторакс. Значит, времени на раздумья не было. Следовало немедленно закрыть рану, прекратив доступ воздуха в плевральную полость. Задрав на Женевьеве куртку и футболку, Алексей достал из кармана верный спутник любого телохранителя — небольшой пакетик с презервативом. Надорвав фольгу, юрист извлек из пакета презерватив и засунул его в раневый канал. Женевьева чуть вскрикнула.

— Потерпи, девочка, — шептал тем временем Нертов, прикрывая сверху рану чистым носовым платком и стараясь хоть как-то зафиксировать эту импровизированную повязку, — все будет хорошо.

Он осторожно уложил девушку и прикрыл ее сверху первым попавшимся на вешалке пальто: «Потерпи, сейчас приедет «Скорая». В это время Расков, достав из кармана «трубу», уже пытался одной рукой набрать на ней «03».

— Алло! «Скорая»? Проникающее ножевое… пневмоторакс, шок… адрес… Передал — начальник уголовного розыска…ского РУВД Расков. Быстрее, пожалуйста.

Акулаев попытался пошевелиться, но сотрудник ОУР негромко приказал не опуская пистолета: «Не рыпайся. Лежать спокойно».

То, что хозяйке квартиры и Ивченко помощь уже была не нужна, было очевидно. Но Нертов, на всякий случай все же попытался нащупать у женщины пульс — это оказалось бесполезно. На останки Ивченко вообще лучше было не смотреть, да и не знай Алексей, чье тело лежит перед ним, он бы ни за что не смог опознать московского гостя.

Все-таки юрист осторожно чтобы не испачкаться, присел у трупа бизнесмена на корточки и дотронулся рукой до его груди. Но вместо холодеющего обмякшего тела ладонь прикоснулась к чему-то твердому. Алексей сунул руку под одежду и, нащупав во внутреннем кармане Ивченко какой-то предмет, вытащил его. Это оказался небольшой органайзер в кожанном переплете с электронной записной книжкой. Оглянувшись, Нертов увидел широкую спину Раскова, которая загораживала сжавшегося на полу Акулаева. Тогда, Алексей быстро спрятал органайзер в карман своей куртки и выпрямился: «Все. Этим уже ничем не помочь».

«Ничем не помочь»… А ведь на их месте могли быть Нина и Митя. Митя и Нина…

Переживания последних дней вдруг необычайно четко пробежали перед его глазами. Коляска с детским тельцем у парфюмерного магазина, первый звонок перепуганной Нины, коляска в Таврическом, окурки, акулаевское: «извините, пускать не велено», бандиты на Скандинавской трассе, «циркач», снова окурки, маленький Митя, нинины глаза, полные слез: «ненавижу»…

Поднявшись, Нертов двинулся к убийце: «Все, гад! Звездец тебе»…

Но вынужден был остановиться из-за грузного Раскова, преградившего дорогу.

— Стой, Леша, ты забыл, чем мы отличаемся от бандитов? Это они могут просто так убить, а мы должны по закону».

— Да-да, — скрючившись на полу, вдруг заговорил Акулаев, все убыстряя свою речь, а к ее концу буквально выкрикивая отдельные слова, — ты лучше успокойся. Твой-то сынок жив. И меня убить ты не имеешь права. Я вообще никого не трогал. Это все он (кивок в сторону тела Ивченко). У меня была необходимая оборона. Я защищался… право на жизнь… и мораторий на смертную казнь! У меня травма головы. Я лечился! Бабы сами друг друга перебили. Не жалей банкира! Необходимая оборона! «Собаке — собачья смерть»! «Вышка» отменена! Не смейте меня трогать!..

Нертов не выдержал.

— А те дети? — Там, на Смоленке, в Таврическом, у парфюмерного магазина? — Это, тоже оборона, гадина?

Но Акулаев вдруг, как бы успокоившись, ухмыльнулся.

— А вот это доказывать придется. И психиатры, они во всем разберутся. А когда приедет «Скорая» — не забудьте сказать, что еще один избитый тут находится.

Расков, поняв, что еще немного и Нертова будет не остановить, велел Акулаеву немедленно заткнуться. Тот на миг замолчал, тяжело дыша.

— Алексей, дуй вниз, встречай «Скорую» и скажи своему напарнику, чтобы перестал караулить окна. Да, кстати, вызови откуда-нибудь милицию. Только быстрее, не видишь разве, у девчонки — шок?

При последних словах Нертов выскочил из квартиры, совсем позабыв, что его труба находится в руке у Раскова и вызывать милицию из телефона-автомата — явная глупость.

Едва Алексей выбежал на улицу и махнул рукой Александрычу, чтобы тот отошел от стены, как из дома раздался глухой звук третьего выстрела.

Почти одновременно с ним рассыпалось стекло «жигуленка», в брызгах которого из машины выпрыгнула огромная черная собака с окровавленной мордой, понесшаяся к парадной.

— Легче остановить нападающего носорога… — Вдруг не к месту пронеслось в голове Алексея, когда Мэй, чуть не сбив его с ног, влетела в дом…

Когда Нертов снова вбежал в квартиру, готовясь к самому худшему, то увидел только широкую спину Раскова, нависшую над неподвижным телом убийцы. Рядом с Акулаевым почему-то валялся «ТТ». «Откуда он тут взялся»? — Автоматически отметил про себя Алексей, помнивший, что раньше этот пистолет отлетел совсем в другой, дальний угол прихожей, к которому бы Акулаев никак не мог добраться. Начальник уголовного розыска тяжело повернулся к двери из проема которой уже выглядывал взволнованный Александрыч и виновато развел руками.

— Извини, Леша, но это была необходимая оборона.

Нертов остолбенело осмотрелся по сторонам, как бы ища поддержки, но увидел только как огромная собака, жалобно поскуливая, лижет Женевьеву в лицо, а та, приоткрыв глаза, слабо пытается улыбнуться.

Как бы издалека Алексей услышал голос Раскова: «…а теперь оденьте на собаку намордник, если он конечно имеется. И запомните: вы вбежали только после третьего выстрела, а до того просто прогуливались с ней по улице. После ТРЕТЬЕГО. Ты понял, Леша»?

Эпилог. Лапы чудовища