Судя по эмоциям, старейшины искренне не понимали, зачем нужна какая-то культура, когда всё и так просто — паши, работай над собой, становись сильнее.
Но я чувствовал, что это необходимо.
Да, скорей всего картины будут посвящены боям и сражениям, в музыке будут преобладать воинские марши, а в области скульптуроделания будет царить культ развитого тела, но именно культура превращает народ в нацию.
— Талантливый музыкант, — я счел нужным развить свою мысль, — сможет одним мановением руки развеселить тысячи людей и поднять боевой дух целой армии! Одаренный художник сможет запечатлеть великие дела великих людей для наших потомков. Ваши дела! Скульпторы, писатели, танцоры, летописцы… Мы зададим моду на культуру Первого башенного района!
— Мы сможем управлять настроением общества, — негромко добавил Рим, и я согласно кивнул.
— Сейчас к людям культуры сплошь и рядом царит пренебрежительное отношение. Но физически слабый художник может нарисовать портрет, который переживет всех нас. Оставит память в истории.
Слова про память в истории и влияние на общество старейшинам пришлись по душе намного больше, чем моя минутная слабость и пламенный диалог о значении культуры.
Да, было обидно, но умом я понимал — с руководителями и обличенными властью людьми нужно разговаривать на их языке.
Возможности, влияние, выгода — так, и никак иначе.
— Но это дело будущего, — я, нахмурившись, обвел взглядом собравшихся в зале. — А для начала нам нужно выжить. И не просто выжить, а занять достойное положение. Ведь каждый из здесь присутствующих более, чем достоин жить… в Третьем поясе!
Мои слова прозвучали, как гром.
Лелеемая многими идея слишком долго оставалась просто идеей и перешла из разряда «целей» в разряд «недостижимая мечта».
И я, закончив представлять своих союзников, выложил на стол свои карты, публично огласив свою цель.
На этот раз старейшины переговаривались добрых десять минут. А я все это время наблюдал за главой фракции Рыцарей.
Он все это время наливался дикой смесью эмоций — раздражение, недоверие, злость — и я прямо физически ощущал: ещё немного, и он взорвётся.
Я дождался, когда он вот-вот готов был полыхнуть, и объявил.
— Глава фракции Рыцари Эслав Мрачный!
Рыцарь поднялся и, бросив на меня мрачный, под стать своему прозвищу взгляд, произнес.
— Да, я Эслав Мрачный. Я услышал много красивых слов, но этого мало. Я не любитель говорить, а поэтому…
Рыцарь, который на мой взгляд, слишком много якал, но выглядел при этом внушительно и даже опасно, кивнул на арену.
Глава 14
Если обычные бои на арене были в Первом башенном чем-то заурядным, то до поединков Чести тут старались не доводить.
Поскольку если в обычном бою ты рисковал только своей жизнью, то в поединке Чести — всем своим имуществом.
И вообще, насколько я знал, из местных только Рыцари увлекались подобными поединками, да и то крайне редко.
Причем, глядя на Эслава, я не чувствовал в нём Чести. Зато спеси, чванливости и высокомерности было выше крыши.
Или, в его случае, выше шлема.
А ещё, Эслав явно был «заряжен». Я видел свечение, идущее от его артефактных доспехов, ощущал бурлящие в ауре потоки силы, чувствовал, как он буквально рвется в бой.
Увы, разведки как таковой у меня ещё не было — эх, где там Макс… — но и так было понятно, что местные попытаются переломить ситуацию в свою пользу.
Вот только до последнего момента было непонятно — объединятся они или нет.
Объединились.
Мало того, что Эслав был увешан дорогущими артефактами — привет, Банкиры! Так он ещё и зельями закинулся– привет, Алхимики!
В принципе, это было ожидаемо — эти фракции не могли не использовать свой последний шанс, но Рыцари… В Рыцарях я сильно разочаровался.
— Ты должен был бороться со злом, Эслав, а не примкнуть к нему! — не удержался я и внимательно посмотрел на представителей Алхимиков и Банкиров.
— Я и так борюсь с ним! — уж что-что, а в пафосе рыцарь однозначно у меня выигрывал.
Сказано это было с такой верой в себя, что мне даже жаль его стало.
С другой стороны, если взрослый мужик позволяет собой манипулировать и не понимает, что происходит вокруг, то…сам виноват.
Да, всегда будут старшие товарищи с их советами, или люди, которым ты должен услугу или одолжение, но надо же иметь свою голову на плечах!
— Ты чистое зло, нагрянувшее в наш благословенный район! Неистовый враг рода человеческого, а теперь и мой личный! — не унимался рыцарь, спускаясь на арену. — И я, Эслав Мрачный, отстою честь родины! Сражу врага нашей благословенной земли!
— Благословенный? — переспросил я, спрыгивая на мягкий песок арены. — Да это настоящие трущобы. И в том, что великий некогда район докатился до такого состояния, есть и ваша вина.
— Что бы ты знал, пришлый вражина! — Эслав сузил глаза и вскинул светящийся от магии меч. — Ты зло во плоти, и я очищу от тебя нашу землю!
— Ты — дурак, Эслав, — я покачал головой, и не думая доставать из Инвентаря свой клинок. — Что до врага и зла… Я добро. Просто с кулаками.
— Довольно лить ядовитые речи, Враг! — взревел рыцарь, шагая вперёд. — Да начнется поединок Чести!
— Ну поехали, — усмехнулся я, внимательно наблюдая за действиями Эслава.
— Михаил, где твой меч? — озабоченно прогудел Бруно, но подскочивший к нему Шулер тут же что-то зашептал на ухо.
Шулера я ещё не представлял, но его присутствие на совете ни у кого из старейшин вопросов не вызывало.
И уж кто-кто, а Шулер понимал, что опасности Эслав для меня не представляет.
А решение сражаться без меча нужно было, чтобы подчеркнуть свою крутость и подкосить репутацию Рыцарей.
Именно целой фракции, а не самого Эслава. Его я со счетов уже списал.
Нет, если бы он вышел без артефактов и без использования зелий, я бы дал ему шанс.
Но прикрываться громкими словами про добро и честь, не представляя из себя ничего — это неправильно.
А уж его заход с врагом рода человеческого и его лично — это и вовсе перебор.
— Где твой меч, исчадье зла? — видимо, Эслав почувствовал подвох и замедлил шаг.
А ещё… мне понравились его доспехи. Они отлично сядут на Бруно, и будет жутко обидно, если в бою я их испорчу.
— Ну же, враг! — рыцарь вскинул клинок. — Дерись, как мужчина!
Было видно, как ему не терпится перерубить меня взмахом меча, но чуйка подсказывала воину, что дело нечисто.
Вот только где была его чуйка раньше?
Усмехнувшись, я скользнул вперёд и влево.
Фух!
Меч Эслава рассек воздух, пройдя в каком-то сантиметре от моего плеча.
Я же, довернув корпус и пропустив мощнейший удар сбоку, подшагнул вплотную к закованному в латный доспех рыцарю.
Изначально, стоило ему бросить мне вызов, я планировал и вовсе воспользоваться лазерным пистолетом и пристрелить этого выскочку, как собаку.
Но портить артефактные доспехи было жаль, поэтому я решил справиться с Эславом голыми руками.
Хэк!
Ухватив рыцаря за запястье, я подцепил носком сапога его правую ногу и резким круговым движением вывернул его правую кисть.
Силушки в Эславе было немерено, да он ещё и разогнал её эликсирами, но опыт и физика были на моей стороне.
Не желая выпускать из рук меч, он попытался ударить меня левой рукой, но не заметил моей подсечки и неожиданно для себя оказался в воздухе.
Гдадам!
Упал рыцарь плохо — прямо на спину. Да ещё и выронил свой артефактный клинок.
Будь на его месте любой другой человек, он бы уже корчился от нехватки выбитого из легких воздуха.
Но то ли Эслав оказался значительно круче, чем я его представлял, то ли действовали артефакты и зелья, но он мгновенно оказался на ногах.
Дах!
Чтобы в следующий момент отлететь назад.
Я и вовсе не хотел бить его ногой в нагрудник, но он оказался слишком резвым, да ещё и почти дотянулся до меча.
Заметив вмятину на нагруднике, я поморщился и бросился вперёд.
Подскочив к упавшему на задницу рыцарю, я ещё разок пробил ему с колена в грудину и, не обращая внимания на вялое сопротивление, сорвал с него шлем.
— Враг… — одними губами прошептал Эслав, испепеляя меня ненавидящим взглядом.
Видимо, мой удар ногой все же достиг цели и вышиб из рыцаря весь воздух.
— Да какой ты враг, — не удержался я, кладя свои руки ему на голову. — Так, тупоголовый болванчик.
— Враг! — упрямо просипел рыцарь, прожигая во мне дыру.
Кранк!
Голова рыцаря крутанулась, словно несмазанный болт, и его гаснущий взгляд остановился на представителе Банкиров.
Лысеющий мужичок, поймав взгляд рыцаря, чья голова повернулась на сто восемьдесят градусов, схватился за сердце и отступил назад.
Ничего, плешивый, с тобой разговор ещё впереди…
С одной стороны, мне было жаль Эслава, этого недалекого вояку, но с другой, оставлять за своей спиной такого недалекого и ведомого персонажа было бы глупо.
К тому же, он с какой-то стати вбил себе в голову, что я его враг. Даже не просто враг, а Враг!
С сожалением посмотрев на погнутый доспех, я выпустил голову рыцаря из рук, и его тело с грохотом упало на песок.
— Ещё желающие есть? — я посмотрел на сгрудившихся вокруг арены старейшин. — Чтобы два раза туда-сюда не ходить.
— Есть.
Высокий воин в кожаной броне с легкостью спрыгнул на песок.
— Опять поединок Чести? — уточнил я, с интересом рассматривая Варига, главу Сталкеров.
— Нет, — усмехнулся Вариг. — Обычный поединок.
— До первой крови? — уточнил я, наблюдая за тем, как два воина, тяжело кряхтя от натуги, вытаскивают с арены тело Эслава. — Бруно, трофейный доспех в оружейную!
— Само собой, — прогудел будущий начальник стражи, а я с интересом покосился на главу Сталкеров.
Интересно, как он отнесется к тому, что я отвлёкся на Бруно?
Вариг отнесся к этому философски, и, стоило мне на него посмотреть, невозмутимо продолжил.