— Сосед? Друг?
— Нет! Живет он там один, никакого друга нет. И соседа нет.
Голос Лилии был холоден и отдавал скукой:
— Вы, мужчины, иногда так пытаетесь вычеркнуть из реальности то, что вам не по нраву. Или, наоборот, то, о чем вы всегда втайне мечтали, но получил это кто-то другой…
Полицмейстер потряс головой, словно отгоняя назойливую муху.
— Госпожа Ансельм, я извиняюсь, но не могли бы вы немного… ммм… развить эту тему? Если она, конечно, имеет отношение к делу.
Лилия искоса взглянула на него.
— Красота — тоже капитал. И если молодой человек достаточно красив… Нашего полотера может содержать богатая дама.
С фотокарточки широкой, обольстительной улыбкой сверкал молодой парень. Он действительно был очень красив — той слащавой смазливой красотой, которая цепляет на крючок и юных девочек, и старых дев, и даже вдов без определенного возраста.
— А может быть, — Лилия пожала плечами, — и не одна дама.
Муромцев быстро стер с лица появившуюся там мельком ухмылку и повернулся к полицмейстеру:
— Установите за ним негласное наблюдение. Срочно.
— Но… — Цеховский скривился.
— Не тратьте ни минуты! В свете недавних событий это может стать ключом к разгадке.
— Любите же вы тратить впустую человеческие ресурсы… — недовольно проворчал Цеховский.
Однако небрежным жестом дал понять, что даст распоряжение немедленно.
Глава 25
Вопреки пессимизму полицмейстера уже на следующий день вскрылась новая информация, причем информация интригующая и тревожная. Один из агентов, которые вели негласное наблюдение за Кобылко, помятый, с красными от недосыпа глазами, подхватил Муромцева и Барабанова на бульваре возле управления и усадил их на скамейку под каштаном.
— Я только что был у Цеховского на докладе, — агент торопливо прикурил предложенную папиросу и жадно затянулся, — но, думаю, вам будет интересно в первую очередь. Кобылко действительно непростой фрукт и уж точно не обычный полотер…
— Почему же вы так решили? Нашлась его богатая покровительница? Или он соучаствует в скупке краденого? Или… Точно! Он торговец морфием!
Барабанов так вертелся и подпрыгивал на скамейке, сыпля версиями, что Муромцеву пришлось призвать его к порядку.
— Наверняка что-то из этого, — пожал плечами агент, — а может быть, и все вместе. Но что мне известно наверняка, так это то, что обычных полотеров не запускают как дорогих гостей в особняк на Десятинной улице. Туда и господам-то без приглашения вход заказан, а Кобылко тамошний швейцар пропустил чуть ли не с поклонами.
— Ну и что с того? Может, он туда пришел полы воском натирать?
Барабанов разочарованно махнул рукой. Но его коллегу это известие заинтересовало куда сильнее.
— И что же это за дом? Какое-то благородное собрание? — оживился Муромцев.
— Ну уж, благородное! — усмехнулся агент. — В благородное собрание не ездят инкогнито и за опущенными шторами от людей не прячутся. Это место, где уважаемые господа проводят время как хотят, если вы понимаете, о чем я, причем так, чтобы ни один любопытный нос об этом не пронюхал. Содержит его вроде бы какой-то француз. Так вот. Кобылко вышел из дома под утро, аккуратно одетый, с большим дорожным саквояжем, и отправился в особняк на Десятинную, это не более десяти минут ходу от Ляшских ворот. Позвонил в звонок у входа, через минуту ему открыл мордоворот-швейцар и пропустил его как родного. Я прождал почти до полудня, покуда он оттуда выйдет, но так и не дождался. Сейчас там стоит мой напарник, но от него вестей тоже пока что нет.
— Может, он через какой-то тайный ход ушел? — предположил Барабанов, но агент скептически покачал головой в ответ:
— Может. Только зачем? Нашей слежки он точно не заметил, да и не прятался особо. Скорее всего, он до сих пор там. Один из моих информаторов, из тех, что связаны с контрабандистами, дал точную наводку, что в особняке нынче ночью будет закрытый бал-маскарад. Наверное, это лучший способ попасть туда и узнать, зачем туда пришел Кобылко и почему остался.
Сыщики переглянулись.
— Необходимо сегодня же устроить облаву! — вскочил-таки со скамейки Барабанов. — Окружить дом двумя десятками агентов, нагрянуть разом и всех арестовать!
Агент потушил папиросу и рассмеялся, уперев руки в колени.
— Если бы мы так себя вели, наш полицмейстер не просидел бы на своем месте столько лет! Да и к тому же — чего мы добьемся, кроме конфуза и нескольких семейных скандалов среди почтенных горожан? Нет уж — дудки, чтобы играть в такие игры, дураков у нас в управлении нет.
— Как нам туда попасть? Если бал закрытый? — нахмурился Муромцев.
— Недаром же я сказал про маскарад, — многозначительно улыбнулся агент. — Разве есть лучший способ прийти и уйти неузнанным? Главное, чтобы было приглашение. Вот, полюбуйтесь, что мне удалось достать через моих информаторов. Поверьте, это стоило трудов.
Он, самодовольно ухмыляясь, извлек из внутреннего кармана листок размером с почтовую открытку и протянул его Муромцеву. Среди хитрых вензелей и рюшей аккуратным почерком на приглашении было написано: «На таинственный и загадочный Бал-Маскарад в эту полночь приглашаются Черный Арлекин и Белая Коломбина. Адрес вам известен». Муромцев покрутил бумажку в руках и обнаружил на другой стороне приписку, сделанную красными чернилами: «Данное приглашение включает в себя посещение салона “Инферно”». Вокруг надписи плясали довольно талантливо нарисованные чернильные языки пламени. Сыщик скептически хмыкнул и спрятал листок во внутренний карман, подальше от любопытных глаз Нестора.
— Эта работа явно не для наших сыскарей из управления. — Агент развел руками. — Профиль у нас немного не тот, сами понимаете. А для вас, столичных, вполне под стать. В вашей группе, как мне помнится, есть девушка?
Выдержав нелегкий разговор с Барабановым, в ходе которого Муромцев терпеливо объяснял товарищу, почему тот не может отправиться на маскарад в компании Лилии Ансельм, стараясь при этом минимально касаться вопросов внешности и культуры поведения и оставив вконец обиженного и злого Нестора на скамейке курить папиросы, сыщик проследовал обратно в управление.
Ансельм он нашел в кабинете за изучением папок с делами приемных детей Жумайло. Она безо всякого удивления выслушала рассказ о визите Кобылко в загадочный особняк и предстоящем маскараде, словно речь шла о совершенно обыденных вещах. Когда же Муромцев, немного смущаясь, высказал ей свое предложение побыть его спутницей на этом странном балу, ее тонкие брови подпрыгнули вверх, а лицо осветилось азартом.
— Что же, почему бы и нет. Это должно быть как минимум забавно! Я согласна. Бедный Нестор наверняка настаивал, что моим спутником должен быть он.
— Да, вы угадали. Мне стоило немалых усилий разубедить его. Только… — Муромцев в смущении потер лоб, — я ума не приложу, где нам взять костюмы. Времени осталось совсем немного. Да и что это вообще такое — Черный Арлекин? Мне всегда казалось, что у Арлекина костюм должен быть пестрым…
— О, Роман Мирославович, я вижу, что вы совсем не знакомы со стилем декаданса! — рассмеялась Ансельм. — И совершенно напрасно! Мне кажется, я представляю, что нас ожидает на этом маскараде, видимо, столичные моды дошли и до этой провинции. Что же касается костюма — не тревожьтесь, я давно приметила в К. один театрик, небольшой, но весьма отвечающий современным веяниям искусства. Уверена, там нам смогут помочь, за некоторую плату, разумеется. Отправимся туда немедля!
К удивлению Муромцева, визит в авангардистский театр «Синяя птица» действительно смог быстро разрешить проблему. После недолгих блужданий по костюмерной комнате среди вычурных и странных нарядов они стали временными обладателями двух вполне сносных костюмов, выполненных в мрачных черно-белых тонах и отвечающих условиям приглашения на бал. Довершением образа стали две носатые маски дель арте, при виде которых по спине сыщика пробежал нехороший холодок.
После полуночи перед особняком на Десятинной улице остановился экипаж, из которого вышел крупный мужчина, одетый в угольно-черный костюм Арлекина, и подал руку тонкой бледной девушке в белом клетчатом платье и белой треуголке театральной Коломбины. Пара уверенно подошла к дверям особняка, за которыми слышались музыка и смех, и мужчина дважды позвонил в дверной колокольчик. Через секунду, словно гостей уже давно ожидали, им открыл привратник — здоровенный детина, наряженный и загримированный так, чтобы походить на байроновского вампира. Подведенные тенями скулы и глаза делали его и без того неприветливое лицо еще более мрачным и зловещим. В ответ на немой вопрос привратника Арлекин протянул ему приглашение. Тот смерил гостей недоверчивым взглядом сверху вниз.
— Черный Арлекин и Белая Коломбина. Хорошо. Вы желаете отправиться в «Инферно» немедленно?
Гости переглянулись. Муромцев неожиданно остро почувствовал, что костюм жмет в груди, а нос под маской нестерпимо чешется. Он ответил вампиру-привратнику коротким кивком. Тот, судя по комплекции, так же служивший вышибалой, молча развернулся и жестом велел следовать за ним. Заинтригованные, они вошли в слабо освещенную переднюю и свернули в еще более темный коридор, музыка здесь раздавалась слышнее — кто-то брал нервные аккорды на фортепиано, наигрывая дерганую странную мелодию.
— Остановитесь здесь! Дальше следовать можно только так, — приказал привратник и зашел гостям за спину. Муромцев инстинктивно напряг мышцы, чуя неладное, но Лилия немедля взяла его за руку и легким пожатием дала понять, что волноваться не стоит. Вампир ловким движением накинул на головы гостям черные атласные мешки, и все вокруг мгновенно поглотила тьма.
— Идите за мной вдоль стены и не задавайте вопросов.
Гости молча подчинились. Они двинулись вперед, осторожно ступая по коридору и касаясь ладонями прохладной кладки. Стена делала плавный поворот направо, а пол иногда прерывался ведущими вниз ступенями. Тяжело дыша внутри черных мешков, гости медленно брели вслед за привратником навстречу приближавшимся звукам музыки. Наконец привратник остановился, послышался легкий скрип открываемых дверей, и через секунду атласные мешки были сорваны с их голов.