Вцепившись зубами в палец, чтобы не закричать, Даша буквально сползла с кровати на пол и сжалась в комок. А убийца уже не стеснялся и подбирал нужный ключ, не боясь производимого шума. Дашу колотила нервная дрожь. Она пыталась заставить себя встать и что-нибудь сделать: позвонить в милицию, разбить окно, позвать на помощь – что-то сделать, а не сидеть, как свинья на бойне, безучастно дожидаясь своей участи...
Сравнение со свиньей возымело свое действие. Она поднялась с пола и на цыпочках подкралась к двери. Еще секунда, и замок падет. В углу стояла палка, которой недавно она собиралась отбиваться от Полетаева. Даша решительно взяла ее в руки и выключила свет.
– На моей стороне правда, – беззвучно прошептала она и сжала палку обеими руками.
Замок тихонько щелкнул. Даша подняла оружие над головой и приготовилась. Дверь распахнулась. Невысокого роста человек шагнул в квартиру. Даша размахнулась и огрела вошедшего по голове. Только в последнюю секунду мелькнула запоздалая мысль: а почему у него такие тонкие ноги?
Не издав ни звука, Петрова рухнула, как подкошенная.
3
Первое, что увидела Аня, придя в себя, – бледное веснушчатое лицо и перепуганные глаза своей гостьи.
– Что это было? – тихо простонала она, пытаясь подняться.
– Ты лежи, лежи, – забормотала Даша, помогая ей приподняться.
Аня потрясла головой.
– Я спрашиваю, что это было? – уже громче повторила она и оттолкнула Дашину руку.
– На тебя что-то упало...
– Что на меня упало?
– Палка... – Голос гостьи стал совсем тихим.
– Откуда она здесь взялась? – Петрова догадалась, что произошло, но ей просто не хотелось в это верить.
На Дашу страшно было смотреть.
– Анечка, может, врача вызвать?
– Врача?.. Вызовешь его позже, когда я буду вырывать у тебя сердце. Принеси лед из холодильника.
Даша поспешила выполнить приказ.
4
Через полчаса Анна пришла в себя окончательно. Она лежала на диване, прикрытая теплым одеялом, и замерзшей рукой прижимала к голове холодный компресс. Над правым ухом вздулась огромная шишка. Сама голова осталась целой лишь благодаря тому, что удар пришелся по касательной.
– Почему ты не позвонила в звонок? – попыталась оправдаться Даша.
– Иди к черту! Я должна звонить в собственную квартиру?
– А почему ты так долго не могла открыть дверь?
– Потому что какой-то придурок, видимо, такой же, как и ты, разбил лампочку на лестничной площадке и там ни черта не было видно!
– Ну прости, ну прости, – снова запричитала Даша и попыталась погладить Аню по плечу.
– Убери свои противные руки! И больше никогда до меня не дотрагивайся.
– Анечка, ты же знаешь, я это сделала не специально. Я просто очень испугалась. Ну хочешь, я соберу вещи и уеду?
Петрова несколько смягчилась.
– Не специально... Не хватало еще, чтобы ты меня специально хотела убить. Иди, поставь чай.
Даша радостно затрусила на кухню. Даже если Петрова решит записать ее в вечные рабы, это все равно будет слишком малым искуплением по сравнению с тем, что она натворила.
Аня тем временем с удовольствием пользовалась создавшейся ситуацией. Расположившись на диване со всеми удобствами, она заставила гостью приготовить себе ужин, заварить чай из нескольких трав и сбегать за какой-нибудь хорошей кассетой к соседу Шурику.
Наевшись, напившись и включив телевизор, Петрова осторожно пошевелила кончиками пальцев на ногах.
– Конечности функционируют. Это уже хорошо. А кого ты, кстати, так испугалась?
Даша смущенно почесала затылок:
– Да тут Полетаев приходил... Собака. А у меня после твоего лекарства в голове и так что-то помутилось.
– И что же он тебе такого наговорил?
Отодвинув одеяло, Даша осторожно присела на краешек кровати. Видно было, что она еще побаивается Аниного гнева.
– Знаешь, – сказала она, – возможно, Палыч был прав, когда утверждал, что между предсмертными словами Коки и проснувшейся расточительностью Элеоноры обнаруживается связь...
– Что ты имеешь в виду?
– Они оба хотели заполучить мои дневники...
– Ага, – рассеяно кивнула Анна и включила перемотку кассеты.
– Я вот что подумала...
– Что?
– А вдруг там был описан некий эпизод, связанный с происходящими сейчас событиями...
Аня фыркнула, но поспешила скрыть улыбку, прикрыв губы ладонью. Даша моментально замолчала. Петрова помотала головой, показывая, что ничего не происходит:
– Продолжай, продолжай. Я тебя внимательно слушаю.
Даша начала излагать свою версию.
– Я думаю, что это было нечто очень важное, раз Кока ко мне именно за этим и приехал. Жизнью своей рисковал и даже из-за этого погиб...
Аня тяжело вздохнула – она не любила патетики. А Даша продолжила после небольшой паузы:
– Я после ухода Полетаева перебирала все возможные и невозможные варианты, ответ был близко и в то же время бесконечно далеко... – Тут она опять выдержала паузу еще более долгую, чем первую.
Аня устало приложила руку к груди.
– Рыжая, если ты хочешь о чем-то сказать – говори, не тяни кота за хвост.
– Я хочу сказать, – с нажимом произнесла Даша, – что между Кокиным приездом и Элеонориной просьбой проглядывается четкая связь.
Отмахнувшись, Петрова включила кассету:
– Это и так понятно. Только ни один из них тебе уже никогда не скажет, какая именно. Мне очень жаль. – И усилила звук у телевизора.
5
Пристроившись в кресле, Даша невидящим взглядом уставилась в экран, но мысль ее неизменно возвращалась в тот день, когда в банке прозвучали роковые выстрелы.
– Сначала Кока сказал: «Мне нужны твои дневники...» – бормотала она, кусая ноготь. – Потом: «На, возьми», – ну, с этим все ясно, речь шла о кассете. «Пусть Ворон возьмет зубатого Муссу», – с этим тоже все ясно – и как можно было так ослышаться? Ослышаться... – Молодая женщина так сильно сжала зубы, что ноготь щелкнул и сломался. Она растерянно посмотрела на обкусанный палец. – А что, если я и с пальмой ослышалась?
Анна была целиком поглощена действием фильма.
Даша форсировала голос:
– А вдруг я ошиблась не только с Муссой?
Петрова вздрогнула и недовольно проворчала:
– Ты опять за свое, неугомонная?
Даша выхватила у нее пульт и выключила телевизор.
– Послушай, если я могла ослышаться с Муссой, то логично было бы предположить, что и в остальном я точно так же ошибаюсь...
– Это первый, действительно логичный вывод, сделанный тобой. Поздравляю, – великодушно согласилась хозяйка.
Однако Даша была настолько окрылена своим успехом, что не обратила внимания на скрытый подтекст фразы.
– А вдруг эта пальма, вовсе не пальма, а...
– А что?
– Что-нибудь другое, похожее, – и принялась перечислять, – пальма, мальма, бальма... Какие-то слова дурацкие приходят в голову!
– Ты дашь мне досмотреть кино?
– Да подожди ты со своим кино! У тебя других проблем нет?
– Без тебя у меня вообще никаких проблем нет. Нет, не было и, надеюсь, не будет, – проворчала Аня.
Даша погрузилась в лексический анализ. Она прикрыла глаза и чуть откинула голову назад.
– А может, вся фраза целиком? Как это было? «Пальма, мать твою». Пальма, мать твою, Пальма, мать твою... пальма, вторую мать твою, вторую мать... Вторая мать!
Вскрикнув, она прикрыла рот ладонью и соскочила с кровати.
– Ну конечно! Анька, какая же ты тупая!
Петрова изумленно обернулась.
– Кто тупая? Я тупая?!
Даша, пересев на пуфик, принялась ожесточенно жестикулировать.
– Да ты послушай меня внимательно! Повтори несколько раз быстро-быстро: «Пальма, мать твою». Ну? Пальма, мать твою, пальма, мать твою, пальма, мать твою, пальма...
– Хватит, – рявкнула Аня. – Что дальше?
Даша прищурила левый глаз:
– Тебе это ничего не напоминает?
После секундной паузы Петрова помотала головой:
– Кроме пальмы и моей матери – ничего.
– Ну как же! – Даша растерянно, даже с какой-то обидой посмотрела на свою собеседницу. – Ты только попробуй произнеси эту фразу несколько раз и сразу же поймешь, что «пальма, мать твою» на самом деле «Альма матер»! Это же элементарно. «Альма матер» – Вторая мать!
6
Анна задумчиво рассматривала кнопки на пульте. В видеомагнитофоне с тихим шуршанием продолжала крутиться пленка. Наконец Петрова нажала «стоп» и отбросила пульт в сторону.
– Рыжая, прости, у тебя в детстве дислексию не диагностировали?
– Кого? – недоуменно переспросила Даша.
– Дислексию. Научный эвфемизм для легкой степени тупости. – И, не дожидаясь ответной реплики, продолжила: – Я уже настолько обалдела от твоих идей и открытий, что просто не могу понять – когда ты близка к истине, а когда к помешательству. Действительно, дислектик воспринимает произносимые фразы в несколько трансформированном виде, но с этим нужно родиться. А ты, наверное, единственный человек в мире, который приобрел эту способность в процессе развития.
Даша покраснела.
– Да? А ты шибко умная, как я погляжу. Интересно, чтобы ты услышала в тот момент, когда вокруг стреляют, а на руках умирает близкий друг!
Петрова вздохнула. Заправив волосы за уши, она примирительно кивнула.
– Ладно, прости. Возможно, ты и права. Только это все равно не делает ситуацию более ясной. В «Альма матер» мы провели значительную часть драгоценного студенческого времени, но как это может быть связано с... – Она замолчала, увидев внезапно вспыхнувшие глаза подруги. – Что еще?
– А ведь Кока хотел свистнуть, – тихо проговорила Даша. – Он определенно хотел свистнуть после того, как я спросила, зачем ему мои дневники.
Анна в немом удивлении уставилась на Дашу:
– Продолжай...
– Макеев упомянул «Альма матер», когда понял, что свистнуть у него не получится. – Даша тихонько застонала. – Боже, ведь он хотел напомнить мне этот вечер.