Сыщик шел несколько расслабленной походкой, пытаясь сбить преследователя с толку относительно своих намерений.
Дойдя до нужного подъезда, Ницан нырнул туда и скользнул за следующий поворот, в темноте едва не вписавшмись лбом в угол. Через мгновение он разочарованно услышал, как преследователь остановился у входа и направился точь-в-точь по его следам.
Таиться дальше не имело смысла. Ницан развернулся и пошел назад, нисколько не опасаясь, что может столкнуться с собственным невидимым преследователем. У него закололи подушечки пальцев. Он громко выругался, вышел снова в Царский переулок.
И тут на голову ему обрушился сильнейший удар, от которого темнота старого переулка на мгновение озарилась яркой вспышкой, осветившей главным образом беспечность и беззаботность сыщика. Прежде чем полностью лишиться сознания, Ницан успел почувствовать, как чьи-то руки быстро и грубо шарят по его карманам.
Когда он очнулся, Царский был по-прежнему пуст и темен. Держась за влажную шероховатую стену, Ницан поднялся на ноги. Голова гудела как после хорошего трехдневного запоя. Видимо, Умник тоже это понимал, потому-что в руке сыщика мгновенно оказалось спасительное средство в виде стакана пальмовой водки.
— Тоже мне… — проворчал Ницан. — Заботливый. Не мог позаботиться раньше… — он опорожнил стакан, разбил рюмку о мостовую и принялся исследовать карманы.
Пропали печати. Можно было, конечно, предположить, что преследователь был обычным уличным грабителем, а печати забрал, потому что ничего больше у случайного прохожего не оказалось — последние деньги он оставил в конторе мага-целителя.
Правда, Ницан раньше никогда не слышал, чтобы обычные грабители пользовались магическими средствами для невидимости.
Впереди послышались голоса — какая-то довольно многочисленная компания двигалась по переулку в сторону Бав-Илу. Сыщик двинулся им навстречу, с трудом переставляя ноги.
Гулякам он явно показался подозрительным, они осторожно обогнули его и двинулись дальше.
— Эй ребята, который час? — крикнул им вслед Ницан.
— Полночь, — не останавливаясь ответил один. Сыщик присвистнул. Выходило, что он провалялся без сознания не менее двух часов. В таком случае ему крупно повезло. В окрестностях Бав-Илу ночью не рекомендовалось терять сознание — местная нечисть запросто могла навсегда переселить его в Царство Мертвых.
Он быстро пошел дальше, раздумывая на ходу, отчего это нападавший интересовался содержимым его карманов, вместо того чтобы прикончить и навсегда избавиться от проблем.
— Хотя нет, — сказал Ницан вслух, когда уже приблизился к своему дому. — Им я нужен живой. Только без всяких доказательств. Живой — иначе не на кого будет свалить убийство Сивана. Ну, это мы еще посмотрим, — он поднялся по ступеням, внимательно осмотрел свою дверь и облегченно вздохнул. Утренние полицейские не сделали того, что безусловно должны были сделать: не поставили на входе охранное заклятие. Видимо, настолько поразило их появление мага-эксперта. Так что Ницану не пришлось прибегать к каким-то сложным способам проникновения в собственное жилище.
Но если он думал, что приключения, по крайней мере, на эту ночь, закончились, то очень ошибался.
Войдя в комнату, он, во-первых, обнаружил ярко горевший светильник, которого не зажигал перед уходом. А во-вторых, прямо посередине стоял человек в желтой одежде храмового послушника и нелепо размахивал руками.
— Ты кто такой? — рявкнул Ницан. — Какого черта ты тут делаешь?
Вместо ответа незванный гость подмигнул хозяину, после чего оттопырил руками и без того большие уши и старательно высунул длинный розовый язык: «Бэ-э-э…» Ницан слегка обалдел. Осторожно нащупав за спиной табуретку, он сел и присмотрелся к послушнику внимательнее. Тот продолжал выделывать со своим лицом такие штуки, что на конкурсе гримас, ежегодно устраивавшемся в Ир-Хадаште, наверняка получил бы первое место. При этом он несинхронно размахивал руками, выдавая в изобилии неприличные жесты, принятые среди жриц Иштар. Сыщик задумчиво подпер рукой подбородок. Пантомима ему вскоре надоела, и он решил ее прекратить. Тем более, все было ясно.
Ницан подошел к зеркалу и громко приказал:
— Красавчик, прекрати это немедленно! Иначе я расколочу зеркало, и тебе придется искать другое жилище.
Искоса глянув при этом на отражение, он заметил, что поверхность порядком исцарапанного стеклянного прямоугольника на мгновение подернулась рябью. Одновременно послушник, стоявший вполоборота к Ницану, застыл в нелепой позе — он как раз обеими руками демонстрировал кому-то невидимому жест, которым жрицы Иштар приглашают клиентом заняться любовью.
— Достаточно, — строго заметил сыщик. — Оставь этого типа в покое. Мне нужно с ним побеседовать.
Видимо, девек (а управлял нелепыми действиями незванного гостя разумеется он), придерживался другого мнения. Вместо того, чтобы выполнить распоряжение, он заставил несчастного послушника круто развернуться и показать сыщику сразу две фиги.
— Ах, так? — зловеще протянул Ницан. — Ну, держись… — с этими словами он решительно снял со стены зеркало, по-прежнему, стараясь не смотреться в него (кто его знает, может, этот мерзавец умеет управлять сразу двумя объектами?) и высоко занес его над головой. — Учти, красавчик, я в приметы не верю. Меня разбитое зеркало не пугает. Все равно положение — хуже некуда.
На этот раз невидимый демон поверил. Послушник разом обмяк, опустил руки и зашатался. Ницан повесил зеркало на место и в последний момент успел поддержать незванного гостя за руку: тот явно собирался грохнуться в обморок.
— Чт-то это б-было? — спросил послушник, когда Ницан усадил его на лежанку. — Я н-ничего не п-помню.
— Думаю, ты зашел в комнату и не удержался от того, чтобы взглянуть в зеркало, — объяснил сыщик, хмуро глядя на ночного визитера. — Правда, я не очень понимаю, что тебе понадобилось в чужом доме. Кто тебя сюда послал?
Щеки послушника порозовели. Он бросил осторожный взгляд в сторону зеркала.
— Да, действительно… — пробормотал он. — Нам в храме запрещено пользоваться такими предметами. Понимаете, простое любопытство… И вот… А дальше… — он развел руками.
— Ты не ответил на мой вопрос. Кто тебя прислал и зачем?
— Ах, да… — послушник вскочил, полез в карман и вынул сложенный вчетверо лист бумаги. — Вот, это от вашей знакомой.
Ницан посмотрел на сургучную печать, узнал герб Дома Шульги.
— А ты кто такой?
— Я выполняю обязанности курьера, — объяснил послушник. — Таково мое послушание. Вообще-то я не должен был передавать письмо этой госпожи, мы разносим лишь послания старших жрецов. Но госпожа Баалат-Гебал очень просила, и я подумал, что особого нарушения в этом не будет.
Ницан кивнул.
— Ладно, иди, — сказал он. — И забудь сюда дорогу. А то этот парень, — он ткнул пальцем в зеркало, — может тебя достать где угодно. Вылезет из рамки — и все. Пиши пропало.
После этих слов курьер храма Анат-Яху исчез с поистине курьерской скоростью.
А Ницан распечатал письмо и принялся за чтение.
«Дорогой Ницан, — писала госпожа Баалат-Гебал, — вы просили сообщать обо всех подозрительных вещах, которые происходят в нашем чертовом приюте. Так вот, я вспомнила: точно так же, как несчастная Энненет, скончался мой старый приятель Алулу-Бази. Правда, то была не лихорадка Ламашту, а злокачественная водянка, отвратительная болезнь. Он тоже никогда не жаловался на здоровье и сгорел буквально в одночасье. Накануне вечером господин Алулу-Бази был вполне бодр, энергичен. Он даже сделал резкий выговор преподобному Кислеву за то, что тот допустил какую-то путаницу в финансовом отчете. А наутро его нашли мертвым, причем приглашенный целитель утверждал, что болезнь прошла все стадии, но с большой скоростью. Я вспомнила об этом, потому что примерно тогда же преподобный Сиван обратился ко мне с просьбой порекомендовать его вам. О вас он слышал от меня ранее.
Заканчиваю писать, надеюсь, что помогла вам. Вы должны непременно навестить меня в ближайшее время и обо всем рассказать подробно!
Ваша подружка Баалат-Гебал, досточтимая Шульги-Зиусидра-Эйги, сиятельная энси княжества Рефаим, покровительница священного Ниппура».
Подлинный титул госпожи Баалат-Гебал в самом деле звучал именно так.
Ницан отложил письмо в сторону. Собственно говоря, все сказанное лишь укладывалось в схему, постепенно вырисовывающуюся в его голове. Пересев с жесткой табуретки в большое продавленное кресло, Ницан задумчиво уставился на прыгавшего по столу Умнику. Демон-рапаит, похоже, радовался возвращению домой куда больше самого сыщика. «Ничего удивительного, — с философским спокойствием подумал Ницан. — В конце концов, это не ему должны башку оттяпать, а мне…» Разумеется, он преувеличивал. Отсечение головы в Тель-Рефаиме не практиковалось вот уже около трехсот лет, равно как и прочие виды реальной смертной казни. Но, во-первых, ирреальная смертная казнь, в силу весьма неопределенных формулировок и покрова тайны представлялась ему куда более жуткой. А во-вторых…
— А во-вторых, — вслух закончил печальную мысль Ницан, — при моем везении как раз накануне судебного заседания правительство примет какой-нибудь совсем уж отвратительный закон относительно смертной казни.
От этих мыслей у него заныло место удара на затылке, он выругался сквозь зубы. Умник сочувственно сморщил крысиную мордочку и протянул сыщику сверкающий подносик, на котором тотчас образовалась прозрачная причудливых форм посудина, в которой плескалось примерно поллитра чего-то красноватого, сметанной густоты. Ницан осторожно поднял тяжелый сужающийся кверху цилиндр.
— Когда-нибудь ты меня отравишь, Умник, — тяжело вздохнул он. — Ну и ладно. Может быть, оно было бы и к лучшему.
Однако первый глоток приятно порадовал непривычным, но приятным ароматом с привкусом корицы и гвоздики, а также относительно небольшим содержанием алкоголя. Напиток оказался скорее тонизирующим, чем пьянящи